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Cuando Richard McKinney se iba a casar el año pasado, unos amigos intervinieron para ayudar. Bibi Bahrami cocinó platos afganos, desde arroz con zanahorias y pasas hasta pollo y carne de res, para los invitados a la boda. Su esposo ofició la parte islámica de la ceremonia.

A primera vista, nada parece inusual en esa escena de la boda fuera de cámara, hasta que conoces la historia en cámara de cómo se conocieron McKinney y las bahramis. La versión corta es esta: enojado y lleno de odio por los musulmanes, el veterano tatuado de hombros anchos una vez quiso bombardear el Centro Islámico de Muncie de Bahramis en Indiana e infligir bajas masivas en su congregación.

La versión más larga de lo que siguió, cómo la amabilidad que encontró de parte de los miembros de la congregación ayudó a cambiar no solo sus planes sino también el curso de su vida, se relata en “Stranger at the Gate”. La película de 30 minutos está nominada a mejor cortometraje documental en los 95 Premios de la Academiacelebrada este domingo.

“Hemos sido amigos durante años”, dijo Bahrami, ex refugiada afgana y abuela de siete hijos (el octavo está en camino), sobre McKinney en una entrevista. “Es como una familia en este momento”.

McKinney reconoció que su vínculo improbable es probablemente “alucinante” para muchos. “Todo este viaje ha sido muy surrealista”, dijo.

La suya es una historia de segundas oportunidades y transformación. También es uno de amor que conquista el odio, dijo el director de “Stranger at the Gate”, Joshua Seftel.

“Es fácil sentirse desesperanzado en estos días; cuando vi esta historia, pensé: ‘Guau, tal vez haya una razón para creer en la humanidad’”, dijo Seftel. “Si estas dos personas pueden ser amigos, ¿por qué ninguno de nosotros?”

Seftel se encontró con la historia de McKinney cuando estaba trabajando en una serie documental titulada “La vida secreta de los musulmanes”, que presenta a musulmanes estadounidenses de diversos orígenes y busca romper los estereotipos negativos.

“Es fácil odiar a alguien que no conocemos”, dijo Seftel. “El poder del cine y la narración es que puedes llegar a conocer a alguien a través de una película y puede cambiar la forma de pensar de la gente”.

La inspiración para esa serie, dijo, estaba enraizada en sus propios recuerdos de antisemitismo. que se ha encontrado y ha sido insultado como un niño judío.

“Después del 11 de septiembre, vi ese tipo de odio hacia los musulmanes y pensé: ‘Tal vez pueda hacer algo con mi trabajo cinematográfico para tratar de ayudar’”, dijo.

Una encuesta de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research realizada antes del vigésimo aniversario de los ataques del 11 de septiembre en 2021 encontró que el 53% de los estadounidenses tienen opiniones desfavorables hacia el Islam.

McKinney fue una vez uno de esos, fervientemente.

El final de una larga carrera militar lo dejó enojado, amargado, sintiéndose inútil y bebiendo demasiado. Su “destino” de morir en combate y regresar a casa en un ataúd cubierto con una bandera, como un héroe, nunca funcionó. Se miraba a sí mismo y se preguntaba quién era.

Centró su odio en los musulmanes, algunos de los cuales, dijo, habían sido sus enemigos en el campo de batalla cuando estaba sirviendo en el extranjero.

“Mi plan era detonar un IED”, o artefacto explosivo improvisado, fuera del centro islámico un viernes cuando se reunían los fieles, dijo en la película. “Esperaba al menos 200 o más, muertos, heridos”.

Comenzó a ir a la mezquita en 2009 y se presentó como alguien que quería aprender sobre el Islam.

“No confiaba en ellos. … Pensé que me tendrían en el sótano con una espada en la garganta”, recordó en la película.

En realidad, dijo, los miembros de la congregación le dieron la bienvenida y lo abrazaron.

Bahrami, de quien los espectadores saben que es fanática de la música country y cuyo esposo la apodó “la Madre Teresa de la comunidad musulmana”, contó que consoló a McKinney y le prestó atención. Eventualmente, encontró el sentido de pertenencia que tanto anhelaba.

“Dije que necesito ser musulmán”, dijo McKinney.

“Stranger at the Gate” no es el único nominado con un tema religioso este año.

Por ejemplo, “Mujeres que hablan”, nominada a mejor película, está basada en una novela de Miriam Toews que a su vez está basada en una historia terriblemente real en una colonia menonita en Bolivia. Los hombres de esa comunidad fueron condenados por la violación de decenas de mujeres y niñas. En la película, los sobrevivientes se debaten entre irse o quedarse en su aislada comunidad religiosa, donde serán presionados para perdonar a los perpetradores.

Hoy, McKinney y Bahrami dicen que ven el impacto del mensaje detrás de su historia en las interacciones con el público después de las charlas o proyecciones.

“Uno de los mejores elogios que he recibido fue cuando alguien me dijo después de ver la película que ‘Me has dado mucho en qué pensar’”, dijo McKinney. “Quiero que la gente piense porque vivimos en una sociedad donde, lamentablemente, hay muchos seguidores”.

Alguien le dijo que escuchar su historia lo salvó, ya que le hizo pensar que todos tienen un propósito que encontrar.

Bahrami, quien Seftel dijo que aparece en las proyecciones con galletas para la audiencia, ha tenido gente que la abraza. Algunos se acercaron a ella con lágrimas, le dijeron que les dio esperanza y coraje o le preguntaron si podían “tomarla prestada” para su propia comunidad.

Otros han planteado una pregunta difícil: ¿Cómo perdonó a McKinney?

Ella dijo que cuando se enteró, con incredulidad, de los planes que una vez albergó McKinney, lo invitó a cenar y le preguntó qué estaba pensando.

“Soy una firme creyente”, dijo. “Creo que mi fe es una gran parte de este perdón”.

Otro aspecto, agregó, fue la vulnerabilidad que vio en él y lo arrepentido que estaba.

Bahrami recordó cómo cuando Seftel se acercó a ella para participar en la película, ella misma estaba experimentando una vulnerabilidad de otro tipo; ella estaba en coma. Cuando más tarde consideró su pedido mientras se recuperaba, tuvo un pensamiento:

“Dios me dio una segunda vida”, dijo, “y si muero de nuevo, la historia podría vivir”.

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El periodista de Associated Press Peter Smith contribuyó.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.

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