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Cuando Cherice Scott recibió un aviso en septiembre pasado de que ella, su esposo y sus cuatro hijos pronto serían expulsados ​​​​de su apartamento en Katy, dijo que los empleados del complejo le dijeron que no se preocupara por eso.

Scott y su esposo se habían atrasado en el pago del alquiler en junio después de que Scott dejó de trabajar para cuidar a su hija menor, que tiene síndrome de Down, y las facturas médicas se acumularon.

Al mes siguiente, su arrendador inició el proceso de desalojo, a pesar de que Scott, de 37 años, había seguido el consejo del personal de la oficina de alquiler y solicitó ayuda del fondo de asistencia de alquiler respaldado por el gobierno federal de $ 2 mil millones de Texas. Scott dijo que habló con el personal de la oficina y se alejó creyendo que no tenía que preocuparse por el desalojo mientras esperaban el dinero de ayuda, o molestarse en presentarse en la corte.

Cuando el estado envió el cheque de alivio del alquiler a la dirección equivocada, Scott dijo que el personal le aseguró que estaban trabajando para que se les volviera a enviar el dinero.

“Yo confiaba en ellos”, dijo Scott. “No debería haberlo hecho”.

Scott había conseguido un nuevo trabajo como dietista en un hospital local cuando regresó del trabajo una tarde a principios de octubre y encontró la mayoría de sus pertenencias esparcidas en el césped y las cerraduras cambiadas. Los ladrones se habían ido con sus aparatos electrónicos.

Jeff Williams, un juez de paz del condado de Harris, había aprobado el desalojo sin la presencia de Scott en el tribunal, un resultado típico en los casos de desalojo cuando los inquilinos no se presentan a sus audiencias.

Scott quería saber: ¿Qué pasó con el dinero del alivio del alquiler?

Después de semanas de llamadas telefónicas, un miembro del personal del programa Texas Rent Relief le dijo a Scott que su antiguo arrendador había recibido el dinero de alivio de la renta a mediados de noviembre: más de $11,000, suficiente para cubrir los seis meses de renta atrasada que debían.

“Estaban muy bien informados de que ese dinero estaba allí y que les llegaría”, dijo Scott, quien ahora vive en un alquiler a corto plazo en la ciudad de Missouri con sus cuatro hijos. “Sin embargo, todavía nos empujaron”.

El antiguo propietario de Scott, Blazer Real Estate Services, una empresa de administración de propiedades de Houston, no respondió a las llamadas y correos electrónicos solicitando comentarios. Un empleado de la oficina de Blazer que contestó el teléfono se negó a responder preguntas.

Tanto el gobierno federal como el estado de Texas tenían en mente a personas como Scott y su familia cuando crearon apresuradamente una red de seguridad para los inquilinos en dificultades en medio de la pandemia de COVID-19.

Texas recibió más de $2 mil millones de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, el paquete de estímulo federal de $1.9 billones que el presidente Joe Biden promulgó el año pasado, para establecer el programa Texas Rent Relief, diseñado para ayudar a esas familias a permanecer en sus hogares durante la pandemia. desencadenó un tsunami de cierres de empresas y cientos de miles de despidos.

Pero The Texas Tribune entrevistó a inquilinos de todo el estado que fueron aprobados para recibir asistencia federal para el alquiler y fueron desalojados de todos modos.

Dos propietarios, como el de Scott, desalojaron a sus inquilinos en el período entre la solicitud inicial de alivio de la renta y cuando llegó el dinero del gobierno y luego se lo quedaron, una aparente violación de los requisitos del programa para los propietarios. En esos casos, el cheque se envió inicialmente a la propiedad equivocada, y solo llegó después de que echaron al inquilino.

Un propietario recibió dinero federal a través del programa Texas Rent Relief y luego decidió no renovar el contrato de arrendamiento de su inquilino, lo cual era legal en ese caso.

