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JOSHIMATH, India (AP) — Dentro de un santuario con vistas a las montañas cubiertas de nieve, los sacerdotes hindúes amontonaron cucharadas de arroz inflado y ghee en un fuego crepitante. Cerraron los ojos y cantaron en sánscrito, con la esperanza de que sus oraciones de alguna manera hicieran retroceder el tiempo y salvaran su ciudad sagrada y hundida.

Durante meses, los aproximadamente 20.000 residentes de Joshimath, enterrados en el Himalaya y venerados por peregrinos hindúes y sijs, han visto cómo la tierra se tragaba lentamente a su comunidad. Suplicaron ayuda que nunca llegó, y en enero su desesperada situación se convirtió en el centro de atención internacional.

Pero para entonces, Joshimath ya era una zona de desastre. Los hoteles de varios pisos se desplomaban a un lado; los caminos agrietados se abrieron. Más de 860 casas estaban inhabitables, abiertas por profundas fisuras que serpenteaban a través de techos, pisos y paredes. Y en lugar de salvadores, obtuvieron excavadoras que arrasaron con franjas enteras desequilibradas de la ciudad.

La ciudad santa fue construida sobre montones de escombros dejados por años de deslizamientos de tierra y terremotos. Los científicos han advertido durante décadas, incluso en un informe de 1976, que Joshimath no podría soportar el nivel de construcción pesada que se ha llevado a cabo recientemente.

“Las grietas se agrandan cada día y la gente tiene miedo. Llevamos años diciendo que esto no es solo un desastre, sino un desastre en ciernes… es una bomba de relojería”, dijo Atul Sati, activista del Comité Save Joshimath.

El futuro de Joshimath está en riesgo, dicen expertos y activistas, debido en parte a un impulso respaldado por el partido político del primer ministro para aumentar el turismo religioso en Uttarakhand, el estado natal de la ciudad santa. Además del cambio climático, la nueva construcción extensa para acomodar a más turistas y acelerar los proyectos hidroeléctricos en la región está exacerbando el hundimiento: el hundimiento de la tierra.

Ubicada a 1.890 metros (6.200 pies) sobre el nivel del mar, se dice que Joshimath tiene poderes espirituales especiales y se cree que es donde el gurú hindú Adi Shankaracharya encontró la iluminación en el siglo VIII antes de establecer cuatro monasterios en toda la India, incluido uno en Joshimath.

Los visitantes pasan por la ciudad de camino al famoso santuario sij, Hemkund Sahib, y al templo hindú, Badrinath.

“Debe ser protegido”, dijo Brahmachari Mukundanand, un sacerdote local que llamó a Joshimath el “cerebro del norte de la India” y explicó que “Nuestro cuerpo aún puede funcionar si se cortan algunas extremidades. Pero si algo le sucede a nuestro cerebro, no podemos funcionar. … Su supervivencia es extremadamente importante”.

La capa superior del suelo suelto y las rocas blandas de la ciudad solo pueden soportar una cantidad limitada y ese límite, según el ambientalista Vimlendu Jha, puede que ya se haya superado.

“No se puede construir cualquier cosa en cualquier lugar simplemente porque está permitido”, dijo. “A corto plazo, se podría pensar que es desarrollo. Pero a largo plazo, en realidad es devastación”.

Al menos 240 familias se han visto obligadas a trasladarse sin saber si podrían regresar.

Prabha Sati, quien huyó de Joshimath presa del pánico el mes pasado cuando su casa comenzó a agrietarse e inclinarse, regresó para agarrar la televisión, ídolos de dioses hindúes y algunos zapatos antes de que los funcionarios estatales demolieran su casa.

“Construimos esta casa con mucha dificultad. Ahora tendré que dejar todo atrás. Cada pequeña parte de ella será destruida”, dijo, parpadeando para contener las lágrimas.

Las autoridades, ignorando las advertencias de los expertos, han seguido adelante con proyectos costosos en la región, incluida una gran cantidad de centrales hidroeléctricas y una larga carretera. Este último tiene como objetivo impulsar aún más el turismo religioso, un elemento clave del Partido Bharatiya Janata del primer ministro Narendra Modi.

En 2021, Modi prometió una década próspera para Uttarakhand. Está salpicado de varios santuarios sagrados y la mejora de la infraestructura del estado ya ha llevado a un aumento constante de peregrinos durante décadas. Casi 500.000 pasaron por Joshimath en 2019, según muestran los datos estatales.

“En los próximos 10 años, el estado recibirá más turistas que en los últimos 100 años”, dijo Modi.

Una gran atracción turística de Uttarakhand es la peregrinación de Char Dham, una de las más duras de la India.

La ruta lleva a la gente a cuatro templos hindúes de gran altitud. Los peregrinos atraviesan terrenos desafiantes, bajando los niveles de oxígeno y el clima severo entre los templos de Badrinath, Gangotri, Kedarnath y Yamunotri. En 2022, más de 200 de los 250.000 peregrinos fallecieron durante el viaje. Las autoridades dijeron que el aumento de visitantes estaba sobrecargando la infraestructura existente.

El proyecto de infraestructura de Char Dham, que ya está en marcha, tiene como objetivo hacer que el viaje sea más accesible a través de una carretera para todo clima de 10 metros (32 pies) de ancho y 889 kilómetros (552 millas) de largo, así como una carretera de 327 kilómetros (203- milla) vía férrea que cruzaría las montañas.

Es un proyecto controvertido y algunos expertos dicen que exacerbará la frágil situación en la parte superior del Himalaya, donde se construyen varias ciudades sobre los escombros de los deslizamientos de tierra.

