inoticia

Se espera que la Agencia de Protección Ambiental proponga restricciones sobre los “químicos permanentes” nocivos en el agua potable después de descubrir que son peligrosos en cantidades tan pequeñas que son indetectables. Pero los expertos dicen que eliminarlos costará miles de millones, una carga que recaerá más sobre las comunidades pequeñas con pocos recursos.

Preocupada por la capacidad de los químicos para debilitar el sistema inmunológico de los niños, la EPA dijo el año pasado que el PFAS podría causar daño en niveles “mucho más bajos de lo que se entendía anteriormente”.

“Nosotros, como comunidad de científicos, legisladores y reguladores, realmente perdimos el tren desde el principio”, dijo Susan Pinney, directora del Centro de Genética Ambiental de la Universidad de Cincinnati.

También hay evidencia de que los compuestos están relacionados con el bajo peso al nacer, el cáncer de riñón y una gran cantidad de otros problemas de salud. No está claro qué propondrá ahora la EPA y qué tan bien protegerá a las personas de estos daños recientemente conocidos.

Los compuestos PFOA y PFOS son parte de una familia más grande de productos químicos llamados PFAS, para sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, que están muy extendidas, no se degradan en el medio ambiente y existen desde hace décadas. Se han utilizado en sartenes antiadherentes, envases de alimentos y espuma contra incendios. Su uso ahora se ha eliminado en su mayoría en los EE. UU., pero aún quedan algunos.

Los proveedores de agua se están preparando para estándares estrictos y pruebas que sin duda revelarán PFOA y PFOS en comunidades que aún no saben qué sustancias químicas hay en el agua. La fecha límite para la propuesta es el viernes, pero primero debe ser revisada por la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca. Hasta el jueves, esa revisión no había terminado.

“Esta regla ayudaría a garantizar que las comunidades no sean envenenadas”, dijo Jonathan Kalmuss-Katz, abogado principal de exposición a sustancias tóxicas y salud de Earthjustice.

Durante la última década, un número cada vez mayor de ciudades y pueblos, a menudo colindantes con plantas de fabricación o bases de la Fuerza Aérea, de repente se dio cuenta de que tenían un problema. En 2016, por ejemplo, Sarah McKinney estaba de baja por maternidad cuando se enteró de que había demasiado PFOA y PFOS en el agua del grifo en su suburbio de Colorado Springs. Recogió a su hija de semanas y se apresuró a comprar suficiente agua embotellada para su familia de cinco.

“Si solo lo estoy escupiendo, ¿puedo cepillarme los dientes?” ella recuerda preguntarse.

En respuesta a las preocupaciones de las personas que habían estado bebiendo agua durante años, la empresa de agua de McKinney cambió a una fuente diferente, proporcionó estaciones de llenado de botellas de agua e instaló un sistema de tratamiento de $2.5 millones que fue el primero de su tipo en el país, según Lucas. Hale, el administrador del distrito de agua. Los productos químicos habían llegado al agua desde la cercana base de la Fuerza Aérea de Peterson, que luego construyó una planta de tratamiento.

Para las comunidades con los contaminantes, no es un problema barato de resolver.

A nivel nacional, podría costar aproximadamente 38 000 millones de dólares eliminar una cantidad suficiente de productos químicos para cumplir con una regla estricta de la EPA que los limita a lugares donde no se pueden detectar, según una estimación preparada por el consultor de ingeniería Black & Veatch para la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas, una grupo de la industria. También habrá costos continuos para el material del filtro y las pruebas.

El consultor analizó los resultados de las pruebas federales y estatales y estimó que del 4 % al 12 % de los proveedores de agua a nivel nacional necesitarán tratamiento para PFAS debido a la regla de la EPA.

Las comunidades más pequeñas y pobres tendrán más dificultades para pagar los nuevos sistemas y capacitar al personal sobre cómo usarlos, dijeron los expertos. Y en general, los proveedores de agua más pequeños con menos recursos ya violan la calidad del agua. reglas con más frecuencia que los servicios públicos que sirven a las grandes ciudades.

