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Actualizado a las 4:03 pm del 8 de marzo de 2022.

Los Estados Unidos informó más muertes por COVID-19 el viernes pasado que muertes por el huracán Katrina, más en dos días de semana recientes que muertes durante los ataques terroristas del 11 de septiembre, más el mes pasado que muertes por gripe en una mala temporada, y más en dos años que las muertes por VIH durante las cuatro décadas de la epidemia de SIDA. Al menos 953,000 estadounidenses han muerto a causa de COVID, y el peaje real es probable más alto aún porque muchas muertes fue sin contar. COVID es ahora el tercera causa de muerte en los EE. UU., después de las enfermedades cardíacas y el cáncer, que son términos generales para muchas enfermedades distintas. La magnitud de la tragedia pone a prueba la imaginación moral. El 24 de mayo de 2020, cuando Estados Unidos superó las 100.000 muertes registradas, los New York Times llenó su portada con los nombres de los muertos, describiendo su pérdida como “incalculable”. Ahora la nación se precipita hacia el hito de 1 millón. ¿Cuánto es 10 veces incalculable?

Muchos países han sido golpeados por el coronavirus, pero a pocos les ha ido tan mal como a EE. UU. Su tasa de mortalidad superó la de cualquier otra nación grande y rica, especialmente durante la reciente oleada de Omicron. La administración Biden hizo todas sus apuestas en una estrategia centrada en las vacunas, en lugar de las protecciones de varios niveles que pedían muchos expertos, incluso cuando Estados Unidos estaba rezagado con respecto a otros países ricos en vacunar (y estimular) a sus ciudadanos, especialmente a las personas mayores, que son las más vulnerables. al virus En un estudio de 29 países de altos ingresosEE. UU. experimentó la mayor disminución en la esperanza de vida en 2020 y, a diferencia de gran parte de Europa, no se recuperó en 2021. También fue el único país cuya reducción de la esperanza de vida se debió principalmente a las muertes entre las personas menores de 60 años. Morir por COVID le robó a cada estadounidense una década de vida en promedio. Como un todo, La esperanza de vida en Estados Unidos cayó dos años—el mayor declive de este tipo en casi un siglo. Ni la Segunda Guerra Mundial ni ninguna de las pandemias de gripe que la siguieron afectaron tanto la longevidad estadounidense.

Cada estadounidense que murió de COVID se fue un promedio de nueve parientes cercanos en duelo. Aproximadamente 9 millones de personas, el 3 por ciento de la población, ahora tienen un vacío permanente en su mundo que una vez fue llenado por un padre, hijo, hermano, cónyuge o abuelo. Un estimado 149.000 niños han perdido a un padre o cuidador. A muchas personas se les negaron los rituales familiares del luto: despedidas junto a la cama, funerales en persona. Otros están afligidos por pérdidas recientes y crudas, su dolor pisoteado en medio de la estampida hacia la normalidad. “He conocido a varias personas que no pudieron enterrar a sus padres ni estar con sus familias, y ahora se espera que regresen a la rutina del trabajo”, dice Steven Thrasher, periodista y autor de La subclase viral, que analiza la interacción entre las desigualdades y las enfermedades infecciosas. “No le estamos dando a la gente el espacio individual o social para llorar esta gran cosa que sucedió”.

Después de muchos de los mayores desastres en la memoria estadounidense, incluidos el 11 de septiembre y el huracán Katrina, “se sintió como si el mundo se detuviera”, me dijo Lori Peek, socióloga de la Universidad de Colorado en Boulder que estudia desastres. “En algún nivel, éramos dueños de nuestros fracasos y hubo cambios reales”. Cruzar 1 millón de muertes podría ofrecer una oportunidad similar para hacer un balance, pero “900,000 muertes me parecieron un gran umbral, y no nos detuvimos”, dijo Peek. ¿Porqué es eso? ¿Por qué tantas publicaciones y políticos se enfocaron en las reaperturas en enero y febrero, el cuarto y quinto mes más mortífero de la pandemia? ¿Por qué los CDC emitieron nuevas pautas que permitieron a la mayoría de los estadounidenses prescindir del uso de máscaras en interiores cuando al menos 1,000 personas habían estado muriendo de COVID todos los días durante casi seis meses seguidos? Si EE. UU. enfrentara medio año de huracanes diarios que cobraran 1000 vidas cada uno, es difícil imaginar que la nación decidiera, literalmente, dejar de lado la precaución. ¿Por qué, entonces, el COVID es diferente?

