En el nuevo libro de Alissa Quart Bootstrapped — Liberarnos del sueño americano, el autor argumenta que la ideología del individualismo estadounidense nos guía a todos, seamos conscientes de ello o no. Si está practicando la “atención plena” individual, Quart advierte que es posible que se esté adaptando a las “necesidades de las élites”. Si ha adoptado un horario de trabajo exigente para Uber o Lyft, es probable que lo esté justificando sobre la base de la “iniciativa individual” y la “libertad”.
Durante la pandemia, cuando todos estábamos en nuestro punto más vulnerable y necesitábamos una institución social fuerte, Quart estaba investigando y escribiendo Arrancado, para examinar cómo nuestros mitos nacionales del individualismo contribuyen a la desigualdad económica y al estancamiento político. Observó detenidamente obras literarias famosas: el ensayo de Ralph Waldo Emerson “Self Reliance” y las historias pioneras de la Pequeña casa en la pradera serie de libros — para exponer no solo la hipocresía personal de los autores sino, lo que es más importante, cómo estos trabajos han sesgado nuestra comprensión de la historia estadounidense.
Si los cuentos de “arranque” individual (el término en sí tiene una historia compleja) moldean parcialmente la forma en que nos vemos a nosotros mismos en relación con los demás, Quart ofrece una forma alternativa de explorar la compleja red de obligaciones mutuas que también forman parte de nuestra experiencia nacional. ¿Cómo “deshacer el mito hecho a sí mismo”, pregunta Quart. Arrancado ofrece una serie de formas en que las personas que actúan juntas han creado movimientos y organizaciones que satisfacen las necesidades colectivas que tiene la mayoría de las personas.
La “mentira de arranque es finita”, escribe Quart en su último capítulo. Cualesquiera que sean los beneficios que brindan las creencias, no se escurren. Todos somos interdependientes, dependientes e independientes en diferentes momentos de nuestras vidas. Quart cree que contar esas historias divergentes y complejas puede ayudarnos a liberarnos de lo que se ha convertido en una peligrosa ideología.
Quart es director ejecutivo de Economic Hardship Reporting Project, una organización sin fines de lucro que apoya a periodistas independientes para cambiar los sistemas que perpetúan las dificultades económicas. Ella habló con Capital & Main desde su casa en Brooklyn.
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.
“Levantarte por tus propios medios” se ha convertido en una conocida frase que supuestamente describe un requisito para salir adelante y avanzar por tu propio esfuerzo. Nos volvemos exitosos, dice esta idea, no a fuerza de nacimiento o privilegio: las cosas que realmente tienden a hacer que las personas sean ricas y funcionales en este país. Pero en cambio, todo lo que tienes que hacer es usar tu valor y tu resiliencia y prosperarás y prosperarás. Este es un mito nacional fundamental. El individuo es lo que importa en lugar de las estructuras más grandes que ayudan a las personas: sindicatos fuertes, acción afirmativa, vivienda asequible y otros sistemas de apoyo.
Seguro que es parte de nuestra historia. Tienes a Benjamin Franklin acreditando el trabajo duro e interminable como el gran ecualizador. Más tarde, Henry David Thoreau escribió sobre los beneficios de la independencia radical. También proviene del escritor Horatio Alger, quien escribió novelas que respaldaban la visión de las personas que logran el éxito por sí mismas. Está allí en las historias pioneras de cómo un grupo de hombres valientes se asentaron en el oeste, pero incluso allí se beneficiaron de la Ley de Homestead de 1862, donde la mayoría de los hombres blancos obtuvieron estas parcelas de tierra que fueron esencialmente arrebatadas a los indígenas.
También lo ves en los discursos políticos de Hoover y Ronald Reagan e incluso a través de Bill Clinton. Los líderes empresariales como Henry Ford y Andrew Carnegie promueven la misma idea de autosuficiencia y el tema también surge en la religión. [such as in] el llamado evangelio de la prosperidad de Norman Vincent Peale.
Lo ves traducido en política fiscal, en nuestras ideas de filantropía e incluso en nuestro sistema de cuidado infantil “fuera del sistema”, donde el argumento es que si somos verdaderamente independientes, las mujeres deberían poder cuidar de sus familias sin necesitar el apoyo de un país o bienes comunes. Y también está entretejido en la forma en que vemos nuestra propia psicología. A menudo pensamos que si no somos felices, es nuestro problema, y solo tenemos que mostrar más valor, o la nueva terminología, más “atención plena”, y lograremos un mayor equilibrio. La historia de “levántate por tus propios medios”, en otras palabras, justifica muchos tipos diferentes de desigualdad.
Pasé mucho tiempo con trabajadores temporales. Para empezar, sí, muchas veces están siendo explotados, pero tampoco necesariamente se ajustan a esta idea que tenemos de las personas que son explotadas. Algunos trabajadores temporales dijeron que hacían estos trabajos sin atención médica ni apoyo porque “tengo libertad con mi tiempo”. “No tengo un jefe que me grite”. “Tengo autonomía”. Estas fueron las razones por las que eligieron estos trabajos temporales.
Pero al mismo tiempo, durante la pandemia también estaban enojados porque tenían pocas protecciones. Ni siquiera estaban recibiendo desinfectante para manos o máscaras. En diferentes coyunturas, las solicitudes de autos compartidos o compradores de supermercados fueron erráticas. Mientras tanto, las personas que dirigían estas empresas estaban ganando dinero a manos llenas sin brindar ningún apoyo a sus trabajadores ocasionales y, a menudo, aplastando sus intentos sindicales.
