Pelé, la primera superestrella mundial del fútbol, murió a la edad de 82 años. Para muchos fanáticos, el brasileño será recordado como el mejor que haya jugado este deporte.
Para otros va más allá: era el símbolo del fútbol jugado con pasión, ganas y una sonrisa. De hecho, ayudó a forjar una imagen del juego, que aún hoy mucha gente sigue deseando.
Pelé no solo fue un gran jugador y un maravilloso embajador del juego favorito del mundo; era un icono cultural. De hecho, sigue siendo el rostro de una pureza en el fútbol que existía mucho antes de que las grandes sumas de dinero y la geopolítica mundial se infiltraran en el juego.
Es testimonio de su leyenda que todos, desde el inglés Sir Bobby Charlton, ganador de la Copa del Mundo de 1966, y la actual superestrella francesa Kylian Mbappé hasta Luiz Inácio Lula da Silva, el ex presidente entrante de Brasil, y el ex presidente de EE. UU. Barack Obama han encabezado homenajes a él.
Primeros días en Santos
Pelé nació como Edson Arantes do Nascimento en el estado de Sao Paolo, Brasil, en 1940. Sus primeros años fueron los mismos que muchos futbolistas que lo precedieron e innumerables que luego lo siguieron y se inspiraron en él: nacido en la pobreza, introducido al juego por un miembro de la familia, obsesionándose luego con un deporte que le enseñó sobre la vida y le dio oportunidades.
El fútbol de equipos juveniles fue lo primero, en 1953, cuando fichó por su club local, el Bauru. Pero fue su primer club profesional, el Santos, el que impulsó a Pelé al estrellato. Habiéndose mudado allí en 1956, jugó 636 partidos y anotó 618 goles antes de irse en 1974. No solo el corazón palpitante del equipo, Pelé también fue un inmenso leal a un club.
Mucho antes de las hazañas de las estrellas modernas Cristiano Ronaldo o Erling Haaland, Pelé abrió un camino goleador que lo marcó como significativamente diferente a otros jugadores a su alrededor. Del mismo modo, mostró niveles de habilidad que aún hoy hacen que algunos observadores del juego coloquen al brasileño por delante de otros aspirantes al título de los más grandes de todos los tiempos: Lionel Messi y Diego Maradona.
Un año después de fichar por Santos, Pelé hizo su debut con Brasil, tres meses antes de cumplir 17 años. Marcó en ese partido contra Argentina, y 65 años después sigue siendo el goleador más joven de la historia de la selección brasileña.
Un año después, en 1958, este joven jugador ayudó a su selección nacional a ganar la Copa del Mundo en Suecia. Luego nuevamente en 1962, en la Copa del Mundo en Chile, y una vez más en el torneo de 1970 en México.
Finalmente, Pelé jugó 92 veces para Brasil, anotando 77 goles. En comparación, el inglés Harry Kane ha marcado 53 goles en 80 partidos. Además de los logros de su selección nacional, para su club Pelé ganó seis títulos de liga brasileña y dos campeonatos sudamericanos.
Los años americanos
Más tarde, en 1975, salió del semi retiro para jugar en el New York Cosmos en la North American Soccer League. Para entonces, Pelé rondaba los 30 años, pero aun así logró marcar 37 goles en 64 partidos. Algunos creen que fue su breve paso por Estados Unidos lo que despertó el interés del país por el fútbol.
Después de su retiro, Pelé fue venerado, adorado y siguió siendo influyente. Se convirtió en el Jugador del siglo XX de la FIFA, premio que compartió con Maradona. En 2014, recibió el primer Balón de Oro Prix d’Honneur de la FIFA, e incluso Nelson Mandela habló de su respeto por el brasileño cuando le entregó un premio Laureus Lifetime Achievement Award, en 2000.
El talento de Pelé nunca ha estado en duda. Sin embargo, fue fortuito que jugara en un momento en que el fútbol estaba emergiendo de las sombras proyectadas por el conflicto global, cuando el mundo necesitaba símbolos de esperanza y héroes deportivos.
El brasileño pudo cumplir este propósito, aunque lo hizo durante un período en el que la televisión, primero en blanco y negro, luego en color, llevó el fútbol directamente a las salas de estar de las personas. En ese momento, Pelé era Messi, Ronaldo y Mbappé en uno, convertidos en consumibles a nivel mundial gracias a esta nueva tecnología.
Inevitablemente, durante su vida, Pelé encontró problemas: sus actividades comerciales a veces se vieron envueltas en controversias; en un momento fue etiquetado como un antagonista de izquierda del gobierno brasileño, luego fue descrito como demasiado conservador en sus puntos de vista sobre la dictadura brasileña. Tuvo numerosos hijos, algunos fruto de aventuras amorosas, y uno de ellos, un varón, Edinho, fue enviado a prisión por lavar dinero proveniente de negocios de drogas.
Sin embargo, el recuerdo perdurable es el de un hombre que jugaba al fútbol de una manera a la que muchos de nosotros, tanto aficionados como profesionales, hemos aspirado. Pelé no solo fue hábil, sino que también trajo gran alegría a innumerables personas en todo el mundo, durante un período de décadas. Para todos nosotros, incluso aquellos con el más mínimo interés en el fútbol, nunca lo olvidaremos.
Simon Chadwick, Profesor de Deporte y Economía Geopolítica, Escuela de Negocios SKEMA
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.