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El presidente Biden advirtió que Vladimir Putin está considerando activamente el uso de armas químicas en su invasión de Ucrania. Eso puede ser sorprendente para algunos, pero no debería serlo. Moscú se ha estado involucrando en un peligroso juego de escalada. La lógica que existía antes del conflicto es igual de fuerte hoy: Rusia está forzando un escenario en el que debe escalar o arriesgarse a reconocer la derrota al retroceder en Ucrania. Algunos han encontrado consuelo en el hecho de que Rusia aún no ha usado armas químicas, lo que sugiere que cualquier amenaza de hacerlo bien podría ser solo un engaño. Es casi seguro que esto está fuera de lugar.

Al comienzo del conflicto, Rusia pretendía decapitar rápida y decisivamente al gobierno ucraniano y apoderarse de Kiev. Rusia quería una maniobra militar rápida que precipitara la rendición de Ucrania. Cuando eso no sucedió, Rusia se involucró en una mayor acción militar en escalada en el este y el sur del país. Después de enfrentar una resistencia inesperadamente obstinada, la campaña de Rusia dio un giro cada vez más sucio. Hospitales, teatros, escuelas y más son objetivos en la búsqueda de Rusia para capturar Ucrania, al igual que la creciente lista de personas que Rusia quiere eliminar. Como esto también se estanca, y con la perspectiva de una guerra urbana a la vista, parece muy probable que se avecine otra escalada.

A medida que la guerra gira cada vez más en torno a la captura de entornos urbanos y al daño de las cadenas de suministro, este conflicto seguirá produciendo cada vez más víctimas civiles. Algunos sugieren que la guerra urbana puede ser una “pesadilla” para las fuerzas rusas. Hay cierta lógica en el argumento de un conflicto tradicional, donde los soldados están sujetos a las leyes de la fuerza militar que restringen el comportamiento poco ético en la guerra. Esa lógica se desmorona cuando se enfrenta a un adversario que siente pocos escrúpulos por hacer que una ciudad sea vulnerable a bombardeos masivos, escasez de alimentos y agua, ataques con armas químicas o algo peor.

Por ahora, los peores actos aparecen fuera de la mesa, pero no debería sorprender a nadie si aparecen más tarde. Putin ha estado sentando las bases para las opciones que pretende utilizar más adelante. Antes de la invasión, Rusia acusó a Estados Unidos de contrabandear productos químicos a Ucrania, y los separatistas rusos en la región de Donbass repitieron el reclamo. Esto puede parecer una acusación extraña, pero tiene sentido cuando te das cuenta de que esta fue la base necesaria para proporcionar una causa justa para la guerra. Sus acusaciones no se limitan solo a las armas químicas, sino que también apuntan a las armas biológicas y nucleares.

¿Qué significa esto para la guerra en Ucrania? Bueno, eso depende. Si las fuerzas rusas pueden ganar lentamente esta guerra en las condiciones actuales, entonces Putin podría decidir que no necesita escalar. Sin embargo, es probable que lo que significaría tal victoria sea fungible. Cuanto más fácil sea para Putin declarar la victoria y volver a casa, mejor.

Deberíamos estar más en guardia contra esos actos de escalada cuando parece que el avance ruso se está estancando o incluso en retirada. Putin se ha puesto a sí mismo en una situación en la que si pierde esta guerra, bien podría perderlo todo. Si él cree que la estabilidad de su régimen depende de la victoria, entonces no deberíamos dejar pasar al Kremlin para escalar esta guerra en una dirección sustancialmente más sucia. La forma que pueden tomar solo requiere un poco de imaginación.

Si se usa un arma química, es casi seguro que Rusia intentará echar la culpa del ataque a las fuerzas ucranianas o conectarlo con los EE. UU. o la OTAN. Tal vez las fuerzas rusas sugieran que los ucranianos estaban manipulando las armas de forma inadecuada cuando estallaron. Tal vez Rusia afirme que sus fuerzas estaban apuntando a un depósito de armas químicas después de obtener información de inteligencia sobre un futuro ataque inminente contra sus propias fuerzas. Tal vez incluso afirmen que fue una operación de bandera falsa de la OTAN. Cualquiera que sea la forma que adopte, Rusia se posicionará como una víctima o como una parte renuente que participará en un ataque preventivo. Rusia querrá parecer el chico bueno para sus audiencias nacionales, incluso cuando hace que los ucranianos sufran muertes inhumanamente crueles a gran escala. Tal vez incluso ofrezcan ayuda y asistencia humanitaria, solo para poner sal en las heridas recién abiertas.

