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AMientras los confinamientos por la COVID-19 disminuyeron en Tailandia y la nación salió vacilante de su letargo, un día de principios de junio de 2020 vio la rápida y sigilosa construcción de una valla alrededor de un edificio muy querido en Phrae, en el extremo noreste del país. Una estructura ornamentada con una serie de apodos e historias de origen, la Casa Verde, también conocida como el puesto avanzado de Bombay Burmah, también conocido como el Departamento Forestal, fue repentinamente rodeada por una barrera alta diseñada para mantener al público fuera.

Sin ninguna consulta a los arquitectos locales, antes de que los funcionarios del patrimonio o los activistas locales pudieran llegar al sitio, la Casa Verde de teca de 120 años de antigüedad fue derribada en un día, desaparecida antes de que nadie pudiera protestar, madera apilada. El icónico antiguo puesto comercial de dos pisos de una corporación angloindia, con madera floral alrededor del frontón, en turquesa y lima, era muy preciado, ubicado a orillas del río Mae Yom en un parque frecuentado por lugareños. La destrucción supuso un gran golpe para la red de conservacionistas de Phrae que han estado trabajando incansablemente para preservar sus edificios históricos. Fue impactante en muchos niveles: histórico, ético y espiritual, intencionalmente se coló entre la gente del pueblo, y algunos sugirieron que fue destruido por los propietarios, el Departamento Forestal, para vender la madera rara para obtener ganancias.

El escándalo local rápidamente se volvió de interés nacional, y los políticos intervinieron. El primer ministro, el general Prayut Chan-o-cha, incluso comentó: “Este es un edificio histórico con raíces culturales. No se puede simplemente derribarlo”, dijo a los medios tailandeses que el culpable sería castigado y el edificio restaurado. “Cuando nos enteramos, no podíamos quedarnos quietos. Era como sentarse en el fuego”, dice el Dr. Patcharawee Tunprawat, Director de Artes e Industrias Creativas del British Council Tailandia. Corrió directamente a Phrae desde su oficina de Bangkok para presenciar la ráfaga; “Se convirtió en un tema de argumentos nacionales, porque había tantas opiniones diferentes. Se convirtió en un sitio de puntos de vista disputados”.

Mientras los funcionarios debatían, los sacerdotes locales llevaron a cabo un ritual junto a las ruinas de Bombay Burmah, para disculparse con los espíritus del edificio por su desaparición prematura y prematura. Tailandia tiene una fuerte fe animista que convive con el budismo y cree que los espíritus viven en todas las cosas, incluidos los edificios. Se hace mucho para mantener felices los espíritus de las estructuras, incluso se hacen mini casas para que las ocupen. El final repentino de una casa venerada se marcó con una disculpa.

La antigua aldea de Phrae está escondida en las colinas, envuelta por el bosque, a un largo viaje en autobús o a un raro vuelo doméstico desde cualquier lugar poblado por turistas. Establecido por los Mons de Birmania en el siglo VII, antes de unirse al gran Reino Lanna en 1443, está sorprendentemente cargado con una alta densidad de edificios de estilo europeo, el edificio ‘Bombay Burmah’ fue solo uno de los 100 edificios de madera de teca estimados. permanecer de las décadas alrededor de la vuelta del siglo XX. Desde las casas de pan de jengibre notablemente decadentes hasta los edificios misioneros y las oficinas de la era victoriana de corporaciones predominantemente británicas y danesas, no tiene que caminar muy lejos en esta pequeña ciudad para encontrarse con una impresionante pieza de arquitectura rara. Parece poco probable, hasta que haces tu tarea de estudios coloniales.

La ciudad fue, en un momento, el centro de una de las industrias más taquilleras del mundo. La madera de teca, la madera más valiosa en ese momento, tuvo una gran demanda durante los siglos XIX y XX, con la industria de la teca en auge al igual que la industrialización. Un tejido crucial en la construcción de barcos y los ferrocarriles en constante expansión en todo el mundo, el crecimiento de la ingeniería occidental dependió de la teca, una madera oscura fuerte que es dura e incomparablemente duradera, que creció en los bosques circundantes de Phrae.