Para recibir fondos federales de alivio de alquiler a través del estado, los propietarios tenían que firmar un acuerdo que les prohibía desalojar a los inquilinos por falta de pago durante el período de tiempo cubierto por la asistencia.

Pero los defensores de la vivienda y los abogados que representan a los inquilinos que enfrentan el desalojo dicen que ven casos de propietarios de Texas que aceptan miles de dólares del gobierno y desalojan a los inquilinos que el dinero estaba destinado a ayudar.

The Tribune se puso en contacto con las agencias gubernamentales involucradas en el programa y descubrió que ninguna de ellas, incluido el Departamento de Vivienda y Asuntos Comunitarios de Texas, que administra el programa estatal de alivio de la renta, realiza un seguimiento de la frecuencia con la que esto sucede.

Y no solo está sucediendo en Texas.

Según el Proyecto de Ley Nacional de Vivienda, el 86 % de los 119 abogados de todo el país que respondieron a una encuesta que evaluaba cómo el fin de una moratoria federal sobre los desalojos estaba afectando a los inquilinos dijeron que habían visto casos en los que los propietarios se negaron a solicitar ayuda con el alquiler programas de ayuda o tomó el dinero y procedió a echar a sus inquilinos.

“El estándar de la industria aquí es el fraude”, dijo Stuart Campbell, abogado gerente del Centro de Defensa de Desalojo de Dallas, hablando en general sobre los casos en que los propietarios reciben fondos de ayuda para el alquiler y desalojan a los inquilinos. “Estos propietarios son los principales beneficiarios de estos programas de asistencia de alquiler y en masa han estado violando las disposiciones de los programas y, además, engañando constantemente a los jueces y asegurando sentencias y desalojos, incluso cuando reciben fondos”.

Muchos propietarios han tratado de trabajar con sus inquilinos para tratar de evitar los desalojos por rentas atrasadas durante la pandemia, dijo David Mintz, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Texas Apartment Association, un grupo comercial de propietarios de propiedades en alquiler.

Pero recibir dólares de alivio de alquiler no estaba garantizado, por lo que algunos propietarios solicitaron el desalojo en caso de que el dinero no llegara y como último recurso después de meses sin pagar el alquiler, dijo Mintz. Según las reglas del programa, los propietarios pueden desalojar solo en situaciones específicas, como violaciones de arrendamiento relacionadas con actividades delictivas, daños a la propiedad o “daño físico” a otros, señaló Mintz.

Si los inquilinos sienten que han sido desalojados injustamente, pueden apelar el desalojo, dijo Mintz. Cualquier acusación de que “ya sea un inquilino o el propietario de una propiedad de alquiler no está siguiendo las reglas del programa” debe informarse al programa para que sea investigado, dijo.

“Creemos que los propietarios han hecho todo lo posible para comprender las complejidades del programa y cumplir con sus requisitos”, dijo Mintz.

Cuando el Congreso reservó más de $46 mil millones para asistencia de emergencia con el alquiler, tenía la intención de que ese dinero mantuviera a las personas en sus hogares, dijo la representante federal Sylvia García, demócrata de Houston. La idea de que los propietarios tomen dólares de alivio del alquiler y aún así desalojen a los inquilinos es “indignante”, dijo, y podría justificar una investigación.

“Creo que cualquier propietario que aceptó dinero u obtuvo dinero directamente para el alquiler no debería haber desalojado a nadie”, dijo García. “Y si lo hicieran, debería ser auditado y revisado por [government investigators] para que podamos recuperar nuestros fondos por el mal uso de los dólares”.

Un grupo de legisladores del área de Austin —los representantes estatales Celia Israel, Sheryl Cole, Vikki Goodwin, Gina Hinojosa, Donna Howard y Eddie Rodriguez— alertaron a TDHCA esta semana que han visto “llamadas alarmantes de los electores” cuyo dinero de alivio de alquiler se destinó a la dirección incorrecta y llamó a la agencia para solucionar el problema. A esos electores se les dijo que “no podían recibir su asistencia elegible” mientras la agencia recuperaba los fondos, escribieron los legisladores el jueves al presidente de la junta de TDHCA, Leo Vasquez.