Muchos aspectos de la pandemia van en contra de un cálculo social. La amenaza, un virus, es invisible y el daño que inflige está oculto a la vista del público. Sin inundaciones ni edificios humeantes, la tragedia se vuelve discutible hasta el punto de que un desastre natural o un ataque terrorista no pueden serlo. Mientras tanto, muchos de los que presenciaron la ruina de COVID no están en posición de discutirlo. Los trabajadores de la salud todavía se están recuperando de una “muerte en una escala que nunca antes había visto”, como me dijo una enfermera de cuidados intensivos el año pasado. Los dolientes se enfrentan a la culpa además de la tristeza: “Pienso en la forma en que pasaría por familias y grupos muy unidos y el enorme costo psicológico que la gente piensa, ¿Soy yo quien lo trajo?”, me dijo Whitney Robinson, epidemióloga social de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Y aunque el 3 por ciento de los estadounidenses ha perdido a un familiar cercano a causa de la COVID, eso significa que el 97 por ciento no lo ha hecho. Los dos años que se redujeron del promedio de vida deshicieron dos décadas de progreso en la salud, pero en 2000, “no parecía que estuviéramos viviendo bajo un régimen de mortalidad horrible”, Andrew Noymer, demógrafo de UC Irvine, me dijo. “Se sentía normal”.

Para lidiar con las secuelas de un desastre, primero debe haber una secuela. Pero la pandemia de coronavirus es todavía en curso, y “se siente tan grande que ya no podemos abrazarlo”, me dijo Peek. Pensar en ello es como mirar al sol y, después de dos años, no es de extrañar que la gente desvíe la mirada. A medida que la tragedia se convierte en rutina, el exceso de muertes se siente menos excesivo. Los niveles de sufrimiento que alguna vez se sintieron como truenos ahora se asemejan a los clics de un metrónomo, el ruido de fondo contra el cual juega la vida cotidiana. El mismo daño inexorable sucedió hace un siglo: en 1920, EE. UU. se vio afectado por una cuarta ola de la gran pandemia de gripe que había comenzado dos años antes, pero incluso cuando la gente moría en grandes cantidades, “prácticamente ninguna ciudad respondió”. escribió John M. Barry, un historiador de la gripe de 1918. “La gente estaba cansada de la influenza, al igual que los funcionarios públicos. Los periódicos estaban llenos de noticias aterradoras sobre el virus, pero a nadie le importaba”.

El fatalismo también ha sido avivado por el fracaso. dos sucesivos las administraciones fracasaron en el control del virus, y ambos finalmente desviaron la responsabilidad de hacerlo a los individuos. Las vacunas trajeron esperanza, que se desvaneció cuando la aceptación se estancó, otras protecciones se redujeron prematuramente y llegó la variante Delta. Durante esa ola, partes del sur y el medio oeste experimentaron “un nivel impactante de muerte y transmisión que estuvo a la par con lo peor de la ola de invierno anterior”, dijo Robinson, y aun así la respuesta política fue anémica en el mejor de los casos. Como me dijo Martha Lincoln, antropóloga médica de la Universidad Estatal de San Francisco, en septiembre 2020si la salvación nunca llega, “la gente se va a endurecer en una sensación fatalista de que tenemos que aceptar cualquier riesgo para continuar con nuestra vida cotidiana”.