Los primeros puestos de avanzada de la industria de la teca se desarrollaron en el noroeste de la India, donde los británicos azotaron los bosques a lo largo del siglo XIX. Una vez que se agotaron los bosques de la India, los británicos se adentraron en Birmania (ahora Myanmar), donde depusieron al rey y colonizaron el país, impulsando su lucrativa industria maderera. Luego, invadiendo más hacia el oeste, llegaron al norte de Siam en la década de 1880, y el rey siamés permitió a los británicos monitorear el comercio de teca. Para 1889, The Bombay Burmah Trading Corporation, Borneo Company Ltd, East Asiatic Co Ltd y Louis T Leonowens Co Ltd se habían establecido en Phrae, y con esta afluencia de corporaciones extranjeras, dinero extranjero y personas extranjeras llegó la arquitectura extranjera.

El Sr. Shinnaworn Chomphuphan, conocido como Shin, cofundó el Phrae Architectural Heritage Club en 2007. El arquitecto que se convirtió en activista de la conservación al regresar a Phrae después de una carrera en Bangkok, se entristeció al ver cuántos edificios de teca de su infancia habían sido destruidos. perdido durante sus dos décadas de ausencia: el precio de la teca se disparó desde que se talaron los bosques, lo que significó que muchos edificios se vendieran como madera. Resolvió ahorrar, iniciando un esquema para premiar a los residentes que cuidaban sus propiedades de teca con una “Bandera de edificio antiguo” instalando un sentido de orgullo. Recorremos la ciudad en bicicleta observando las estructuras de teca que tienen entre 80 y 130 años de edad y son de todo, desde lo sublime hasta lo humilde.

Phrae está lleno de historias de éxito como la Casa Vongburi; una casa museo ahora pintada en tonos agradables de rosa bebé, mantenida con cariño por sus propietarios, que aparece en muchas películas y programas de televisión tailandeses, un lugar privilegiado para filmar dramas de época. A unos cientos de metros, en la misma calle, vive su socio, Khum Chao Luang, la primera casa de pan de jengibre que se construyó en Phrae en 1892. Ambas fueron encargadas por el último gobernador regional de Phrae, el Chao Luang y la última es también una casa. museo, propiedad de la autoridad local. Hay una cantidad impresionante de casas de pan de jengibre en la ciudad, conocidas como tales por sus detalles ornamentados en madera, grandes techos a dos aguas y molduras talladas adornadas, que literalmente parecen casas de un cuento de hadas escandinavo.

Dejando a un lado los panes de jengibre, está la sede de la oficina en expansión de Danish East Asiatic Corporation, un grupo de edificios de 120 años que sobreviven intactos, en gran parte gracias al sitio adoptado por la Escuela Nacional de Silvicultura que se mudó entre los años 30 y 90. Desde entonces, la escuela se fue, pero el sitio todavía se utiliza e incluye el Museo Teak informativo, lleno de fotos históricas del área y ejemplos de madera de teca.

En nuestro recorrido no se mencionan los problemas coloniales, ni el resentimiento por la ocupación, luego el abandono del pueblo por parte de corporaciones internacionales que explotaron los bosques locales y luego se fueron. Shin ve todos los edificios como parte de la historia multicultural y multifacética, junto con los reyes Lanna, los líderes Chao y el gobierno de Siam. Es una historia rara, compleja y colorida y es la de Phrae.

Después de recibir a diez o más de los grandes, vamos en bicicleta al sitio de la casa demolida de Bombay Burmah y es un espectáculo lamentable. Los cimientos de concreto insinúan el tamaño del venerado centro, pero ahora, 20 meses después, están cubiertos de maleza. A unos cientos de metros de distancia, cientos de vigas se apilan junto a los aleros y escaleras apilados, almacenados y cubiertos con lona impermeable, aparentemente numerados, ya que la reconstrucción prometida aún no ha comenzado.

