Ya sea que sea un seguidor estricto de las fechas de caducidad/uso/vencimiento (como mi hermano) o simplemente se encoja de hombros ante cualquier número impreso y en su lugar confíe en sus propios sentidos de la vista y el olfato, sin duda hay algo sospechoso en todo el proceso. .
Si bien algunas cosas son indiscutibles (moho en el pan, pieles cuestionables que se forman en el yogur, leche con olor rancio), hay una gran cantidad de alimentos, bebidas y productos alimenticios que se pueden disfrutar de manera segura después de la fecha de vencimiento escrita en el cartón. Entonces, ¿de dónde vienen estas fechas? ¿Es solo una gran estafa para que deseche productos perfectamente saludables, gastando inevitablemente el doble de dinero para reemplazar todo lo que salió “malo”?
El propio USDA publicó una publicación a principios de este mes titulada “Antes de tirar la comida, espera. ¡Compruébalo!” El artículo señala que: 1) las bacterias que intoxican los alimentos no pueden permanecer ni crecer en el congelador 2) los alimentos congelados durante mucho tiempo pueden estar secos o no tener un sabor tan fuerte, pero aun así serán seguros.
Además, “la mayoría de los alimentos no perecederos son seguros indefinidamente”, incluidos los productos enlatados que duran años. Los alimentos envasados y secos también suelen ser seguros después de la fecha de caducidad. En muchos casos, la calidad o el sabor de los alimentos pueden haber disminuido, pero no hay nada intrínsecamente “inseguro” en estos alimentos. Claramente, la línea entre “¡tirar los alimentos que hayan pasado la fecha de caducidad!” y “¡haz todo lo posible para limitar el desperdicio de alimentos!” se ha desdibujado cada vez más en los últimos años, lo cual se evidencia con la existencia de esta literatura del USDA.
Si se está preguntando acerca de los entresijos de las fechas de caducidad, las fechas de caducidad y las fechas de caducidad, CNN lo describe bastante bien: “No existe un estándar nacional sobre cómo se deben determinar esas fechas o cómo se deben describir. En cambio, hay un sistema de mosaicos: una mezcolanza de leyes estatales, mejores prácticas y pautas generales”.
El mismo artículo señala que “las fechas de caducidad en realidad tienen más que ver con la protección de la marca que con las preocupaciones de seguridad”. Una publicación de la FDA de 2019 señala que aproximadamente el 20 % del desperdicio de alimentos se debe a envases con fechas de caducidad incorrectas o mal etiquetadas. En la mayoría de los casos, las empresas están estimando una fecha en la que ese alimento aún podría saber mejor, pero legalmente, el único alimento requerido para incluir una fecha de caducidad es la fórmula para bebés, según lo declarado por CNN.
Debido a que no existe un sistema general, las diferentes empresas dictan sus propias reglas sobre las fechas de caducidad. Sin embargo, CNN señala que algunas “carnes y aves frescas podrían echarse a perder incluso antes de la fecha en la etiqueta”, así que siempre asegúrese de usar sus ojos y nariz para determinar si debe cocinar esa chuleta de pollo o no.
Toda la noción de fechas de caducidad llegó a ser en la década de 1970, llamada “fecha abierta”, sobre la cual se informó en The New York Times en febrero de 1973. En ese momento, aparentemente se consideró un éxito porque “la fecha abierta había reducido drásticamente … la mitad del número de quejas de los consumidores por comprar alimentos rancios o en mal estado”.
Sin embargo, en 1979, otro estudio realizado por una ya desaparecida Oficina de Evaluación de Tecnología señaló que “hay poca evidencia para respaldar o negar la afirmación de que existe una relación directa entre la fecha en el estante abierto y la frescura real de los alimentos”.
Debido a la falta de uniformidad entre los proveedores y las empresas de alimentos, esta práctica sigue siendo igual de dudosa, prácticamente 50 años después. Para profundizar más en el debate, ¿cuál es la diferencia entre las fechas “mejor antes de” y “usar antes de”?