“Nuestros electores experimentaron una falta de confiabilidad significativa durante un conjunto de circunstancias ya desafiantes, mientras tanto, tanto los inquilinos como los propietarios tenían instrucciones poco claras de TDHCA durante semanas, o meses, si finalmente llegarían los fondos aprobados”, escribieron los legisladores.

Texas cerró el programa de alivio de la renta a los nuevos solicitantes en noviembre, citando una demanda abrumadora de dólares de asistencia para la renta. El estado recibió otros $47 millones en marzo, que TDHCA dijo que se destinarían a ayudar a los inquilinos que solicitaron antes del corte de noviembre. Hasta el miércoles, el programa ha ayudado a más de 300.000 hogares.

El dinero se consideró crucial para evitar que una ola de inquilinos perdieran sus casas cuando expiraran las prohibiciones de desalojo; En los últimos meses, tres áreas metropolitanas de Texas (Houston, Dallas y Fort Worth) han visto algunas de las solicitudes de desalojo más altas del país entre las 31 ciudades rastreadas por Eviction Lab, un centro de investigación con sede en la Universidad de Princeton que rastrea las solicitudes de desalojo.

Para calificar para la asistencia de alquiler del programa de Texas, los inquilinos tenían que estar por debajo de cierto nivel de ingresos, demostrar que experimentaron algún tipo de dificultad financiera durante la pandemia y argumentar que correrían el riesgo de perder su casa si no lo hacían. recibir alivio de alquiler.

Una colección de agencias estatales y federales, incluida la TDHCA, tienen la tarea de investigar las denuncias de fraude, desperdicio y abuso en los programas de alivio de alquiler. Pero ninguna de las agencias contactadas por el Tribune dijo si algún propietario ha sido acusado de manera creíble de tomar dinero de alivio de alquiler y desalojar indebidamente a sus inquilinos, o si han impuesto sanciones a los propietarios por hacerlo.

Algunos inquilinos que hablaron con el Tribune sobre sus casos dijeron que llamaron a una línea directa utilizada para denunciar fraude, despilfarro y abuso en el programa estatal de alivio de la renta y nunca recibieron respuesta sobre sus quejas.

Scott dijo que se quejó con un miembro del personal del programa en octubre sobre la conducta del propietario, y el miembro del personal remitió la queja a la división antifraude del programa. Dos meses después, Scott recibió un correo electrónico reconociendo su queja, pero dijo que no ha recibido respuesta desde entonces.

“Yo era un buen inquilino”

Stephanie Gates también pensó que el programa estatal de alivio de la renta la salvaría de un desalojo. En su caso, el cheque llegó a tiempo, pero fue al lugar equivocado.

En el punto álgido de la pandemia en 2020, Gates, una residente de Round Rock de 42 años, vio que sus horas de trabajo temporal en servicios para huéspedes en el Aeropuerto Internacional de Austin-Bergstrom se redujeron a la mitad, y para enero de 2021 estaba atrasada en el alquiler para su apartamento de dos dormitorios. En junio, Gates dijo que perdió su trabajo después de perder una semana de trabajo debido a un problema médico.

Pero en septiembre, Gates recibió buenas noticias: no solo calificaba para recibir ayuda para pagar el alquiler atrasado, sino que el programa cubriría su alquiler hasta noviembre: 11 meses en total, por un total de $12,740.

“Estoy sentado pensando: ‘Mi alquiler está pagado, está bien, todo lo que tengo que preocuparme es diciembre y enero'”, dijo Gates.

Luego, en diciembre, el dueño de la propiedad presentó un caso de desalojo contra Gates y le dio un aviso de desalojo.

Resulta que el programa estatal había enviado el cheque en septiembre a la dirección equivocada.