Estados Unidos está aceptando no sólo una límite de la muerte sino también degradado de la muerte. Personas mayores de 75 años tienen 140 veces más probabilidades de morir que las personas de 20 años. Entre las personas vacunadas, las inmunodeprimidas representan una parte desproporcionada de enfermedad grave y muerte. Las personas no vacunadas son 53 veces más probabilidades de morir de COVID que las personas vacunadas y potenciadas; también es más probable que no estar asegurado, tener ingresos más bajos y menos educacióny enfrentan riesgo de desalojo e inseguridad alimentaria. Gente de clase trabajadora tenían cinco veces más probabilidades de morir de COVID que los graduados universitarios en 2020, y en California, los trabajadores esenciales seguían muriendo a tasas desproporcionadamente altas incluso después de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles. Dentro de cada clase social y nivel educativo, Las personas negras, hispanas e indígenas murieron en tasas más altas que las personas blancas. Si todos los adultos hubieran muerto al mismo ritmo que los blancos con educación universitaria, 71 por ciento menos la gente de color habría perecido. La gente de color también murió a edades más tempranas: En su primer año, COVID borró 14 años de progreso en la reducción de la brecha de esperanza de vida entre los estadounidenses blancos y negros. Porque la muerte cayó injustamente, también lo hizo el dolor: Los niños negros eran el doble de probabilidades de haber perdido a un padre por COVID que los blancos, y los niños indígenas, cinco veces más probable. Mayores, más enfermas, más pobres, más negras o más morenas, las personas muertas por COVID fueron tratadas tan marginalmente en la muerte como en la vida. Aceptar sus pérdidas es fácil para “una sociedad que coloca una jerarquía en el valor de la vida humana, que es absolutamente sobre lo que se construye Estados Unidos”, me dijo Debra Furr-Holden, epidemióloga de la Universidad Estatal de Michigan.

Estas tendencias recientes rezumaban de las más antiguas. Mucho antes de COVID, las residencias de ancianos no tenían suficiente personal, las personas discapacitadas fueron desatendidas y las personas de bajos ingresos quedaron desconectadas de la atención médica. Estados Unidos también tuvo un sistema de salud pública crónicamente subfinanciado que luchó para frenar la propagación del virus; embalado y mal gestionado”motores epidémicos” tales como prisiones que le permitieron correr desenfrenadamente; un sistema de salud ineficiente que decenas de millones de estadounidenses no podían acceder fácilmente y eso fue inundado por oleadas de enfermos; y una red de seguridad social destrozada que dejó a millones de trabajadores esenciales sin otra opción que arriesgarse a infectarse por ingresos. Generaciones de políticas racistas amplió la brecha de mortalidad entre los estadounidenses negros y blancos al tamaño de un cañón: Elizabeth Wrigley-Field, socióloga de la Universidad de Minnesota, calculado que la mortalidad blanca durante COVID fue todavía sustancialmente menor que la mortalidad negra en el años previos a la pandemia. En ese sentido, la normalización de las muertes por COVID no es sorprendente. “Cuando mueren personas que ya no son valoradas de un millón de otras formas, es más fácil no valorar sus vidas de esta forma adicional”, me dijo Wrigley-Field.

Mientras las epidemias fluyen hacia abajo por las grietas de la sociedad, las intervenciones médicas ascienden hasta sus picos. Las nuevas curas, vacunas y diagnósticos van primero a las personas con poder, riqueza, educación y conexiones, que luego siguen adelante; esta explica por qué las inequidades en salud persisten tan obstinadamente a lo largo de las décadas aunque los problemas de salud cambien. El activismo contra el SIDA, por ejemplo, perdió fuerza y ​​recursos una vez que los estadounidenses blancos más ricos tuvieron acceso a medicamentos antirretrovirales efectivos, me dijo Steven Thrasher, dejando a las comunidades negras más pobres con altas tasas de infección. “Siempre existe un peligro real de que las cosas empeoren una vez que las personas con más influencia política están bien”, dijo Thrasher. Del mismo modo, los expertos que se vacunaron contra el COVID comenzaron rápidamente argumentando en contra de la sobrecautela y (inexactamente) predecir el fin inminente de la pandemia. El gobierno también lo hizo, enmarcando la crisis únicamente como una cuestión de elección personal, incluso cuando no logró que las pruebas rápidas, las máscaras de alta calidad, los cócteles de anticuerpos y las vacunas fueran accesibles para los grupos más pobres. Las últimas pautas de los CDC continúan esa tendencia, como ha argumentado mi colega Katherine J. Wu. A nivel mundial, el norte más rico está avanzando, mientras que el sur más pobre sigue siendo vulnerable y significativamente sin vacunar. Todo esto “transfiere la carga a los mismos grupos que experimentan muertes masivas para protegerse, al tiempo que absuelve a los líderes de crear las condiciones que harían que esos grupos estén seguros”, me dijo Courtney Boen, socióloga de la Universidad de Pensilvania. “Es mucho más fácil decir que nosotrostiene que aprender a vivir con COVID si no está experimentando personalmente la pérdida continua de los miembros de su familia”.

