Bienvenido a este informe especial sobre la industria alimentaria, la cuarta entrega de nuestra serie sobre hacia dónde se dirige la economía mundial en 2023. Sigue artículos recientes sobre inflación, energía y el costo de vida.
Poco después de que Rusia invadiera Ucrania, el índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) alcanzó su nivel más alto registrado, lo que avivó los precios al consumidor en todo el mundo. En el Reino Unido, por ejemplo, los precios de muchos artículos cotidianos aumentaron muy por encima de la inflación, con el pan y los huevos subiendo un 18 % en el año hasta diciembre, y la leche un 30 %.
Tales aumentos amenazaron la seguridad alimentaria, particularmente en los países de ingresos bajos y medianos que dependen en gran medida de Ucrania y Rusia para obtener granos y aceites vegetales. Eso incluyó a muchos países de África y Asia, que absorbieron el 95 % de las exportaciones de trigo de Ucrania en 2021 (aproximadamente una décima parte del suministro mundial).
Fuente: FAO.
Esto provocó que se hablara mucho en los medios de comunicación sobre la posibilidad de que se produjera una hambruna. Sin embargo, casi un año después de la invasión, el índice de precios de los alimentos de la FAO ha vuelto a los niveles anteriores a la invasión.
Entonces, ¿por qué se ha reducido la presión sobre los precios y cuáles son las perspectivas para el próximo año?
Lo que sucedió en la práctica
No se puede mirar la comida de forma aislada de COVID. Muchas personas en las industrias de energía y alimentos estaban demasiado enfermas para trabajar o no podían hacerlo debido a las restricciones pandémicas, que redujeron los suministros. Cuando el mundo se abrió y la demanda comenzó a aumentar, los precios de los alimentos y la energía también subieron.
Esto hizo que las personas fueran particularmente vulnerables a los eventos en Ucrania. Una vez que comenzó la guerra, la inflación de los precios de los alimentos alcanzó su punto máximo porque los mercados no estaban seguros de si la producción y las exportaciones se verían afectadas y cómo se adaptarían las cadenas de suministro mundiales.
Las exportaciones de cereales de Ucrania se reanudaron después de que se negociara un acuerdo de la ONU en julio para crear un corredor humanitario a través del Mar Negro. También ayudó que la cosecha de trigo fuera mayor de lo esperado, incluso si grandes áreas alrededor de la línea del frente permanecen sin cosechar. Gran parte del maíz de Ucrania tampoco se ha cosechado, por la razón adicional de que el proceso de secado consume mucha energía y los agricultores lucharon para pagar los precios elevados. En general, las exportaciones de cereales de Ucrania se redujeron en 2022 en aproximadamente un 30 % interanual.
Rusia es normalmente un exportador de trigo aún mayor que Ucrania, y abastece alrededor del 15% de la demanda mundial. Es más difícil ver qué sucedió con estos suministros porque los rusos dejaron de proporcionar datos, pero ciertamente la política de Moscú de tratar solo con países “amigos” también habrá afectado la disponibilidad para muchos países.
Los países que dependen en gran medida de los cereales ucranianos/rusos se han visto obligados a comprar en otros lugares. Por ejemplo, Yemen y Egipto han importado más cereales de la India y la UE, pagando precios más altos de lo habitual.
Varias presiones adicionales sobre los agricultores han reducido aún más el suministro mundial de alimentos. Los precios de los fertilizantes se han disparado en los últimos dos años. Rusia, un importante proveedor mundial, ha estado almacenando para uso doméstico. En otros lugares, el aumento de los precios de la energía ha reducido la producción. En el Reino Unido, la instalación de fertilizantes nitrogenados más grande suspendió la producción durante 2022. Los precios promedio de los fertilizantes para los agricultores del Reino Unido ahora son un 18 % más altos que el invierno anterior a la invasión de Ucrania y un 66 % más altos que hace dos años.
El clima extremo en el verano de 2022 fue otro problema, incluidas las olas de calor y la sequía en el norte de Europa, América y China, las inundaciones en Pakistán y la sequía en Argentina. El riego se ha vuelto más difícil en las zonas que dependen de él, mientras que en Europa las condiciones de sequía han reducido la oferta de cultivos para alimentación animal y la cosecha de hierba para ensilaje. Como resultado, los precios de la carne y las verduras han subido.
Según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU, el efecto general de la inflación, la guerra y el clima extremo ha sido que muchas personas en todo el mundo han visto restringido su acceso a los alimentos. El número de personas que enfrentan inseguridad alimentaria severa ha aumentado un 20% desde que comenzó la guerra.
La persectiva
Los precios mayoristas del gas y el petróleo al menos han disminuido desde sus máximos de 2022, lo que beneficiará a toda la cadena de suministro de alimentos. Esta es una de las razones por las que la inflación disminuyó ligeramente en otoño en muchos países.
Crudo Brent = azul, gas natural del Reino Unido = naranja. Vista comercial
Esto habrá quitado algo de calor al índice mundial de precios de los alimentos. Los precios de los cereales, las carnes y, en particular, los aceites vegetales cayeron hacia finales de año, aunque los precios del azúcar y los lácteos fueron en la dirección opuesta. La inflación general de los precios de los alimentos sigue siendo históricamente alta.
Para el próximo año, se estima que el área de cultivos sembrados en Ucrania será un 17 % inferior a la de 2022. Los agricultores de otros países están sembrando más trigo y maíz para compensar, aunque la oferta general seguirá estando presionada por costos agrícolas más altos y potencialmente más clima extremo.
Los precios de los fertilizantes probablemente se mantendrán altos ya que los suministros siguen restringidos. Los agricultores de los países más ricos pueden seguir aplicando cantidades normales a sus cultivos, como en períodos anteriores de precios elevados. Pero en los países más pobres pueden reducir, amenazando los rendimientos y la calidad y exponiendo a las comunidades de pequeños agricultores a una mayor inseguridad alimentaria.
En resumen, es probable que muchos productos básicos sigan siendo escasos en 2023, lo que significa que las presiones sobre los precios continúan. Los minoristas se verán obligados a absorber los costos o repercutirlos en los consumidores. Los gobiernos tendrán que considerar cómo apoyar tanto a los consumidores en dificultades como a los agricultores para maximizar lo que producen.
A nivel internacional, debe haber un acuerdo urgente de suministro de fertilizantes para minimizar las interrupciones, priorizando el acceso de las comunidades vulnerables en los países en desarrollo. A más largo plazo, la agricultura necesita reducir su dependencia de los fertilizantes mediante el desarrollo de prácticas agrícolas que optimicen el ciclo de los nutrientes.
Esto incluye un uso más eficiente del estiércol y la extracción de nutrientes de las aguas residuales, y el uso de más cultivos de leguminosas en rotaciones para aprovechar el hecho de que mejoran los nutrientes en el suelo. También es necesario que haya más técnicas de agricultura de precisión para orientar los recursos dentro de los campos hacia donde se utilizarán de manera más eficiente.
Estas prácticas están bien adoptadas en los países occidentales, pero otras partes del mundo están rezagadas, en particular los países en desarrollo. Los fertilizantes siempre serán parte del sistema agrícola, pero haremos que la producción de alimentos sea más sostenible si podemos hacer estas cosas bien.
Este artículo es parte de Economía Global 2023, nuestra serie sobre los desafíos que enfrenta el mundo en el próximo año. También le puede interesar nuestro Boletín de Economía Global, al que puede suscribirse aquí.
John Hammond, profesor de ciencia de cultivos, universidad de lectura y Yiorgos Gadanakis, Profesor Asociado de Gestión de Empresas Agrícolas, universidad de lectura
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.