En una audiencia de desalojo del 10 de enero, Gates dijo que le dijo al juez de paz del condado de Williamson, KT Musselman, que había sido aprobada para el alivio de la renta y explicó que el cheque se envió a la dirección incorrecta, hechos que dijo que el administrador de la propiedad, quien representó al propietario en tribunal, respaldado.

A pesar de eso, el administrador de la propiedad le dijo a Musselman que querían continuar con el caso, dijo Gates. Musselman se puso del lado del propietario de Gates y concedió el desalojo.

En una entrevista telefónica, Musselman se negó a decir por qué falló a favor del arrendador de Gates. Pero Musselman expresó su simpatía por el arrendador y señaló que habían pasado 11 meses sin pagar el alquiler de Gates. Incluso si el cheque de alivio de la renta estuviera disponible, no habría cubierto la cantidad solicitada por el propietario, dijo Musselman.

“Puedo entender que un complejo de apartamentos llegue a este punto del proceso y diga: ‘Es hora de averiguar qué va a pasar aquí o seguir adelante'”, dijo Musselman.

Alexander Stamm, un abogado de Texas RioGrande Legal Aid que representa a Gates, dijo que Musselman no debería haber permitido que se llevara a cabo el juicio debido a una orden de la Corte Suprema de Texas que requiere que los jueces pospongan los casos de desalojo si un propietario confirma que se ha unido a un inquilino. solicitud de alivio de alquiler.

“Desde nuestro punto de vista, el juez cometió un error al permitir que el juicio continuara tan pronto como [the property manager] confirmó que el propietario tenía una solicitud pendiente de asistencia de alquiler”, dijo Stamm en un correo electrónico.

El 27 de enero, los agentes del condado de Williamson vinieron a ejecutar el desalojo. Recién sin hogar, Gates se paró en la acera en el frío cuidando sus pertenencias hasta que un amigo pudo salir del trabajo para ayudarla a moverlas.

“Hice todo bien, y que mis cosas sigan tiradas por la calle… es algo que todavía estoy tratando de procesar”, dijo Gates.

Menos de dos semanas después del desalojo de Gates, vio algo en su cuenta en línea con el programa de alivio de alquiler: un par de cheques por un total de $12,650 habían liquidado la propiedad. cuenta bancaria del propietario. Su antiguo arrendador se había quedado con los fondos de ayuda para el alquiler después de que la desalojaron.

Los intentos de comunicarse con el dueño de la propiedad, RDRH Holdings Inc., una corporación con sede en Austin, y su presidente no tuvieron éxito. Lee Reznicek, un administrador de propiedades que supervisa la antigua casa de Gates para Hill Country Property Management, con sede en Austin, se negó a comentar cuando se le contactó por correo electrónico.

Stamm alega que RDRH Holdings violó seis requisitos establecidos por el programa en un contrato que los propietarios deben firmar para recibir fondos.

Por ejemplo, el programa prohíbe que los propietarios acepten pagos de alivio de alquiler después de desalojar a un inquilino. Los cheques de alivio de alquiler se liquidaron en la cuenta bancaria de RDRH el 4 de febrero, menos de dos semanas después de que Gates fuera desalojado.

Los propietarios que recibieron dólares de alivio de la renta no pueden desalojar a los inquilinos “por ningún motivo relacionado con la renta o las tarifas durante el período de tiempo cubierto por los fondos”, según los requisitos del programa. Pero esos son los motivos exactos que RDRH Holdings citó cuando demandó para desalojar a Gates, dijo Stamm.

De acuerdo con las reglas del programa establecidas en el acuerdo que el propietario de Gates firmó el 13 de julio para recibir los fondos, si un propietario recibe dinero de alivio de alquiler después de desalojar al inquilino, se supone que debe devolver el dinero a TDHCA dentro de los 10 días. Hasta el 17 de febrero, el antiguo arrendador de Gates no lo había hecho, dijo Stamm.