La Dra. Patcharawee Tunprawat, o Jay para sus amigos, cree que la destrucción fue bien intencionada, aunque fue equivocada y que la reconstrucción está en camino, explicando que “sintieron que lo estaban haciendo correctamente. Lo siento mucho por el constructor. Separaron y guardaron las partes que aún funcionaban y simplemente tiraron las que ya se habían comido las termitas. Fue una buena llamada de atención para todos los involucrados en Phrae en todos los niveles, para aprender sobre la conservación y el significado del patrimonio”.

Jay ha estado trabajando junto a Shin y el Club de Preservación del Patrimonio Arquitectónico de Phrae durante 20 años y siempre ha quedado impresionado con el trabajo colectivo de la pequeña ciudad para salvar sus raros edificios. A lo largo de las décadas ha habido talleres escolares sobre arquitectura, un libro publicado y recorridos regulares a pie y en bicicleta, antes de la pandemia. Los esfuerzos han sido apoyados por organizaciones nacionales como el Departamento de Bellas Artes, que depende del Ministerio de Cultura de Tailandia, así como por instituciones internacionales, incluido el ICCROM en Roma, Italia.

A pesar de toda esta intervención, los matices de la preservación del patrimonio siguen siendo complicados, y las leyes tailandesas mantienen una especie de área gris. La Ley de Antigüedades de Tailandia, de 60 años de antigüedad, indica que los edificios históricamente importantes deben conservarse, pero no define claramente qué hace que un edificio sea “históricamente importante”, dejando la conservación de edificios antiguos como algo totalmente subjetivo. Para el ojo inexperto de algunos propietarios de edificios, es bastante confuso, ya que el patrimonio intangible no se define fácilmente.

Su demolición no fue el final de la historia del edificio Bombay Burmah, con un giro en la trama a finales de 2020: un proyecto arqueológico de seis meses y una fotografía aérea revelaron que el invernadero destruido no era el puesto avanzado de Bombay Burmah Trading Corp después de todo. De hecho, el original había sido destruido por la erosión del río en la década de 1950. Este edificio era en realidad una oficina local del Departamento Forestal, construido a principios del siglo XX. “Fue la historia oral la que nos dijo lo contrario”, explica Jay, “lo que creo que es realmente interesante”. Los orígenes de la casa verde, qué compañía era propietaria y si es 10 años mayor o menor son factores intrascendentes en el alboroto que siguió a su demolición. Era un centro comunitario, era el sitio de reunión, ocio y educación, cargado de recuerdos. Era una estructura elegante que simbolizaba el apogeo de Phrae, Shin reflexiona que “era valorada por la gente local. Era un motivo de orgullo”.

Casi dos años después del escándalo, hay una positividad general en Phrae. Los jóvenes y los jóvenes empresarios regresaron a su hogar en la ciudad durante la pandemia, la fuga de cerebros se está sofocando a medida que surge una encarnación moderna de la industria del añil y hay vitalidad y vida nocturna en la ciudad nuevamente. Una cafetería muy célebre, Cafe de PhraeRis, atrae a visitantes de lugares tan lejanos como Bangkok y vende algunos de los mejores pasteles del país. Los esfuerzos de conservación continúan con el apoyo adicional del gobierno ya que Phrae se ha unido al proyecto Old Towns, patrocinado por el Ministerio de Recursos Naturales, así como al Proyecto de Distrito Creativo, dirigido por la Agencia de Economía Creativa, que presenta a Phrae como una zona de economía creativa. Las exenciones de impuestos, las redes de apoyo y otros incentivos amigables parecen estar preparados para atraer más empresas creativas, al mismo tiempo que utilizan la cultura de la ciudad a lo largo y ancho como un trampolín para su regeneración, un modelo que hemos visto funcionar en pueblos y ciudades de todo el mundo. . El futuro de la herencia de Phrae se ve brillante, solo se necesitó una pérdida para llegar aquí.