Cuando comencé a escribir, me cautivaron estos mitos y cómo se habían distorsionado y bastardeado. También los vi como realmente maduros para la sátira. Tampoco veo una distinción tan clara como la que ven algunos entre informar sobre la elaboración de un texto e informar sobre personas. Esperaba que la gente tomara algunas de estas cosas y las usara un poco políticamente.
Horatio Alger tuvo una biografía completamente escandalosa que la mayoría de la gente no conoce. Fue un ministro en Brewster, Massachusetts, en el siglo XIX que fue expulsado del ministerio, y el consenso histórico fue que cometió actos de pedofilia. Entonces, su vida literaria y sus historias sobre jóvenes vagabundos o vendedores ambulantes en la calle que se convierten en titanes de los negocios, fue en parte un acto de autocreación para Alger. Y, por supuesto, Trump acepta estas historias de pobreza a riqueza sobre su propia familia.
Lo ves en alguien como Ronald Reagan, donde habla de los estafadores de la asistencia social que usan el estado como una alcancía. Está la retórica del “fin de la asistencia social tal como la conocemos” de Bill Clinton, donde trató de obligar a las madres a tener mayores restricciones para recibir asistencia social para sus familias. Y la primera estafa de Donald Trump fue que era un hombre hecho a sí mismo. Todas las demás mentiras y estafas se derivan de esa, lo que conduce a su acusación.
Si no reconoce externalidades como esta y crea instituciones y políticas para apoyar a las personas, entonces el fracaso es un tiro directo hacia abajo. La ideología del individualismo en realidad protege a las personas que ya tienen privilegios.
Sabemos que era más probable que las mujeres fueran suspendidas durante la pandemia y que era mucho menos probable que regresaran a sus trabajos. Escribo sobre lo que llamo la “revolución de las madres”, donde durante la pandemia había mujeres cuya vida entera era la dependencia de sus hijos, y eso no se estaba reconociendo. Entonces miré a las mujeres y la imposibilidad de la independencia social cuando tienes hijos. Una mujer sobre la que escribo y que tenía tres hijos trabajaba en McDonald’s por 9,25 dólares la hora. Aun así, no alcanzó el umbral económico para los vales de guardería, por lo que su hijo de 14 años tuvo que cuidar a los otros dos niños, ya que ella también tenía un trabajo nocturno.
Hay un elemento de género en el mito hecho a sí mismo, porque cualquiera que cuide a sus padres ancianos, a menudo mujeres, o a sus hijos, a menudo mujeres, sabe que no existe una autonomía total para los seres humanos. En el pasado, los hombres blancos físicamente capacitados pueden haber imaginado su propia autonomía, pero también han estado intensamente necesitados, dependiendo de sus esposas, madres, sirvientes contratados, personas esclavizadas, en otras palabras, necesitando el trabajo invisible de otras personas.
Estaba escribiendo sobre personas que experimentaron un trauma extremo que provenían de entornos de clase trabajadora. Las terapias que experimentaron tendieron a ser psicología personal, lo que los presionó para sanar y ser ciudadanos modelo. Por el contrario, también hablé con personas que estaban practicando una terapia más consciente de la clase donde las personas pagan en una escala móvil o donde la terapia es incluso gratuita. En este último había más conciencia de lo que el dinero y la clase y la desigualdad tienen que ver con la felicidad de las personas. Si una mujer no puede dejar a su pareja incluso si es emocionalmente abusiva porque la mujer está desempleada o gana mucho menos dinero que él, ese es un elemento importante del que debe hablar un terapeuta.
La responsabilidad personal puede significar ayuda mutua. La responsabilidad personal puede significar que tienes la obligación de participar en la comunidad. Es un cambio de idioma. De manera similar, podía imaginar un individualismo que no solo significaba reaganismo sino que también ofrecía una fuente de resistencia, especialmente si se practicaba en conjunto con otros. Y seguro que hay elementos del individualismo que son inconformistas y que crean nuevas formas culturales y artísticas que desafían las tradiciones retrógradas y son tremendamente imaginativas. Eso también es profundamente estadounidense, junto con el individualismo negativo.
Algunas cosas que han logrado Biden y otros no se han celebrado lo suficiente. El Plan de Rescate Estadounidense para mí fue notable en algunas partes. También lo fue la implementación del Crédito Tributario por Hijos y la moratoria de desalojo. Y reducir la tasa de abandono de Medicaid y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria al no hacer que las personas tengan que registrarse para volver a inscribirse. Eso fue impulsado por la pandemia pero también un logro. En el caso de este último, las personas permanecieron en las listas en lugar de ser expulsadas.
Estas no son soluciones sociales amplias necesariamente, pero en conjunto representan las semillas de una alternativa potencial a, digamos, el trabajo por encargo. Hice un perfil de una empresa de taxis cooperativa de conductores en Nueva York y una empresa de pizzas en San José y una granja en Alabama, y están en alza. Con la cooperativa de taxis propiedad de los trabajadores, los conductores obtienen mucho más de la parte de cada viaje de lo que obtendrían trabajando para las compañías corporativas de viajes como Uber o Lyft.