“No se pueden tener las dos cosas con Texas Rent Relief”, dijo Stamm. “No se le puede pagar directamente, y también romper las promesas que hizo que fueron diseñadas para mantener a alguien en su hogar”.

Por el momento, Gates está yendo y viniendo entre la casa de su padre y la de un amigo mientras apela su desalojo en un intento de eliminarlo de su registro y facilitarle la búsqueda de un nuevo lugar.

“Fui un buen inquilino”, dijo Gates. “Sabes, acabamos de tener los problemas de [the pandemic] el año pasado, lo que todos hicieron”.

“Los inquilinos siguen siendo los que llevan la bolsa”

Tanto el gobierno federal como el estatal agregaron disposiciones de cumplimiento cuando crearon los programas de alivio de alquiler. En Texas, dos agencias estatales, la TDHCA, que supervisa el programa estatal de alivio de la renta, y la Oficina del Auditor del Estado, tienen la autoridad para investigar denuncias de despilfarro, fraude o abuso dentro del programa. A nivel federal, ese trabajo recae en la Oficina del Inspector General del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos.

TDHCA opera la línea directa estatal donde se originan las quejas. Si la agencia encuentra que las alegaciones son creíbles, puede remitir los casos a la oficina del auditor estatal, al inspector general del Tesoro oa las agencias locales encargadas de hacer cumplir la ley.

TDHCA dice que ha recibido más de 7,500 quejas a través de la línea directa, no todas relacionadas con fraude, desperdicio o abuso, pero la agencia no dice cuántas veces ha remitido casos a agencias externas para su investigación. La Oficina del Auditor del Estado se negó a decir si ha iniciado alguna investigación sobre posibles fraudes, despilfarros y abusos del programa.

Hasta la semana pasada, se recuperaron $20.1 millones en alivio de alquiler, dijo la portavoz de TDHCA, Kristina Tirloni, y agregó que no todo eso estaba relacionado con acusaciones de fraude, desperdicio o abuso.

Tirloni dijo que la agencia no rastrea qué parte de esos fondos recuperados provino de propietarios que desalojaron indebidamente a sus inquilinos después de recibir asistencia, ni categoriza qué escenarios resultarían en la recuperación del dinero.

“TDHCA se ha tomado muy en serio la responsabilidad de ayudar a los inquilinos y propietarios de Texas a superar la carga financiera provocada por la pandemia”, dijo Tirloni.

Pero nada de ese dinero recuperado está ayudando a los inquilinos desalojados de sus hogares, dijo Julia Orduña, directora regional del sudeste de Texas para Texas Housers, un grupo sin fines de lucro de defensa de la vivienda de bajos ingresos.

“Tal vez el dinero se devuelva a Hacienda y el gobierno enderece el mal”, dijo Orduña. “Pero los inquilinos siguen siendo los que tienen la bolsa”.

Eso sucede incluso cuando los inquilinos ganan sus casos de desalojo en los tribunales.

Diana Johnson, de 35 años, estaba esperando el alivio de la renta en enero cuando el propietario intentó desalojarla a ella y a sus siete hijos de su apartamento de tres habitaciones en el sureste de Dallas.

Johnson, gerente de una peluquería y asistente de enfermería certificada, había pedido ayuda al programa en octubre para cubrir el alquiler mientras se recuperaba de dar a luz a su hijo y no podía trabajar. Texas Rent Relief la aprobó por un poco más de $ 3,100, aproximadamente el valor de tres meses de alquiler.

El arrendador de Johnson, una sociedad propiedad de Mark Musemeche, un desarrollador de Houston, ya había aceptado más de $ 4,200 en dinero federal en agosto para pagar cuatro meses de alquiler, según una copia del libro de alquiler de Johnson que proporcionó al Tribune. En ese momento, Johnson dijo que contrajo COVID-19 y tuvo que perder un mes de trabajo.

Johnson le había preguntado al gerente de la oficina si habían recibido el último cheque, dijo. Le dijeron que no había manera de ver si lo habían recibido, dijo.