Una idea menos explorada es que Rusia puede querer usar reactores nucleares ucranianos capturados para adquirir material fisionable local necesario para la construcción de una bomba sucia. Suponiendo que el material radiactivo utilizado para fabricar la bomba sea rastreable, daría la falsa apariencia de ser de fabricación ucraniana. Tal movimiento les permitiría intentar justificar sus acusaciones previamente infundadas, independientemente de si buscarían usar el dispositivo ellos mismos.

Pero ahora nos estamos adelantando demasiado. Ese tipo de escalada significaría que la guerra en Ucrania va muy mal para Rusia y que Putin está dispuesto a arriesgarse a una mayor escalada con EE. UU. y la OTAN. Si la gente en el Kremlin realmente cree que Ucrania puede ceder a sus demandas, entonces podemos esperar que Rusia se detenga. Cuánto de eso es cierto aparece en el aire. Por lo tanto, es probable que tal opción siga siendo especulativa por el momento.

Entonces, ¿qué podemos esperar? Por ahora, más de lo mismo pero con noticias cada vez más espantosas sobre cómo las fuerzas rusas están actuando en esta guerra. Habrá más ataques a infraestructura, socorristas de emergencia, hospitales, escuelas, transporte e incluso periodistas. Después de todo, ¿por qué Rusia permitiría que los hospitales siguieran atendiendo a los heridos del enemigo, permitiéndoles luchar otro día? ¿Por qué permitir que las carreteras, autopistas y vías férreas continúen reabasteciendo a su enemigo con ayuda tanto militar como no militar? Érase una vez, el mundo decidió colectivamente cuáles eran y no eran prácticas aceptables en la guerra. Rusia, históricamente y hoy, ha demostrado que le importa poco la oposición global a su comportamiento en tiempos de guerra.

Entonces, ¿qué podemos hacer al respecto?

Debemos continuar agregando presión sobre Rusia y brindando apoyo a Ucrania. Nuestra presión no debe ser tan alta como para correr el riesgo de una escalada incontrolable. Si Putin alguna vez cree que su régimen está realmente en peligro, entonces todas las apuestas están canceladas sobre qué tipo de comportamiento seguirá Moscú en Ucrania o incluso en la UE y EE. UU. Al mismo tiempo, Putin y su liderazgo deben sentir las consecuencias de este conflicto. . Hasta ahora hemos hecho un buen trabajo, pero no debemos quedarnos ahí.

Si el problema es el temor de Putin de que este conflicto pueda dañar la estabilidad del régimen del Kremlin, ¿tal vez podamos ofrecer la zanahoria de un reinicio parcial a cambio de la retirada a las condiciones anteriores a la guerra? Hay motivos justificados para preocuparse de que la escalada de Rusia pueda estar impulsada por una mentalidad de todo o nada. Como tal, esa opción nunca debe eliminarse por completo de la mesa, incluso si ejercemos la máxima presión posible sobre el régimen de Putin.

También vale la pena considerar cómo debemos limitar nuestro rango de acción en Ucrania. Eso es especialmente así porque es incierto que el delicado equilibrio de sancionar lo suficiente como para lastimar, pero no lo suficiente como para amenazar existencialmente a Putin, pueda cumplirse de manera confiable y consistente. Es por esta razón que hay quienes son defensores de una zona de exclusión aérea. De esta manera, al menos, se evitarán en gran medida futuros ataques rusos en el oeste de Ucrania y la OTAN puede limitar severamente la capacidad de Rusia para participar en campañas aéreas de terror.

Al mismo tiempo, tal movimiento es inherentemente arriesgado. Invita a la posibilidad muy real de guerra entre Rusia y la OTAN, particularmente cuando sus aviones se interceptan entre sí en el espacio aéreo ucraniano. Aunque hay quienes sugieren que es posible una zona de exclusión aérea limitada, no está claro cómo se vería y cómo podría ser creíble sin que los aviones de la OTAN reciban autorización para derribar aviones rusos. Ese movimiento podría muy bien conducir a una guerra accidental. Es poco probable que lo hagamos a menos que las condiciones sobre el terreno se vuelvan insoportables.

Ahí es donde radica la trágica ironía: podemos pasar a establecer una zona de exclusión aérea solo después de que Rusia se involucre en la misma actividad que la zona estaría diseñada para prevenir. Incluso entonces, de ninguna manera se garantizaría que sea el curso de acción correcto. Tal vez el miedo a una escalada de este tipo por nuestra parte limite parcialmente los peores impulsos de Putin en Ucrania.

Sin embargo, hasta ese momento, lo único de lo que podemos estar seguros es que Rusia continuará escalando en Ucrania y que la conducción de su guerra se volverá más sucia cada día.