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Durante años, Sandra Emry, investigadora de la Universidad de Columbia Británica, en Vancouver, ha estado estudiando el impacto potencial de futuras olas de calor en el rockweed, una especie de alga marrón que proporciona un hábitat para la vida marina en ambas costas de América del Norte. Para simular una ola de calor de junio en el año 2060 o 2080 en el Estrecho de Georgia, entre la isla de Vancouver y la parte continental de Columbia Británica, normalmente arrastra calentadores de patio hasta la orilla, calentando el aire alrededor de un parche de hierba rocosa a 95 grados Fahrenheit en para ver cómo reacciona el alga.

Este verano, no necesitaba los calentadores. El 28 de junio, su cámara termográfica mostró que la temperatura se acercaba a los 125 grados. En el transcurso de una ola de calor de cuatro días, murieron densos lechos de rockweed, al igual que muchos de los mejillones, quitones, lapas y otras especies intermareales cercanas. “El hedor era horrible. Nunca esperé ver una muerte tan importante ”, me dijo Emry. No creía que las temperaturas fueran tan altas tan pronto.

Miles de millones de mejillones, almejas, ostras, percebes, estrellas de mar y otras especies intermareales murieron durante la ola de calor de finales de junio en el noroeste del Pacífico, me dijo Christopher Harley, profesor de zoología en la Universidad de Columbia Británica, la semana pasada. Sí, son miles de millones, en plural. Lo que yo llamo “eventos extremos, extremos de calor”, porque el término eventos extremos no cubre del todo la terrible situación, no solo mata gente; matan plantas y animales. Al cambiar el clima de nuestro planeta, estamos alterando permanentemente el mundo natural que es nuestro sistema de soporte vital. Y estamos viendo que esto sucede en tiempo real.

Harley, que está investigando el alcance de la extinción de junio, se enteró por científicos marinos de varias instituciones que se estima que 100 millones de percebes murieron en un tramo de costa de 1,000 yardas cerca de White Rock, Columbia Británica. Si bien no todos los sitios son tan malos como White Rock, se han encontrado grandes cantidades de animales marinos muertos a lo largo de gran parte de la costa del Mar Salish, desde Olympia, Washington, hasta Campbell River, Columbia Británica. La situación es tan alarmante que Harley dijo que podría conducir al colapso del ecosistema marítimo de la región.

Este tipo de destrucción es tan notable porque las algas, los mejillones y otras especies intermareales son increíblemente resistentes y están acostumbradas a grandes cambios de temperatura. Pasan 12 horas bajo las frías aguas del Océano Pacífico norte y luego, con la marea baja, 12 horas expuestas al aire y al sol caliente. Solo un evento extremo, extremo, podría matarlos. Esta extinción masiva puede resultar en una ecología de la costa radicalmente diferente, sin la espesa alfombra de mejillones y algas rocosas que se ha alineado en gran parte de la costa del Mar de Salish desde la última Edad de Hielo.

Muchas especies terrestres también han muerto por el calor. he leído numerosos informes de polluelos no voladores, incluidos halcones y golondrinas de mar, que se arrojan fuera de los nidos y de los tejados, con riesgo de muerte y lesiones para evitar ser cocinados vivos. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California ha prevenido que casi todos los salmones jóvenes en peligro de extinción en el río Sacramento podrían morir. Funcionarios en Estado de Washington También dicen que el salmón de los ríos Columbia y Snake está en riesgo. Se han visto osos sobrecalentados vadeando en piscinas del patio trasero e ignorando nadadores en el lago Tahoe para obtener un alivio fresco.

Cada ser vivo tiene su “zona Ricitos de Oro”: un rango de temperatura ni demasiado caliente ni demasiado frío. Para los corales tropicales, como los de la Gran Barrera de Coral de 1.400 millas de largo, las temperaturas del océano deben estar entre 71 y 85 grados. Si la temperatura del agua alcanza los 90 grados, como lo ha hecho en los últimos años, los arrecifes se blanquean y mueren. A otras especies les gusta el agua fría. A los salmones jóvenes no les va bien en el agua de arriba 68 grados, y algo Las aves marinas del Ártico muestran estrés por calor a 70 grados. El Ártico se está calentando casi tres veces ayunor que en cualquier otro lugar. Una ola de calor en junio de 2020 empujó las temperaturas en uno de los lugares más fríos de la Tierra, Verkhoyansk, Siberia, de sus típicos 68 grados a casi 100.

Algunas aves y mamíferos tienen mecanismos para hacer frente a un cambio drástico de temperatura. Por lo general, lidian con el calor reduciendo su actividad, incluida la alimentación, y jadeando para intentar refrescarse. Los peces, incluido el salmón, necesitan consumir más oxígeno en aguas más cálidas; sin embargo, el agua tibia retiene menos oxígeno, lo que agrega estrés adicional que los hace más susceptibles a las enfermedades.

Solo veremos más de este estrés en nuestro ecosistema. A evaluación global integral que midieron las olas de calor de 1950 a 2000 encontraron que su frecuencia, duración y calor acumulado habían aumentado significativamente. En Oriente Medio y gran parte de África, el número de olas de calor y su intensidad ha aumentado en un 50 por ciento cada década. En otras partes del mundo, el aumento ha variado del 10 al 30 por ciento por década. Si bien los impactos de la sequía han recibido mucha atención, las olas de calor ahora se consideran un “gran amenaza global”A plantas, animales y ecosistemas a nivel mundial. La investigación científica sobre las olas de calor se ha disparado en la última década: solo en los últimos seis meses se han publicado 1.400 estudios.

Los científicos del clima están haciendo sonar la alarma en voz alta, instando al mundo a actuar ahora para, como un científico lo puso, “Prevenir los peores resultados del calentamiento global”. Si la muerte de miles de millones de algunas de las especies más duras del planeta no es el peor resultado, estoy seguro de que no queremos ver cuál es.

El clima, la naturaleza y el bienestar y la supervivencia de la humanidad están profundamente interconectados. Como el biólogo marino y National Geographic El explorador en residencia Enric Sala me dijo: “Cada bocado de comida, cada sorbo de agua, el aire que respiramos es el resultado del trabajo de otras especies. La naturaleza nos da todo lo que necesitamos para sobrevivir. Sin ellos, no hay nosotros ”.