La mañana de su audiencia de desalojo del 18 de marzo, un miembro del personal de Texas Rent Relief le dijo a Johnson que el propietario había cobrado el cheque dos días antes y le dio el número de cheque. El abogado de Johnson grabó la llamada.

Cuando el juez de paz del condado de Dallas, Juan Jasso, se enteró del cheque y de la llamada telefónica, le preguntó al administrador de la propiedad si habían recibido el cheque, dijo Johnson. El administrador de la propiedad rápidamente confirmó que sí, y Jasso rechazó el desalojo.

Pero la victoria de Johnson duró poco. El mismo día, el propietario le dijo a Johnson que su contrato de arrendamiento no se renovaría cuando expirara la semana siguiente, dijo.

Johnson está tratando de no insistir en la saga. Está enfocada en encontrar un nuevo lugar para que vivan ella y sus siete hijos. Su arrendador le dio hasta finales de mayo para hacerlo.

“Cuanto más me siento aquí y pienso en ello, sé que debo seguir adelante y hacer lo que tengo que hacer”, dijo Johnson.

Las llamadas a Musemeche no fueron devueltas. Un empleado del complejo de apartamentos Crestshire Village Apartments se negó a comentar.

“Te quita el orgullo”

Desde su desalojo en octubre de su departamento en Katy, Scott y sus cuatro hijos han vivido en hoteles y otros lugares temporales.

Ella dijo que los últimos meses han sido difíciles. Alrededor del momento del desalojo, Scott y su esposo se separaron. Tomó el automóvil, lo que dificultó que Scott buscara trabajo y refugio. Luego renunció a su trabajo en el hospital de Katy para cuidar una vez más a su hija menor.

Semanas después de su desalojo, Scott recibió un correo electrónico de Texas Rent Relief el 9 de noviembre reconociendo que inicialmente había enviado el cheque a la dirección incorrecta. Pero el programa había corregido ese error, decía el correo electrónico.

“Como el inquilino fue desalojado de la unidad asociada con esta solicitud, de conformidad con las políticas del programa, los atrasos en el alquiler solo se aprueban por el período de tiempo que el inquilino estuvo en la unidad”, se lee en el correo electrónico.

En otras palabras, Scott ya había sido desalojado, pero Texas Rent Relief estaba permitiendo que el propietario se quedara con el dinero, más de $11,000, en aparente contradicción con su propia política.

Tirloni, el portavoz de TDHCA, se negó a discutir los casos de inquilinos individuales, incluido el de Scott, citando la ley estatal que impide que TDHCA divulgue información sobre las personas que reciben beneficios de los programas administrados por la agencia. Pero dijo que el programa no permite que los propietarios reciban el alquiler atrasado si han desalojado a un inquilino, lo contrario de lo que decía el correo electrónico a Scott.

“Nos esforzamos por hacerlo siempre mejor”, dijo Tirloni en un correo electrónico. “Por mucho que trabajemos para mitigar el error humano, existe la posibilidad de que se produzcan errores en la aplicación. Si se descubren o se nos informan problemas, como pagos enviados a una dirección incorrecta o pagos enviados a un propietario que ha desalojado al inquilino, lo haremos tomar medidas correctivas, como la recuperación u otras medidas necesarias”.

Mientras tanto, Scott intenta reconstruir su vida. A fines de marzo, comenzó un nuevo trabajo como maestra en un centro de aprendizaje temprano. Pero ella todavía no ha encontrado un lugar para vivir. Dijo que ha gastado miles de dólares en tarifas de solicitud para al menos 10 casas y complejos de apartamentos, y todos ellos le han negado porque ahora tiene un desalojo en su registro.

“Es vergonzoso”, dijo Scott. “Te quita tu orgullo y me hace sentir que fallé como padre. Duele, eso realmente duele. Pero no quiero rendirme”.

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Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2022/04/08/texas-landlords-rent-relief-evictions/.