Una Ley de Etiquetado de Fecha de Alimentos de 2021 señala que los problemas de seguridad se clasifican como “usar antes de”, mientras que los problemas de calidad de los alimentos pasan por “mejor si se usan antes de”. Sin embargo, ¿cómo diablos es que el comprador o consumidor promedio sabe esto? También hay fechas de “disfrutar antes de” y “vender antes de”, así como fechas de caducidad generales. En resumen, es un desastre, y lo ha sido durante casi medio siglo (y no hay una solución gubernamental para dejarlo más claro a la vista).
En un artículo de Vox, Alissa Wilkinson señala que “el 40 % de los alimentos producidos en Estados Unidos van al basurero o se desperdician… cada año, la familia estadounidense promedio tira entre $1365 y $2275, según un estudio histórico de 2013. “
Vox también señala que si bien estas fechas de “uso antes de” y “mejor antes de” pueden ser “en su mayoría bien intencionadas”, también “en realidad no son fechas de vencimiento en absoluto”, lo que a su vez agrava los problemas antes mencionados, incluida la “comida desperdiciada”. , ingresos desperdiciados, ingresos familiares desperdiciados e inseguridad alimentaria”.
También hay disparidades no solo de una compañía a otra, sino también de un estado a otro: un paquete de pollo en Nebraska se puede empacar con fechas de caducidad totalmente diferentes a las de un paquete de pollo en Utah. Pero como dice Wilkinson, el hecho de que tantos estadounidenses lean una etiqueta de “mejor antes de” como una fecha de “después de” es en parte un problema de educación pública, uno que los fabricantes no han trabajado demasiado para combatir.
Para ponerlo en contexto, Philly Magazine señala que, según un estudio de 2013, la friolera de 90% de los estadounidenses no saben que esto es lo que significan las etiquetas. Rosemary Trout, directora del programa de Artes Culinarias y Ciencia de los Alimentos en el Centro de Administración de Alimentos y Hospitalidad de la Universidad de Drexel, le dice a Philly Magazine que “hay una diferencia entre el deterioro y la seguridad”.
Philly Magazine también destaca una observación interesante: “Cuantos más alimentos enteros y sin procesar compre y coma, menos se enfrentará a las fechas de caducidad”.
La mayoría de las frutas y verduras sueltas y a granel están completamente libres de fechas de vencimiento, y la mayoría de las personas confían completamente en su propia intuición y sentidos para determinar cuándo una manzana se ha echado a perder. Philly también señala que “los grandes brotes de intoxicación alimentaria sobre los que lee no son causados por alimentos que ya pasaron su fecha de caducidad”. En cambio, es probable que sean el resultado de la contaminación, la contaminación cruzada o la presencia de alérgenos, a diferencia de “la presencia de bacterias o virus” como resultado de alimentos verdaderamente vencidos.
Para poner en práctica esta noción, Bon Appetit incluso ha ofrecido consejos sobre formas seguras de utilizar leche técnicamente “vencida”, como hornear con ella, cocinar con ella, usarla como si fuera suero de leche o, por supuesto, hacer queso. Taste of Home enumera algunos artículos que generalmente se pueden consumir después de sus fechas de caducidad, que van desde huevos, pan (sin moho, por supuesto) y pasta, así como alimentos envasados y congelados.
Una vez más, no le aconsejo que se rebele y se oponga radicalmente a cualquier forma de fecha de caducidad, bebiendo febrilmente leche caducada y comiendo pollo que huele odioso. Pero, es importante para su billetera, su consumo de alimentos y nuestro mundo en general que no esté tirando al azar cualquier artículo que se haya acercado a su fecha de caducidad. Use su discreción, use su sentido del olfato y tal vez todos podamos ayudar un poco y mitigar la gran cantidad de desperdicio de alimentos.