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Mikhail Gorbachev, el expresidente soviético cuya apertura gradual de su país allanó el camino tanto para el final de la Guerra Fría como para el colapso del imperio comunista, murió el martes a los 91 años.

Gorbachov murió después de una “enfermedad grave y prolongada”, dijeron funcionarios del Hospital Clínico Central de Moscú a los medios estatales rusos.

En un comunicado, el secretario general de la ONU, António Guterres, dijo que estaba “profundamente entristecido” al enterarse del fallecimiento de Gorbachov, llamando al exlíder soviético “un estadista único en su tipo que cambió el curso de la historia”.

“Hizo más que cualquier otro individuo para lograr el final pacífico de la Guerra Fría”, agregó Guterres. “Al recibir el Premio Nobel de la Paz en 1990, observó que ‘la paz no es unidad en la similitud sino unidad en la diversidad’. Puso en práctica esta idea vital siguiendo el camino de la negociación, la reforma, la transparencia y el desarme”.

Tras la muerte de tres líderes soviéticos en poco más de dos años, Gorbachov tomó el control de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) en marzo de 1985 en medio de una economía nacional moribunda y las tensiones de la Guerra Fría aumentadas con los Estados Unidos, entonces dirigido por el fervientemente conservador administración Reagan.

En un intento por solucionar los problemas económicos de su país, Gorbachov implementó la política de perestroika, o “reestructuración”, que buscaba mejorar la eficiencia descentralizando la toma de decisiones. También marcó el comienzo de la era de glásnost, o “apertura”, permitiendo libertades antes inimaginables en lo que durante generaciones había sido un estado rígidamente totalitario. Los dos abuelos de Gorbachov fueron encarcelados en gulags durante la represión estalinista de su juventud, y él y su familia también sobrevivieron a la hambruna de 1932-33 que mató a millones en Ucrania y otras partes de la Unión Soviética.

A pesar de que el entonces presidente Ronald Reagan condenó a la Unión Soviética como un “imperio del mal” y la agresión nuclear de EE. UU. personificada por la colocación de nuevos misiles nucleares en Europa y la investigación del sistema de defensa antimisiles basado en el espacio “Star Wars”, Gorbachov optó por seguir un política de acercamiento con EE. UU. Esto dio lugar a una serie de cumbres bilaterales entre ambos líderes que dieron sus frutos en la forma del Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio firmado en diciembre de 1987.

Gorbachov también presidió la retirada de las fuerzas soviéticas de Afganistán, una guerra costosa que duró casi una década y terminó de la misma manera que todas las invasiones de Afganistán en los últimos 200 años: en derrota y retirada.

Más importante aún, Gorbachov, a diferencia de sus predecesores, no intervino militarmente cuando los estados satélites soviéticos en Europa del Este comenzaron a afirmar su independencia de Moscú, lo que culminó con la dramática destrucción del Muro de Berlín en 1989 que marcó efectivamente el final de la Guerra Fría.

Más tarde explicó: “El día que me convertí en líder soviético, en marzo de 1985, tuve una reunión especial con los líderes de los países del Pacto de Varsovia y les dije: ‘Ustedes son independientes y nosotros somos independientes. Ustedes son responsables de sus políticas”. , nosotros somos responsables de los nuestros. No intervendremos en sus asuntos, se lo prometo.'”

Al final, la podredumbre dentro de la Unión Soviética y las fuerzas que Gorbachov desató al abrir su sociedad resultaron demasiado y el otrora poderoso imperio se derrumbó en 1991. Muchos rusos culpan a Gorbachov por la pérdida del poder y el prestigio que conllevaba ser una de las dos superpotencias del mundo, y algunos observadores ven las políticas y acciones agresivas del presidente ruso Vladimir Putin como un esfuerzo por recuperar la gloria y el territorio soviéticos perdidos.

Cuando Gorbachov renunció como el último líder soviético el día de Navidad de 1991, las relaciones con Occidente se habían transformado tan completamente que la URSS, que regularmente usaba su poder de veto como miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU para frustrar las ambiciones de Estados Unidos, votó a favor de la resolución que autoriza la invasión del Irak de Saddam Hussein.

“Solo podíamos resolver nuestros problemas cooperando con otros países. Habría sido paradójico no cooperar”, dijo Gorbachov sobre sus políticas. “Y, por lo tanto, necesitábamos poner fin a la Cortina de Hierro, cambiar la naturaleza de las relaciones internacionales, librarlas de la confrontación ideológica y, en particular, poner fin a la carrera armamentista”.

Estados Unidos ha sido acusado de pasar por alto los gestos de buena voluntad de Gorbachov durante la era postsoviética, especialmente al expandir la OTAN a las fronteras de Rusia al admitir a los ex miembros del Pacto de Varsovia en la alianza.

Contrariamente a la creencia popular, Gorbachov dijo que nunca llegó a ningún acuerdo con James Baker, el secretario de Estado de Reagan, para poner fin a la Guerra Fría a cambio de la promesa de no ampliar la OTAN.

“El tema de la ‘expansión de la OTAN’ no se discutió en absoluto, y no se mencionó en esos años”, dijo Gorbachov en 2014. “Se discutió otro tema que mencionamos: asegurarse de que las estructuras militares de la OTAN no avanzaran y que no se desplegarían fuerzas armadas adicionales en el territorio de la entonces[East Germany] después de la reunificación alemana”.

En diciembre pasado, cuando Putin citó la provocación de la OTAN mientras se preparaba para invadir Ucrania, Gorbachov acusó a Estados Unidos de volverse “arrogante y seguro de sí mismo” tras el colapso de la Unión Soviética.

“¿Cómo se puede contar con relaciones equitativas con Estados Unidos y Occidente en tal posición?” preguntó.

“Los estadounidenses tienen una enfermedad grave, peor que el SIDA”, dijo antes Gorbachov. Se llama complejo del ganador.