Richard Keller, historiador médico de la Universidad de Wisconsin en Madison, dice que gran parte de la retórica pandémica actual, la charla prematura sobre la endemicidad; los centrarse en las comorbilidades; los desde-COVID-o-con-Debate de COVID: trata las muertes de COVID como descartables y “tan inevitables que no merecen precaución”. el ha escrito. “Al igual que la violencia armada, la sobredosis, la muerte por calor extremo, las enfermedades cardíacas y el tabaquismo, [COVID] se asocia cada vez más con la elección de comportamiento y la responsabilidad individual y, por lo tanto, cada vez más invisible”. No honramos las muertes que atribuimos a fallas individuales, lo que podría explicar, argumenta Keller, por qué los momentos nacionales de duelo han sido escasos. Ha habido pocos memoriales pandémicos, salvo algunos proyectos de arte conmovedores pero temporales. Las resoluciones para convertir el primer lunes de marzo en un Día de Conmemoración de las Víctimas y Sobrevivientes de COVID-19 se han estancado en el casa y Senado. En cambio, Estados Unidos está involucrado en lo que Keller llama “un proceso activo de olvido”. Si la seguridad es ahora una cuestión de responsabilidad personal, también lo es el recuerdo.

Nadie sabe Cuántas personas morirán de COVID en los próximos años. El número dependerá de nuestro comportamiento colectivo, cuántas personas más pueden vacunarse o reforzarse, la duración y la fuerza de la inmunidad, qué nuevas variantes surgen y más. Andrew Noymer, el demógrafo, cree que el COVID matará a menos personas por año que en los últimos dos, pero probablemente seguirá siendo más letal que la gripe, que establece un rango plausible y muy amplio de entre 50 000 y 500 000 muertes anuales. . (COVID también continuará causando discapacidad a largo plazo).

¿Cuánto de esta mortalidad adicional aceptará Estados Unidos? Las nuevas pautas de los CDC brindan una pista. Recomiendan que las medidas de protección, como el enmascaramiento en interiores, se activen una vez que las comunidades pasen ciertos umbrales de casos y hospitalizaciones. Pero los expertos en políticas de salud Joshua Salomon y Alyssa Bilinski calcularon que para cuando las comunidades alcancen los umbrales de los CDC, estarán en el camino hacia al menos tres muertes diarias por millón, lo que equivale a 1000 muertes por día a nivel nacional. Y lo que es más importante, las luces de advertencia se apagarían demasiado tarde para evitar esas muertes. “Como un nivel de mortalidad que la Casa Blanca y los CDC están dispuestos a aceptar antes de pedir más protección de la salud pública, esto es desgarrador”. Salomón dijo en Twitter.

Si 1000 muertes por día no es aceptable, ¿cuál sería el umbral? La respuesta extrema—¡ninguna!— no es práctico, porque COVID ha superado hace mucho tiempo el punto en el que es posible la erradicación, y porque todas las intervenciones tienen al menos algún costo. Algunos han sugerido que deberíamos buscar otras causas de muerte, digamos, 39,000 muertes de automóviles al año, o entre 12.000 y 52.000 muertes por gripe—como línea de base de lo que la sociedad está dispuesta a tolerar. Pero este argumento se basa en la falsa suposición de que nuestra aceptación de esas muertes está informada. La mayoría de nosotros simplemente no sabemos cuántas personas mueren por diversas causas, o que es posible que menos lo hagan. Las medidas que protegieron a las personas de la COVID redujeron drásticamente las muertes de adultos por gripe y casi las eliminaron entre los niños. Nuestra aceptación de esas muertes nunca tuvo en cuenta las alternativas. “¿Cuándo me ofrecieron elegir entre tener una sociedad en la que se espera que vayas a trabajar cuando estás enfermo o que menos personas mueran de gripe cada año?” Wrigley-Field, el sociólogo, me dijo.