El ambientalista veterano Ravi Chopra calificó el proyecto de profanación cuando renunció a un comité ordenado por un tribunal que estudiaba su impacto. Para crear caminos tan anchos, los ingenieros tendrían que romper rocas, cortar árboles y desbrozar arbustos, lo que, dijo, debilitará las pendientes y las hará “más susceptibles a los desastres naturales”.

El experto en planificación urbana Kiran Shinde sugirió un corredor peatonal en su lugar, y señaló que estos lugares nunca fueron destinados a automóviles ni a multitudes de cientos de miles.

“La carretera es lo más desastroso que le ha pasado a Char Dham”, dijo Shinde, profesor de la Universidad La Trobe de Australia que ha escrito sobre turismo religioso. “Que la gente camine”.

Se siguen formando grietas. Ubicada cerca de un sitio de construcción de una vía férrea, la casa de Sangeeta Krishali en Lachmoli, a unos 100 kilómetros (62 millas) de Joshimath, los tiene. Teme por su seguridad: “Pasó allá, puede pasar aquí también”.

En las estribaciones de Joshimath, se detuvo la construcción de una carretera para el proyecto Char Dham que transportaría a los turistas más rápido al templo de Badrinath después de que surgieron grietas en las casas de las personas.

Los lugareños temían que fuera demasiado tarde. Una grieta larga e irregular que atraviesa una de las paredes frontales del famoso monasterio Adi Shankaracharya se ha profundizado de manera preocupante en las últimas semanas, dijo Vishnu Priyanand, uno de los sacerdotes.

“Que los lugares de culto permanezcan como lugares de culto. No los conviertas en lugares turísticos”, suplicó.

No son sólo las carreteras. Durante los últimos 17 años, Atul Sati, miembro del Comité Save Joshimath, ha estado convencido de que una central hidroeléctrica ubicada cerca de su ciudad podría arruinarla algún día. Él no está solo. A fines de enero, cientos de residentes protestaron contra el proyecto Tapovan de la Corporación Nacional de Energía Térmica. Carteles que dicen ‘Regresar NTPC’ están pegados en el mercado principal de la ciudad.

“Nuestro pueblo está al borde de la destrucción debido a este proyecto”, dijo Sati.

Los lugareños dicen que las explosiones en la construcción de un túnel de 12 kilómetros (7 millas) para la estación están causando que sus casas se derrumben. El trabajo se suspendió, pero los funcionarios de NTPC niegan cualquier vínculo con el hundimiento de Joshimath. Un comité de expertos aún está investigando la causa, pero los funcionarios estatales culparon anteriormente a los sistemas de drenaje defectuosos.

El gobierno estatal anunció paquetes de ayuda provisionales, incluida una compensación por valor de 150.000 rupias (1.813 dólares) para cada familia afectada, dijo Himanshu Khurana, oficial a cargo del distrito de Chamoli, donde se encuentra Joshimath. Varias agencias gubernamentales estaban realizando encuestas para determinar qué causó el daño, agregó.

La crisis en Joshimath ha reavivado las dudas sobre si la búsqueda de India de más energía hidroeléctrica en las montañas para reducir su dependencia del carbón se puede lograr de manera sostenible. Uttarakhand, hogar de más de 30 ríos y rodeada de glaciares que se derriten, tiene alrededor de 100 proyectos hidroeléctricos en diferentes etapas.

En 2021, 200 personas murieron después de que la planta de Tapovan cerca de Joshimath quedara sumergida por graves inundaciones causadas en parte por la rápida reducción de los glaciares, y más de 6000 murieron en el estado después de un devastador aguacero en 2013.

La construcción pesada requerida para la energía hidroeléctrica, como la voladura de rocas, el desvío de los flujos de los ríos y la tala de bosques, en una región que ya es vulnerable al cambio climático, podría causar daños irreparables, advierten los expertos.

También podría desplazar pueblos enteros, como descubrieron los residentes de una aldea cerca de Joshimath.

Haat, un pueblo a lo largo del río Alaknanda, fue una vez una aldea sagrada cuyos orígenes se remontan al gurú Adi Shankaracharya, de quien se dice que estableció otro templo aquí en el siglo VIII.

Hoy en día, es un vertedero de desechos y un pozo de almacenamiento de materiales de construcción después de que la aldea fuera adquirida en 2009 por una empresa de energía para construir un proyecto hidroeléctrico.

El templo de Laxmi Narayan, rodeado de montones de cemento gris, es la única parte del pueblo que sigue en pie. Todos sus residentes se fueron a lo largo de los años cuando las autoridades comenzaron a demoler sus casas, dijo Rajendra Hatwal, quien alguna vez fue el jefe de la aldea y ahora vive en otra ciudad cercana.

El proyecto, enfureció, había matado a Haat.

“¿Qué tipo de desarrollo requiere destruir estos lugares invaluables? No queremos ninguna parte de eso”.

El año pasado, un tribunal ordenó a las autoridades que dejaran de arrojar desechos cerca del templo histórico, que alguna vez fue la última parada de descanso para los devotos en su peregrinaje a Badrinath.

Hatwal y algunos otros todavía visitan el templo con frecuencia. Un cuidador, que se negó a irse, vive en una habitación improvisada al lado. Barre el suelo, limpia los ídolos y prepara té para los invitados que pasan.

Temían que sus días, como sus casas, también estuvieran contados.

“Estamos luchando para proteger el templo. Queremos preservar nuestra cultura antigua para transmitirla a una nueva generación”, dijo Hatwal. “No solo han destruido un pueblo, sino que han acabado con una cultura de 1.200 años”.

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El fotoperiodista de AP Rajesh Kumar Singh contribuyó a este despacho.

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