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SALT LAKE CITY (AP) — Orrin G. Hatch, el senador republicano con más años en el cargo en la historia que estuvo presente en la política de Utah durante más de cuatro décadas, murió el sábado a los 88 años.

Su muerte fue anunciada en un comunicado de su fundación, que no especificó una causa.

Un conservador acérrimo en la mayoría de los temas económicos y sociales, también se asoció con los demócratas varias veces durante su larga carrera en temas que van desde la investigación de células madre hasta los derechos de las personas con discapacidades y la expansión del seguro médico para niños. También formó amistades a través del pasillo, particularmente con el difunto senador demócrata Edward M. Kennedy.

Hatch también defendió temas republicanos como los límites al aborto y ayudó a dar forma a la Corte Suprema de EE. UU., incluida la defensa del juez Clarence Thomas contra las acusaciones de acoso sexual durante las audiencias de confirmación.

Más tarde se convirtió en un aliado del presidente republicano Donald Trump, utilizando su papel como presidente del poderoso Comité de Finanzas del Senado para obtener una reescritura importante de los códigos fiscales de EE. UU. para el escritorio del presidente. A cambio, Trump ayudó a Hatch a cumplir con un tema clave para los republicanos en Utah con un movimiento polémico para reducir drásticamente el tamaño de dos monumentos nacionales que habían sido declarados por presidentes anteriores.

Hatch se retiró en 2019. Aunque Trump lo animó a postularse nuevamente, el veterano senador habría enfrentado una dura batalla en las primarias y prometió retirarse. En cambio, Hatch se hizo a un lado y alentó al republicano Mitt Romney, un crítico del expresidente, a postularse para reemplazarlo.

“Pocos hombres han dejado su huella en el Senado como él”, escribió Romney en un tributo a su amigo y predecesor, elogiando su “visión y logros legislativos”. El senador de Utah, Mike Lee, por su parte, llamó a Hatch “un amigo, un mentor y un ejemplo para mí y para muchos otros”.

El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano de Kentucky, elogió la perspicacia legislativa de Hatch.

“Las décadas de liderazgo de Orrin impulsaron un catálogo interminable de importantes logros legislativos y confirmaciones históricas”, dijo McConnell en un comunicado. “Entró al Senado como un joven conservador de principios en la década de 1970, cuando el movimiento conservador moderno estaba en su infancia. Sostuvo sus principios durante toda su carrera y los aplicó en temas como la histórica reforma tributaria de 2017 y el trabajo del Comité de la Judicatura en beneficio enorme de nuestro país”.

Hatch también se destacó por su carrera paralela como cantante y artista de grabación de música con temas de su fe religiosa, La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

Le sobreviven su esposa, Elaine, y sus seis hijos.

Hatch llegó al Senado después de una victoria en las elecciones de 1976 y se convirtió en el senador con más años de servicio en la historia de Utah, ganando un séptimo mandato en 2012. Se convirtió en presidente pro tempore del Senado en 2015 cuando los republicanos tomaron el control del Senado. El puesto lo convirtió en el tercero en la línea de sucesión presidencial detrás del entonces vicepresidente Joe Biden y el presidente de la Cámara. Su mandato lo ubica como el senador republicano más antiguo, detrás de varios demócratas.

Un tema al que Hatch volvió a lo largo de su carrera fue limitar o prohibir el aborto, una posición que lo puso en el centro de uno de los temas más controvertidos de la nación. Fue el autor de una variedad de “enmiendas Hatch” a la Constitución destinadas a disminuir la disponibilidad de abortos.

En 1991, se hizo conocido como uno de los defensores más vocales de Thomas contra las acusaciones de acoso sexual de la profesora de derecho Anita Hill. Hatch leyó en voz alta en las audiencias de confirmación “El exorcista” y sugirió que Hill robó detalles del libro.

