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Después de un catastrófico descarrilamiento de 38 vagones de tren en East Palestine, Ohio, algunos funcionarios están expresando su preocupación sobre un tipo de sustancia tóxica que tiende a permanecer en el medio ambiente.

Sherrod Brown y JD Vance, los senadores estadounidenses de Ohio, enviaron una carta a la agencia de protección ambiental del estado expresando su preocupación de que se hayan liberado dioxinas cuando algunos de los productos químicos en los vagones dañados se quemaron deliberadamente por razones de seguridad. Se unieron a los residentes de la pequeña ciudad del medio oeste y a los ambientalistas de todo EE. UU. que pidieron a las agencias ambientales estatales y federales que analicen el suelo cerca de donde se volcaron los camiones cisterna.

El jueves, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ordenó al operador ferroviario Norfolk Southern para comenzar las pruebas de dioxinas. Las pruebas realizadas hasta ahora por la EPA en busca de “químicos indicadores” han sugerido que hay una baja probabilidad de que se hayan liberado dioxinas por el descarrilamiento, dijo la agencia.

Una mirada a las dioxinas, sus daños potenciales y si pueden haber sido creadas al quemar el cloruro de vinilo que estaba en el tren Norfolk Southern:

COMPUESTOS PERSISTENTES ALTAMENTE TÓXICOS

Las dioxinas se refieren a un grupo de compuestos químicos tóxicos que pueden persistir en el medio ambiente durante largos períodos, según la Organización Mundial de la Salud..

Se crean a través de la combustión y se adhieren a las partículas de polvo, que es como comienzan a circular a través de un ecosistema.

Los residentes cerca de la quemadura podrían haber estado expuestos a las dioxinas en el aire que cayeron sobre su piel o fueron inhaladas en sus pulmones, dijo Frederick Guengerich, toxicólogo de la Universidad de Vanderbilt.

La exposición de la piel a altas concentraciones puede causar lo que se conoce como cloracné, una inflamación intensa de la piel, dijo Guengerich.

Pero la vía principal por la que las dioxinas entran en los cuerpos humanos no es directamente a través de algo que se quema. Es a través del consumo de carnes, lácteos, pescados y mariscos que se han contaminado. Esa contaminación lleva tiempo.

“Por eso es importante que las autoridades investiguen este sitio ahora”, dijo Ted Schettler, médico con un título en salud pública que dirige la Red de Ciencia y Salud Ambiental, una coalición de organizaciones ambientales. “Porque es importante determinar hasta qué punto las dioxinas están presentes en el suelo y el área circundante”.

¿LA QUEMA DE CLORURO DE VINILO CREA DIOXINAS?

Linda Birnbaum, investigadora líder en dioxinas, toxicóloga y ex directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, dijo que quemar cloruro de vinilo crea dioxinas. Otros expertos coincidieron en que el accidente podría haberlos creado.

El “tremendo penacho negro” visto en el este de Palestina sugiere que el proceso de combustión dejó atrás muchos compuestos complejos de carbono, dijo Murray McBride, científico de suelos y cultivos de la Universidad de Cornell.

McBride dijo que será difícil decir con certeza si estos compuestos se liberaron hasta que se realicen las pruebas donde descarrilaron los vagones del tren.

Probablemente por eso los residentes, los políticos, los ambientalistas y los profesionales de la salud pública están pidiendo a las agencias ambientales estatales y federales que realicen pruebas en el lugar del descarrilamiento.

RUTAS AL MEDIO AMBIENTE

Cierto nivel de dioxinas ya está en el medio ambiente; pueden ser creadas por ciertos procesos industriales, o incluso por personas que queman basura en sus patios traseros, dijo McBride.

Una vez liberadas, las dioxinas pueden permanecer en el suelo durante décadas. Pueden contaminar las plantas, incluidos los cultivos. Se acumulan en la cadena alimentaria en aceites y otras grasas.

En el este de Palestina, es posible que las partículas de hollín del penacho transportaran dioxinas a las granjas cercanas, donde podrían adherirse al suelo, dijo McBride.

“Si tienes animales pastando en el campo, recogerán algunas de las dioxinas de las partículas del suelo”, dijo. “Y algo de eso entra en sus cuerpos, y luego se acumula en el tejido graso”.

Eventualmente, esas dioxinas podrían ascender en la cadena alimenticia hasta llegar a los consumidores humanos. La bioacumulación significa que más dioxina puede llegar a los humanos que la que se encuentra en el medio ambiente después del accidente.

Los animales “no metabolizan ni se deshacen de las dioxinas como lo hacemos con otras sustancias químicas”, dijo Schettler, y la dioxina se almacena en la grasa de los animales que comen los humanos, como el pescado, y se acumula con el tiempo, lo que empeora los efectos sobre la salud.

¿DEBERÍAN PREOCUPARSE LOS RESIDENTES DE PALESTINA ORIENTAL?

Birnbaum y Schettler acordaron que los residentes tienen motivos para preocuparse por las dioxinas de este descarrilamiento.

Aunque están presentes en pequeñas cantidades de otras fuentes, la gran cantidad de cloruro de vinilo quemado de los vagones del tren podría crear más de lo habitual, dijo McBride.

“Esa es mi preocupación, que pueda haber una concentración inusual”, dijo. “Pero de nuevo, estoy esperando a ver si se analizan estos suelos”.

Se necesitan entre siete y 11 años para que las dioxinas comiencen a descomponerse en el cuerpo de una persona o animal. Y las dioxinas se han relacionado con el cáncer, los problemas de desarrollo en los niños y los problemas reproductivos y la infertilidad en los adultos, según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.

Aún así, Guengerich pensó que otros riesgos potenciales para la salud por el descarrilamiento, como la preocupación de que la exposición al cloruro de vinilo en sí mismo podría causar cáncer, pueden ser más apremiantes que las posibles dioxinas: “No lo pondría en el nivel más alto de mi lista. ,” él dijo.

La Dra. Maureen Lichtveld, decana de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh, estuvo de acuerdo en que el cloruro de vinilo debería ser más preocupante que las dioxinas para el público y dijo que incluso la salud mental de una comunidad sacudida por el catastrófico descarrilamiento debería ser un tema de mayor interés público. prioridad de salud que la exposición a las dioxinas.

Al igual que con muchas exposiciones ambientales, sería difícil probar que cualquier dioxina presente provino del descarrilamiento. “Creo que sería virtualmente imposible… atribuir cualquier presencia de dioxina a esta quemadura en particular”, dijo.

Pero la mayoría de los expertos pensaron que era importante analizar los suelos en busca de dioxinas, aunque ese proceso puede ser difícil y costoso.

“Las condiciones son absolutamente adecuadas para que se hayan formado dioxinas”, dijo Schettler. “Va a ser terriblemente importante determinar eso desde una perspectiva de salud pública y tranquilizar a la comunidad”.

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El reportero de Associated Press John Seewer en Toledo, Ohio, contribuyó.

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