Incluso cuando los beneficios potenciales son claros, no existe un algoritmo universal que equilibre la perturbación social de una política con la cantidad de vidas salvadas. En cambio, nuestras actitudes sobre la prevención de la muerte giran en torno a cuán posible parece y cuánto nos importa. Cerca de 40,000 estadounidenses mueren por armas de fuego cada año, pero en lugar de prevenir estas muertes, “nos hemos organizado en torno a la inevitabilidad de la violencia armada”. Sonali Rajan del Teachers College de la Universidad de Columbia dijo en Twitter.

Hacer lo mismo por el COVID, como dice Rajan que ahora está ocurriendo, significa capitular prematuramente ante los patógenos que vienen a continuación. Las desigualdades que se pasaron por alto en esta pandemia encenderán la próxima, pero no es necesario. Mejorar la ventilación en los lugares de trabajo, escuelas y otros edificios públicos evitaría muertes por COVID y otros virus transmitidos por el aire, incluida la gripe. La licencia por enfermedad pagada permitiría a los trabajadores proteger a sus colegas sin poner en riesgo su sustento. Acceso equitativo a antivirales y otros tratamientos podría ayudar a las personas inmunocomprometidas que no pueden protegerse mediante la vacunación. asistencia sanitaria universal ayudaría a los más pobres, que aún corren el mayor riesgo de infección. Un universo de opciones se encuentra entre los extremos caricaturizados de bloqueos e inacción, y salvará vidas cuando inevitablemente surjan nuevas variantes o virus.

Tales cambios son populares. Stephan Lewandowsky, de la Universidad de Bristol, presentó una muestra representativa de estadounidenses con dos posibles futuros post-COVID: una opción de “regreso a la normalidad” que enfatizaba la recuperación económica y una opción de “reconstruir mejor” que buscaba reducir las desigualdades. Encontró que la mayoría de la gente prefería el futuro más progresista—pero asumió erróneamente que la mayoría de la gente prefería volver a la normalidad. Como tal, también consideraron que futuro más probable. Este fenómeno, en el que las personas piensan que las opiniones generalizadas son minoritarias y viceversa, se denomina ignorancia pluralista. A menudo ocurre debido a la distorsión activa de los políticos y la prensa, me dijo Lewandowsky. (Por ejemplo, una encuesta que encontró que los mandatos de máscaras son favorecidos por el 50 por ciento de los estadounidenses y se oponen solo al 28 por ciento, sin embargo, se enmarcó en términos de menguante apoyo.) “Esto es problemático porque con el tiempo, las personas tienden a ajustar sus opiniones en la dirección de lo que perciben como la mayoría”, me dijo Lewandowsky. Al suponer erróneamente que todos los demás quieren volver al statu quo anterior, cerramos la posibilidad de crear algo mejor.

Todavía hay tiempo. Steven Thrasher, el periodista, señaló que una nueva ola de monumentos conmemorativos del SIDA recién ahora está comenzando a aparecer, mucho después del comienzo de esa pandemia. COVID persistirá de manera similar, al igual que la posibilidad de tener en cuenta su costo y la oportunidad de fortalecer a nuestra sociedad contra amenazas similares. En este momento, EE. UU. se dirige hacia la próxima pandemia, sin haber aprendido las lecciones de los últimos dos años, y mucho menos del siglo pasado. Pero Wrigley-Field, la socióloga, me dijo que se inspira en los grandes movimientos sociales del pasado, donde finalmente se lograron avances en la igualdad que parecían imposibles al principio. “Somos muy malos jueces de lo que es posible en función de lo que estamos experimentando en un momento particular”, dijo. “Nada importante que haya importado para la salud llegó rápida o fácilmente”.

Este artículo originalmente informó una estimación más alta de 17 años de vida, en promedio, perdidos por COVID. La estimación correcta está más cerca de una década.