Si bien es incuestionablemente conservador, hubo momentos en que Hatch difería de muchos de sus colegas conservadores, incluido el entonces presidente George W. Bush cuando Hatch presionó para obtener fondos federales para la investigación con células madre embrionarias.

En 1997, Hatch se unió a Kennedy para patrocinar un programa de $24 mil millones para que los estados proporcionen seguro médico a los hijos de padres de bajos ingresos que no califican para Medicaid.

“Él fue un ejemplo de una generación de legisladores educados en los principios de la cortesía y el compromiso, y encarnó esos principios mejor que nadie”, dijo el presidente de la Fundación Hatch, A. Scott Anderson, en un comunicado. “En una nación dividida, Orrin Hatch nos ayudó a mostrarnos un mejor camino al forjar amistades significativas en ambos lados del pasillo. Hoy, más que nunca, haríamos bien en seguir su ejemplo”.

Hatch también ayudó a impulsar la legislación que endurece las leyes de pornografía infantil y convierte la descarga ilegal de música en un delito procesable.

Para Hatch, el problema de la descarga de música era personal. Miembro de la fe ampliamente conocida como mormona, con frecuencia escribía canciones religiosas y grababa música en su tiempo libre como una forma de relajarse del estrés de la vida en Washington. Hatch ganó alrededor de $39,000 en regalías de sus canciones en 2005.

Una de sus canciones, “Unspoken”, obtuvo platino después de aparecer en “WOW Hits 2005”, una compilación de música pop cristiana.

En 2000, Hatch buscó la nominación republicana a la presidencia, diciendo que tenía más experiencia en Washington que sus oponentes y que podía trabajar con los demócratas. Hatch reconoció que ganar sería una posibilidad remota. Se retiró de la carrera después de ganar solo el 1 por ciento de los votos en las asambleas de Iowa y luego respaldó a George W. Bush.

Se convirtió en un fuerte opositor de la ley de atención médica de 2009 del presidente Barack Obama después de retirarse de las primeras conversaciones bipartidistas sobre la legislación. En un momento, dijo sobre la legislación: “Tiene 2.074 páginas. Es suficiente para hacerte vomitar.

Hatch enfrentó una dura batalla por la reelección de un candidato conservador en 2012, dos años después de que una ola del Tea Party sacara del cargo al senador republicano de Utah Bob Bennett. Tanto Bennett como Hatch votaron a favor de un rescate bancario en 2008 que irritó a la extrema derecha.

Hatch invirtió alrededor de $10 millones en su carrera de 2012 y trabajó para generar apoyo entre los conservadores del Tea Party.

Hatch estaba acostumbrado a jugar duro: aprendió a boxear cuando era niño en Pittsburgh para defenderse de los ataques de estudiantes mayores y más grandes. Sin miedo a pelear, dijo que siempre se esforzó por hacerse amigo rápidamente de aquellos con los que discutía.

Cuando Hatch anunció que no buscaría la reelección en 2018, dijo que “todo buen boxeador sabe cuándo colgar los guantes”.

Después de mudarse a Utah a principios de la década de 1970, Hatch, ex obispo de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, se postuló para su primer cargo público en 1976 y derrotó por poco al senador demócrata Frank Moss.

En 1982, mantuvo a raya al retador Ted Wilson, el alcalde demócrata de Salt Lake City, para ganar un segundo mandato por un sólido margen.

Nunca más fue desafiado seriamente.

Orrin Grant Hatch nació en 1934 en Pittsburgh, hijo de carpintero y yesero. Se casó con Elaine Hanson en 1957 y se graduó de la Universidad Brigham Young en 1959. Se licenció en derecho en la Universidad de Pittsburgh en 1962 y fue socio del bufete de abogados Thomson, Rhodes and Grigsby en esa ciudad hasta 1969. Posteriormente, era socio de la firma Hatch & Plumb de Salt Lake City.

Sus seis hijos son Brent, Marcia, Scott, Kimberly, Alysa y Jess.