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WASHINGTON (AP) — El director ejecutivo de Norfolk Southern se disculpó sinceramente ante el Congreso el jueves por el descarrilamiento de un tren con materiales peligrosos en llamas el mes pasado. en la frontera entre Ohio y Pensilvania y prometió millones de dólares para ayudar a la ciudad local a recuperarse. Pero no llegó a respaldar por completo normas de seguridad más estrictas. o compromisos específicos de pago por daños económicos y de salud a largo plazo.

En una audiencia repleta en el Senado, el CEO Alan Shaw dijo que su ferrocarril apoya firmemente el objetivo de mejorar la seguridad ferroviaria, pero también defendió el historial de su empresa.

Tanto los demócratas como los republicanos lo interrogaron detenidamente sobre los compromisos específicos de pagar por los daños económicos y de salud a largo plazo, y sobre la toma de decisiones que condujo a la liberación y quema de cloruro de vinilo tóxico. de cinco vagones cisterna, así como el compromiso de la empresa con la seguridad y la ayuda a la gente de East Palestine, Ohio.

“Lamento mucho el impacto que este descarrilamiento ha tenido en la gente de esa comunidad”, dijo Shaw al Comité Senatorial de Medio Ambiente y Obras Públicas. “Estaremos allí todo el tiempo que sea necesario para ayudar a Palestina Oriental a prosperar y recuperarse”.

Pero las condolencias y el compromiso de 20 millones de dólares en ayuda hasta el momento apenas satisfacen a los legisladores ni a varios residentes de Palestina Oriental que viajaron a Washington para la audiencia.

“¿Cómo le confiamos a ese hombre nuestra salud y la salud de nuestros hijos, cuando ni siquiera responde las preguntas que necesitamos”, dijo Jami Cozza, y agregó que su familia sigue padeciendo enfermedades más de un mes después del incidente. descarrilamiento.

La empresa ha anunciado varias mejoras de seguridad voluntarias. Los senadores, sin embargo, buscan actuar por sí mismos mientras investigan el descarrilamiento, la respuesta de la administración Biden y las prácticas de seguridad de la compañía después del derribo de 38 vagones, incluidos 11 que transportaban materiales peligrosos.

Norfolk Southern también está bajo presión de los reguladores federales. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y la Administración Federal de Ferrocarriles anunciaron investigaciones esta semana. del descarrilamiento de Palestina Oriental y otros accidentes, incluida la muerte de un conductor de tren el martes.

Justo el jueves, un tren de Norfolk Southern descarriló en Alabama. La compañía y los funcionarios locales dijeron que no había amenaza para el público.

En el accidente de Palestina Oriental, nadie resultó herido, pero la mitad de los aproximadamente 5.000 residentes locales fueron evacuados. Escenas de humo ondulante sobre la ciudad, junto con quejas de los residentes. que todavía padecen enfermedades, han centrado la atención nacional en la seguridad ferroviaria y las formas en que se transportan los materiales peligrosos.

Todo ha provocado una demostración de bipartidismo en el Senado. El jueves, el comité también escuchó a los senadores de Ohio y Pensilvania, el republicano JD Vance y los demócratas Sherrod Brown y Bob Casey, que proponen nuevas normas de seguridad. bajo una Ley de Seguridad Ferroviaria de 2023.

Los descarrilamientos de trenes se han vuelto menos comunes, pero todavía hubo más de 1,000 el año pasado, según datos de la Administración Federal de Ferrocarriles.. Y como muestra el este de Palestina, incluso el descarrilamiento de un solo tren que involucre materiales peligrosos puede ser desastroso.

Los envíos de materiales peligrosos representan entre el 7 % y el 8 % de los aproximadamente 30 millones de envíos que los ferrocarriles entregan en los EE. UU. cada año. Pero los ferrocarriles a menudo mezclan envíos y pueden tener uno o dos vagones de materiales peligrosos en casi cualquier tren. El grupo comercial de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses dice que el 99,9% de los envíos de materiales peligrosos llegan a sus destinos de manera segura.

El Comité de Comercio del Senado también escuchará a Shaw de Norfolk Southern, así como a la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, en otra audiencia a finales de este mes. También se espera que ese comité considere las normas de seguridad propuestas.

