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Científicos australianos han comenzado a vacunar koalas salvajes contra la clamidia en una ambiciosa prueba de campo en Nueva Gales del Sur.

El objetivo es probar un método para proteger a los amados marsupiales contra una enfermedad generalizada que causa ceguera, infertilidad y muerte.

“Está matando a los koalas porque se enferman tanto que no pueden trepar a los árboles para conseguir comida o escapar de los depredadores, y las hembras pueden volverse infértiles”, dijo Samuel Phillips, microbiólogo de la Universidad de Sunshine Coast que ayudó a desarrollar la vacuna.

El objetivo inicial de los científicos es atrapar, vacunar y monitorear alrededor de la mitad de la población de koalas en la región de Northern Rivers en Nueva Gales del Sur, lo que significa vacunar alrededor de 50 animales.

La seguridad y eficacia de la vacuna de inyección única, que ha sido diseñado específicamente para los koalas, se ha probado previamente al vacunar a unos cientos de koalas llevados a los centros de rescate de vida silvestre por otras afecciones.

Ahora los científicos quieren comprender el impacto de vacunar a una población de koalas salvajes. “Queremos evaluar qué porcentaje de koalas necesitamos vacunar para reducir significativamente la infección y la enfermedad”, dijo Phillips.

Los primeros koalas fueron capturados y vacunados en marzo y se espera que el esfuerzo dure unos tres meses.

Los investigadores usan binoculares para detectar koalas en árboles de eucalipto, luego construyen recintos circulares alrededor de las bases de los árboles con puertas que conducen a jaulas. Después de unas pocas horas o días, los koalas eventualmente bajarán de un árbol para buscar hojas sabrosas en otro y deambularán hacia las trampas inofensivas.

“Es difícil confundir a un koala con cualquier otro animal, son bastante fáciles de detectar”, dijo Jodie Wakeman, directora clínica y de atención veterinaria de Friends of the Koala, una organización sin fines de lucro que administra un hospital de vida silvestre donde los koalas son llevados para vacunación.

Después de un chequeo para asegurarse de que los animales estén en buenas condiciones, los investigadores administran anestesia y vacunas, luego los mantienen en observación durante 24 horas después de que se despiertan, para confirmar que no hay efectos secundarios inesperados, dijo Wakeman.

El objetivo es vacunar a los koalas sanos para evitar que se infecten con clamidia.

Antes de la liberación, los investigadores marcan a los koalas con un toque de tinte rosa en la espalda, para asegurarse de que los mismos animales no sean capturados dos veces.

Cuando el primer koala vacunado fue devuelto a su hábitat el 9 de marzo, los científicos colocaron su jaula en la base de un árbol y abrieron la puerta. Rápidamente emergió y saltó por el tronco del árbol.

Los koalas son marsupiales australianos icónicos, como wombats y canguros. Pasan la mayor parte de su tiempo comiendo y durmiendo en árboles de eucalipto, y sus patas tienen dos pulgares opuestos para ayudarlos a agarrar y trepar por los troncos.

Las poblaciones de koalas salvajes de Australia han disminuido drásticamente en las últimas dos décadas.

En febrero pasado, el gobierno federal de Australia declaró a los koalas “en peligro” en las regiones orientales de Nueva Gales del Sur, Queensland y el Territorio de la Capital Australiana.

Enfrentados a amenazas compuestas por enfermedades, pérdida de hábitat y colisiones en las carreteras, los koalas podrían extinguirse para 2050, según una evaluación de 2020 del gobierno de Nueva Gales del Sur.

Alrededor de la mitad de los koalas salvajes en Queensland ya están infectados con clamidia, estiman los científicos.

Al decidir vacunar, los científicos están sopesando el riesgo de molestar a los animales con el peligro de permitir que la enfermedad se propague. La prueba fue aprobada por varios organismos gubernamentales, incluido el departamento de agricultura de Australia y el departamento de planificación y medio ambiente de Nueva Gales del Sur.

Los orígenes de la clamidia en los koalas no están confirmados, pero los científicos creen que es probable que los marsupiales contrajeran inicialmente la enfermedad por exposición a las heces de ovejas y vacas infectadas. Luego se transmite sexualmente o se transmite de madre a descendencia.

Si bien los humanos y el ganado infectados con la bacteria que causa la clamidia pueden tratarse con antibióticos, no es tan simple para los koalas.

Los microbios “complejos” dentro de los estómagos de los koalas están diseñados para neutralizar las toxinas en las hojas de eucalipto que son su principal fuente de alimento, dijo Mathew Crowther, biólogo conservacionista de la Universidad de Sydney. Pero sus sistemas digestivos también pueden neutralizar algunos medicamentos, por lo que “eso significa que no responden bien al tratamiento con antibióticos”, dijo.

Crowther ha estado monitoreando una población de koalas en el norte de Nueva Gales del Sur durante más de una década. En 2008, el 10 % de los animales analizados allí estaban infectados con clamidia. Hoy esa tasa es del 80%.

“Ha sido devastador, hay una fertilidad muy, muy baja”, dijo. “Casi no ves bebés”.

Las otras amenazas que enfrentan los koalas, incluida la destrucción del hábitat por la limpieza de tierras y los incendios forestales mejorados por el clima. — puede aumentar sus niveles de estrés, debilitando su sistema inmunológico y haciéndolos más susceptibles a enfermedades como la clamidia, dijo Crowther.

Rebecca Johnson, ahora científica en jefe del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC, anteriormente dirigió el Consorcio del Genoma del Koala en Australia. Dijo que ver de cerca los efectos de la enfermedad fue desgarrador.

La necropsia de un koala con clamidia avanzada que fue sacrificado reveló “ovarios completamente encerrados en quistes” e “intestinos llenos de grumos duros de comida, evidencia de que no podía digerir correctamente la comida”, recordó Johnson. “Obviamente era infértil y tenía dolor”.

Solo hay un puñado de otros ejemplos en todo el mundo de científicos que intentan atrapar e inocular vida silvestre en peligro de extinción para su conservación. En 2016, los científicos comenzaron a vacunar a las focas monje hawaianas contra una cepa mortal de morbillivirus. Hace dos años y medio, biólogos en Brasil comenzaron a vacunar tití león dorado contra la fiebre amarilla.

“La vacunación de la vida silvestre ciertamente no es una rutina todavía”, dijo Jacob Negrey, biólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest. “Pero si debería usarse con más frecuencia es una pregunta fundamental con la que los biólogos conservacionistas realmente están discutiendo en este momento”.

Johnson, del Smithsonian, dijo que es probable que los beneficios superen los riesgos para los koalas. “La vacunación es algo increíblemente intensivo en recursos. Los koalas viven en lo alto de los árboles”, dijo.

“Pero debido a que los efectos de la clamidia son tan debilitantes, creo que vale la pena”.

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