“Los sistemas pequeños a menudo necesitan tecnologías que sean más simples de operar”, dijo Jonathan Pressman, ingeniero e investigador de agua de la EPA. La agencia ofrece asistencia técnica a estados y comunidades y recientemente puso a disposición de los estados $2 mil millones para contaminantes como PFAS.

Dentro de las instalaciones de investigación de la EPA en Cincinnati, se llenó parcialmente una fila de tubos de vidrio verticales del tamaño de un antebrazo con un material de resina que puede eliminar las PFAS. El trabajo asegura que la agencia sepa cuánto durará y cuánto PFAS elimina. Eso es importante para diseñar sistemas de tratamiento.

El año pasado, la agencia redujo sus umbrales de salud voluntarios y conservadores a niveles que las pruebas ni siquiera pueden detectar: ​​una fracción de una parte por billón. En 2016, fue de 70 ppt. Antes de eso, era aún más alto. A medida que la EPA reconozca el mayor peligro de estos compuestos, significará que las personas a las que alguna vez se les dijo que su agua era segura para beber descubrirán que en realidad requiere tratamiento.

Cuando las personas se sienten engañadas acerca de la seguridad del agua del grifo, es menos probable que la beban. En cambio, tienden a buscar agua embotellada costosa y consumen bebidas azucaradas con más frecuencia, opciones asociadas con problemas de salud como la diabetes.

“Tenemos desafíos en esta comunidad con confianza”, dijo Abel Moreno, gerente de distrito del Distrito de Agua y Alcantarillado del Condado de South Adams que sirve a Commerce City, un tramo industrial de Denver. Los contaminantes se filtraron de una planta de fabricación de productos químicos cercana hace décadas. Aunque el distrito construyó una instalación para tratar la contaminación, provocó una desconfianza latente en el vecindario predominantemente latino y preguntas sobre cuánto tiempo habían estado expuestas las personas.

El año pasado, Betty Rivas se sorprendió al recibir una carta que le decía que los bebederos que usaba su hijo de 8 años en la escuela no eran seguros. Las historias de PFAS habían aparecido en las noticias locales y el distrito escolar les dijo a las familias que usaran agua embotellada. Reforzó los temores de Rivas.

“Con este problema reciente de PFAS, es una razón más para estar seguro de que no debe beber el agua en Commerce City”, dijo.

Moreno respondió que el distrito realizó pruebas de PFAS mucho antes de los informes noticiosos, en 2018. Descubrió niveles extremadamente altos en ciertos pozos, pero una vez que el agua pasó por la planta de tratamiento, no superó el umbral de advertencia de salud de la EPA establecido en el tiempo. La agencia de Moreno cerró los pozos. Dijo que la carta que recibió Rivas fue frustrante porque PFAS no se había disparado, sino que acababa de aparecer en las noticias. Ahora, el distrito compra y mezcla agua de Denver para mantener el PFAS en niveles indetectables y planea construir una planta de tratamiento para una solución permanente.

En los EE. UU., hasta ahora solo las empresas de servicios públicos locales y los reguladores estatales han impuesto cambios, no el gobierno federal. Michigan establece un límite de agua potable y pagó por las pruebas. Esas pruebas ayudaron a encontrar y reparar rápidamente algunos lugares con contaminación y los funcionarios de Michigan han dicho que desde entonces sus límites no han resultado demasiado costosos.

Sin embargo, los nuevos estándares obligarán a hacer concesiones, según Chad Seidel, presidente de una empresa consultora de agua.

“Los recursos destinados a abordar esto de alguna manera tienen el costo” de otras necesidades, como la eliminación de tuberías de plomo peligrosas y el reemplazo de tuberías de agua viejas, dijo.

Kalmuss-Katz de Earthjustice dijo que demasiadas personas beben agua contaminada. El costo no puede ser una barrera.

“La solución es hacer lo que sea necesario para garantizar que las personas no se enfermen”, dijo.

___

Phillis informó desde St. Louis.

___