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TOKIO (AP) — Había pagado alrededor de $80 por su boleto. Llevaba una gorra de Japón sobre una camiseta azul de Los Ángeles Angels. Y mientras se entusiasmaba con la sensación que es Shohei Ohtani, el aficionado al béisbol Hotaru Shiromizo hablaba de mucho más que de deportes.

Shiromizu, de 23 años, fue parte de la colcha de miles de fanáticos vestidos de colores afuera del Tokyo Dome el jueves por la tarde. Pasearon, acamparon y hablaron sobre sus esperanzas de ver a Ohtani lanzar y batear contra China en el juego inaugural de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol.

“Es un jugador legendario, pero es más que un buen jugador”, dijo Shiromizu, usando su aplicación de traducción para ayudar a aclarar algunas ideas en inglés. “Sus aspiraciones, sus logros, han tenido una influencia positiva en todos los japoneses”.

Agregó: “Todos los niños quieren ser como Ohtani”.

En estos días, la cultura y la política japonesas se sienten más tenues que hace unas décadas. La economía está estancada. La tasa de natalidad se encuentra entre las más bajas del mundo. Un ex primer ministro fue asesinado hace unos meses en la calle. Y a pesar de la imagen de “Cool Japan” en el extranjero, la nación enfrenta incertidumbre en muchos frentes, un escándalo de corrupción en torno a los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 retrasados ​​​​por la pandemia, y un gigantesco rival asiático en la vecina China.

Para muchos, Ohtani es el antídoto.

PARTE DE UNA EVOLUCIÓN

Hace cosas que los jugadores modernos no hacen. Es un retroceso que lanza, batea y puede jugar en el campo. Muchos lo llaman el mejor jugador de las ligas mayores. Si ese es el caso, entonces es mejor que los estadounidenses, y también los latinoamericanos, en lo que consideran su propio juego.

Es la culminación, al menos hasta ahora, de una evolución en el béisbol japonés que comenzó cuando un profesor estadounidense introdujo el juego en el país en 1872. Y su fama ya ha superado a la de jugadores como Ichiro Suzuki y Hideo Nomo, quien vino antes que él.

Uno de ellos podría golpear muy bien. Uno podría lanzar de la misma manera. ¿Pero Ohtani? Hace ambas cosas, y con más poder, en el montículo del lanzador y al bate, que Ichiro o Nomo.

“Supongo que la idolatría de Ohtani en Japón refleja su propio complejo de inferioridad frente a la patria del béisbol que es Estados Unidos”, dijo Koichi Nakano, quien enseña política y cultura en Tokio en la Universidad Sophia.

“El béisbol es muy importante aquí, pero durante mucho tiempo se ha dicho que el béisbol japonés, llamado yakyu, es diferente del béisbol ‘real’ en Estados Unidos. Se han escrito y publicado libros sobre el tema”, dijo Nakano. “Entonces, cada vez que hay una ‘exportación’ japonesa que tuvo un gran éxito en la MLB, los japoneses quedan cautivados”.

La espera para ver a Ohtani jugar nuevamente en Japón también está generando rumores a su alrededor, y las entradas agotadas en el Tokyo Dome.

Habían pasado casi 2000 días desde que Ohtani jugó su última entrada en Japón el 9 de octubre de 2017 para los Nippon Ham-Fighters antes de partir hacia California. Esa sequía de apariciones terminó en un juego de práctica el lunes cuando Ohtani conectó un par de jonrones de tres carreras ante los Hanshin Tigers.

Keiichiro Shiotsuka, un hombre de negocios que esperaba afuera del estadio, llamó a Ohtani “un tesoro de Japón”.

“No sé si un jugador como él existirá alguna vez en el futuro, así que estoy feliz de que ahora esté jugando en Japón”, dijo.

TALENTO Y CARÁCTER

Además de todo el talento, Ohtani tiene una excelente reputación. Sin escándalos. No hay historias sensacionalistas sobre su vida social. Está rebosante de $20 millones en patrocinios, más que cualquier otro jugador de Grandes Ligas. Y podría firmar el contrato más grande en la historia del béisbol (el número de $500 millones se ha desperdiciado) cuando se convierta en agente libre después de esta temporada.

“Es muy auténtico”, dijo Masako Yamamoto, de pie en la fila de boletos afuera del Tokyo Dome con su hijo Shutaro de 12 años y otros miembros de la familia. Frente a ella había una cartelera palpitante con la imagen de Ohtani parpadeando.

“Como ser humano, es educado, muy encantador y bueno con la gente”, dijo. “Él es especial. Su personalidad es tan uniforme. Él parece crear la atmósfera”.

Ohtani salió del sistema de béisbol reglamentado de Japón en la escuela secundaria Hanamaki Higashi en la prefectura mayoritariamente rural de Iwate en el noreste de Japón. El lanzador de los Blue Jays, Yusei Kikuchi, asistió a la misma escuela secundaria unos años antes. El sistema de tipo militar tiene sus críticos, pero Ohtani lo está haciendo lucir bien.

“Ohtani se crió en este sistema de entrenamiento japonés inspirado en las artes marciales en el que te unes a un equipo de béisbol y juegas todo el año”, dijo Robert Whiting, quien ha escrito varios libros sobre el béisbol japonés y vivió aquí de vez en cuando durante 60 años. en una entrevista el año pasado con The Associated Press.

“Ichiro, en su primer año de bachillerato, era probablemente el mejor jugador del equipo, pero no podía jugar. Tenía que lavar la ropa y cocinar las comidas. Se levantaba en medio de la noche y practicaba su swing”, dijo Whiting. “Lo mismo con Ohtani. Estaba limpiando baños en la escuela secundaria durante su primer año”.

Ohtani es el polo opuesto de Ichiro, que tenía una ventaja. La frase japonesa “deru kugi wa utareru’” captura a Ichiro: “El clavo que sobresale es martillado”.

Al explicar cómo se arraigó el béisbol en Japón, Whiting y otros señalaron la importancia de un juego en 1896 en Yokohama entre japoneses y estadounidenses. Japón ganó 29-4 y muchos de los jugadores eran de familias samuráis.

El resultado fue noticia de primera plana en Japón. Se cree que la victoria le dio confianza a Japón mientras se modernizaba, salía de siglos de aislamiento y demostró que podía competir contra el Occidente industrialmente avanzado.

El jueves por la noche, muchos años después, Japón recibió más noticias de béisbol de primera plana. Ohtani permitió un hit en las cuatro entradas que lanzó y ponchó a cinco, terminando como el lanzador ganador en la victoria de Japón por 8-1. También conectó un doble contra la pared del jardín izquierdo en el cuarto para anotar dos. Entonces, fanáticos como Shiromizu obtuvieron lo que buscaban: Ohtani lanzando, bateando y no decepcionando a los 41,616 que se presentaron.

“Ohtani es el último de estos ídolos, pero podría ser incluso más grande que cualquiera antes que él”, dijo Nakano, el politólogo. Señaló que solo Ohtani batea y lanza a la vez, como solían hacerlo los veteranos, lo que le da un perfil único. “Él es ‘Hecho en Japón’, pero ahora es más real que los jugadores de Estados Unidos”.

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El videoperiodista Koji Ueda contribuyó a este despacho. Siga al escritor de deportes de AP con base en Japón, Stephen Wade, en Twitter en http://twitter.com/StephenWadeAP

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