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La Organización Meteorológica Mundial ha declarado el inicio del primer evento de El Niño en siete años. Estima un 90% de probabilidad de que el fenómeno climático, que implica un calentamiento inusual del océano Pacífico, se desarrolle hasta 2023 y sea de intensidad moderada.

Los eventos de El Niño traen un clima más cálido y seco a lugares como Brasil, Australia e Indonesia, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales y sequías. En otros lugares, como Perú y Ecuador, aumenta la lluvia, lo que provoca inundaciones.

Los efectos a veces se describen como una vista previa de “la nueva normalidad” a raíz del cambio climático forzado por el hombre. De particular preocupación es el efecto sobre la producción agrícola y, por lo tanto, el precio de los alimentos, en particular los alimentos básicos del “granero”, como el trigo, el maíz y el arroz.

Los impactos globales de El Niño son complejos y multifacéticos. Puede tener un impacto potencial en la vida de la mayoría de la población mundial. Esto es especialmente cierto para los hogares pobres y rurales, cuyo destino está intrínsecamente relacionado con el clima y la agricultura.

Es poco probable que la oferta mundial y los precios de la mayoría de los alimentos se muevan tanto. La evidencia de los diez eventos de El Niño en las últimas cinco décadas sugiere impactos de precios globales relativamente modestos y hasta cierto punto ambiguos. Aunque redujeron el rendimiento de los cultivos en promedio, estos eventos no han resultado en una “tormenta perfecta” de la escala para inducir “shocks de rendimiento del granero” globales.

Pero los efectos locales podrían ser severos. Incluso un El Niño “moderado” puede afectar significativamente los cultivos que se cultivan en regiones geográficamente concentradas, por ejemplo, el aceite de palma, que proviene principalmente de Indonesia y Malasia.

En algunos lugares, los problemas de disponibilidad y asequibilidad de alimentos inducidos por El Niño pueden tener graves consecuencias sociales, como conflictos y hambre.

Impacto en los precios mundiales de los alimentos

El siguiente gráfico muestra la correlación entre los eventos de El Niño y los precios mundiales de los alimentos, medidos por el Índice de precios de los alimentos de las Naciones Unidas. Este índice rastrea los cambios mensuales en los precios internacionales de una canasta de productos alimenticios.

A pesar del patrón inflacionario general, rara vez ha habido grandes cambios en los años de El Niño. De hecho, muestra que los precios disminuyeron durante los dos episodios más fuertes de El Niño de las últimas tres décadas.

Otros factores causados ​​por el hombre estuvieron en juego, en particular la crisis financiera asiática en 1997 y la crisis financiera mundial en 2007-2008. En 2015, los precios disminuyeron debido a una oferta más fuerte (de lo esperado) y una demanda más débil, cuando el evento de El Niño no resultó ser tan malo como se temía.

Todo esto sugiere que El Niño no suele desempeñar el papel principal en los movimientos mundiales de precios de las materias primas.

Impactos en la oferta de trigo

¿Por qué? Porque El Niño provoca malas cosechas, pero para los alimentos cultivados en todo el mundo, las pérdidas tienden a compensarse con cambios positivos en la producción en otras regiones productoras clave.

Por ejemplo, puede traer un clima favorable al Cuerno de África, asolado por conflictos y propenso a la hambruna (Djibouti, Etiopía, Eritrea y Somalia).

Un buen ejemplo es el trigo.

El siguiente gráfico muestra cómo El Niño ha afectado la producción de trigo de Australia desde 1980. En seis de los nueve eventos de El Niño de intensidad al menos moderada, la producción ha disminuido significativamente, en cuatro casos, al menos un 30 % por debajo de la “línea de tendencia” (que representa la media a largo plazo).

Australia es uno de los tres principales exportadores de trigo del mundo y representa alrededor del 13% de las exportaciones mundiales. Entonces, su producción afecta los precios mundiales del trigo. Pero en términos de trigo total cultivado es menos significativo: alrededor del 3,5% de la producción mundial. Y las malas cosechas inducidas por El Niño tienden a ser compensadas por la producción en otras regiones clave productoras de trigo.

El siguiente gráfico compara los cambios en la producción de trigo de Australia con otros importantes exportadores de trigo en los años de El Niño. Las caídas en la producción de Australia tienden a compensarse con cambios en otros lugares.

En 1994, por ejemplo, la producción de trigo de Australia cayó casi un 50% pero apenas cambió en otros lugares. En 1982, cuando la producción australiana cayó un 30%, la producción argentina fue un 50% superior. Tales patrones de equilibrio tienden a estar presentes en la mayoría de los años de El Niño.

Pero algunos asumirán el costo

Dicho esto, habrá al menos algunos efectos negativos. Incluso si las malas cosechas en una región se compensan por completo con abundantes cosechas en otras, algunas personas soportarán los costos del impacto directo de El Niño.

Los agricultores australianos, por ejemplo, estarán peor si los rendimientos locales de trigo caen mientras los precios mundiales se mantienen relativamente estables.

Además, debido a que la mayoría de los países están conectados a través del comercio, El Niño tendrá impactos económicos más amplios. Todavía podría conducir a problemas sociales más profundos en alguna región, como la hambruna y los conflictos agropastoriles.

Estos efectos también pueden ser matizados. Por ejemplo, las malas cosechas en África pueden mitigar la violencia estacional relacionada con la apropiación de los excedentes agrícolas. Pero considerando otras vulnerabilidades en todo el mundo, lo más probable es que incluso un El Niño moderado empeore las condiciones socioeconómicas en algunos países.

La mayoría de las advertencias habituales sobre las advertencias del cambio climático se aplican aquí. La diferencia, por supuesto, es que todo esto está sucediendo ahora.

David Ubilava, Profesor Asociado de Economía, universidad de sydney

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.