Shaw respalda las propuestas para endurecer los estándares para los vagones cisterna que no son propiedad de los ferrocarriles, ampliar la capacitación en materiales peligrosos para los socorristas y establecer estándares para los detectores en las vías que usan los ferrocarriles para detectar problemas. La compañía también ha dicho que está agregando “aproximadamente 200 detectores de cojinetes calientes” a su red. La NTSB ha dicho que un detector advirtió a la tripulación que operaba el tren que descarriló el 3 de febrero en las afueras de Palestina Oriental, pero no pudieron detener el tren antes de que más de tres docenas de vagones se salieran de las vías y se incendiaran.

Algunos legisladores quieren ir más allá de las mejoras de seguridad voluntarias. La Ley de Seguridad Ferroviaria de 2023, que obtuvo el apoyo del líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, DN.Y., requeriría la instalación de más detectores de rodamientos calientes, establecería límites en la longitud del tren y se aseguraría de que los ferrocarriles notifiquen a los estados sobre los materiales peligrosos que transportan. transportando

Algunos republicanos han dudado en apoyar la propuesta, resistiendo los esfuerzos por imponer nuevas regulaciones.

Vance, un senador de Ohio que ganó las elecciones por primera vez en noviembre pasado, criticó a los miembros de su partido que rechazaron su proyecto de ley y dijo que están ignorando un cambio en el Partido Republicano para atraer a los votantes de cuello azul.

“Tenemos una opción: ¿Estamos a favor de las grandes empresas y el gran gobierno, o estamos a favor del pueblo de Palestina Oriental?”. él dijo.

Los republicanos, al mismo tiempo, están más ansiosos por profundizar en la respuesta de emergencia al descarrilamiento de Palestina Oriental.

La audiencia del jueves también contó con funcionarios de protección ambiental de los niveles federal, estatal y local. Reconocieron problemas de comunicación en los días inmediatamente posteriores al descarrilamiento, incluso en torno a la decisión de liberar y quemar el cloruro de vinilo.

Los republicanos han criticado al presidente Joe Biden por no visitar la comunidad después del descarrilamiento. El presidente demócrata ha dicho que lo visitará en algún momento, y la Casa Blanca señala que el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, fue a Palestina Oriental y ha presionado para aumentar los protocolos de seguridad para los trenes.

El proyecto de ley del Senado también aborda un desacuerdo entre los sindicatos de trabajadores ferroviarios y los operadores al exigir que las tripulaciones de los trenes sigan teniendo dos personas. Los sindicatos argumentan que los ferrocarriles son más riesgosos debido a los recortes de empleos en la industria en los últimos seis años. Casi un tercio de todos los trabajos ferroviarios fueron eliminados y las tripulaciones de los trenes, dicen, lidian con la fatiga porque están de guardia día y noche.

Shaw dijo que Norfolk Southern ha tenido una “ola de contratación” el año pasado, pero no respaldó el requisito de mantener cuadrillas de dos personas en los ferrocarriles de carga.

Señaló que la empresa gastó más de $1,000 millones en seguridad el año pasado, pero reconoció que Norfolk Southern también gastó más de $3,000 millones en la recompra de sus propias acciones y registró una ganancia de $3,300 millones en 2022.

“Estoy comprometido a hacer que la cultura de seguridad de Norfolk Southern sea la mejor en la industria”, dijo al panel del Senado.

El senador demócrata Ed Markey de Massachusetts rechazó la charla de seguridad de Shaw después de una serie de incidentes recientes, incluido otro descarrilamiento el sábado pasado cerca de Springfield, Ohio, y la muerte de un conductor esta semana en una planta siderúrgica en Cleveland.

“Parece que cada semana hay otro accidente del que Norfolk Southern es parte en nuestro país. Así que podrías pensar que has aportado lo suficiente, pero los hechos dicen todo lo contrario”, dijo Markey.

El senador también presionó a Shaw para que hiciera compromisos específicos, incluido el pago por la pérdida del valor de las viviendas en el este de Palestina. Shaw repitió este estribillo: “Estoy comprometido a hacer lo correcto”.

Markey replicó: “Entonces, lo que es correcto para la comunidad se equilibrará, que es lo que podemos ver en las recompras de acciones, con lo que es correcto para Norfolk Southern, y eso será demandar, luchar, resistir la compensación total para estas comunidades. .”

Misti Allison, residente de Palestina Oriental, dijo que también estaba frustrada por la falta de detalles de Shaw. Se preparó para volar de regreso a su casa, donde aún persiste un olor químico mientras las autoridades retiran el suelo contaminado.

“Es desgarrador porque la gente tiene preocupaciones reales y válidas en este momento. La gente está enferma”, dijo Allison. “Ese suelo contaminado del que estaban hablando, todavía está allí. Lo están conduciendo por nuestras carreteras”.