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BAGDAD (AP) — Nawal Sweidan dobló en silencio la ropa de su hijo y arregló las sábanas de su habitación como solía hacer cuando él estaba en el trabajo o en la universidad. Ella todavía lo hace regularmente, a pesar de que él no ha estado en casa durante casi 10 años desde que los milicianos se lo llevaron.

Su hijo Safaa desapareció a fines de julio de 2014. Alrededor de la 1:30 a.m., pocos días antes de que terminara el mes sagrado del Ramadán y comenzaran las celebraciones navideñas, un grupo de hombres apareció en la puerta de la familia y preguntó por Safaa, un estudiante de derecho y cartero de poco más de 20 años.

“Nos dijeron que solo querían interrogarlo y que lo devolverán pronto”, dijo Sweidan.

Veinte años después de la invasión de Irak encabezada por Estados Unidos en 2003, gran parte del conflicto y el derramamiento de sangre sectario que desató ha disminuido. Pero esos años dejaron un legado de miles de personas, o quizás decenas de miles, como Safaa, que desaparecieron y sus familias se sienten olvidadas mientras buscan respuestas sobre el destino de sus seres queridos. Mientras trata de pasar página sobre el turbulento pasado de Irak, el gobierno no ha establecido una comisión para investigar a los desaparecidos, en parte, dicen los defensores de los derechos humanos, porque los políticos están entrelazados con grupos armados involucrados en secuestros y asesinatos.

La ciudad natal de Sweidan, Mahmoudiya, fue repetidamente un epicentro de violencia sectaria en las últimas dos décadas. Situada a lo largo de la carretera principal que toman los peregrinos chiítas para llegar a la ciudad santa de Karbala, es una ciudad mixta de sunitas y chiítas. Los residentes dicen que en general coexistieron antes de la invasión de 2003 que derrocó al dictador Saddam Hussein.

Después de 2003, se convirtió en parte del tristemente célebre “Triángulo de la Muerte”, ya que los grupos extremistas sunitas y chiítas atacaron las comunidades de los demás con brutales asesinatos y los insurgentes sunitas de Al Qaeda atacaron a las fuerzas estadounidenses. La hija de Sweidan murió en 2004 por una bomba al borde de la carretera que destrozó el mercado de la ciudad.

Safaa desapareció en medio de otra ola de represalias sectarias y secuestros de ojo por ojo en 2014. En ese momento, el grupo Estado Islámico surgió cerca y se apoderó de áreas tan cercanas como 20 kilómetros (12 millas) de Mahmoudiya, provocando una reacción violenta de las milicias chiítas. La familia de Sweidan son sunitas, y aunque Sweidan no comentó quién se llevó a su hijo, un pariente dijo que cree que fueron milicianos chiítas.

Durante años, Sweidan examinó las prisiones de varias ciudades y habló con los funcionarios y con quien pudiera darle pistas. Cada vez que llegaba la noticia de que los prisioneros eran liberados después de cumplir su condena, Sweidan corría a la prisión para ver si su hijo estaba entre ellos.

“Dondequiera que miraba, él simplemente no estaba allí”, dijo, luchando por contener las lágrimas. “Así que me he sentado en silencio desde entonces y decidí dejarlo en manos de Dios”.

El vecino de al lado de Sweidan, Nidal Ali, es chiíta y enfrenta el mismo dolor. Su hijo Ammar fue secuestrado casi al mismo tiempo.

“Se lo llevaron y dijeron que regresaría en cinco minutos”, dijo Ali, sosteniendo un retrato de su hijo cerca de su pecho. Ella cree que sus secuestradores eran extremistas sunitas. “Se llevaron a seis personas de nuestra zona. Todos eran jóvenes y pobres”.

Ella también buscó en prisiones y pueblos de todo el país y pagó a estafadores que afirmaban que podían obtener información privilegiada sobre su paradero. Ammar tenía casi 40 años cuando fue secuestrado, dejando atrás a su esposa y cinco hijos. Su hijo menor, Mohammad, era un niño pequeño en ese momento; ahora con 11 años, se sentó en silencio junto a su abuela.

El Comité Internacional de la Cruz Roja dijo que ha recibido 43.293 casos de personas desaparecidas desde 2003. De ellos, más de 26.700 casos siguen sin resolver. Eso es mucho más alto que la estimación del gobierno iraquí de 16.000 iraquíes que han desaparecido durante el mismo período.

Las cifras del CICR incluyen más categorías de desaparecidos y probablemente sean más precisas que las del gobierno, dijo Raz Salayi, investigador sobre Irak de la organización internacional de derechos humanos Amnistía Internacional. Ninguna de las estimaciones incluye a los desaparecidos de los conflictos anteriores a 2003, ni a los que desaparecieron en las prisiones de Saddam.

Cada año, el CICR con sede en Ginebra continúa recibiendo solicitudes de familias que solicitan ayuda para encontrar a familiares desaparecidos. En 2022 recibió casi 1.500 nuevas solicitudes.

“Probablemente es solo la punta del iceberg y no representa el número real de desaparecidos”, dijo Sara al-Zawqari, vocera del CICR en Bagdad.

Las familias iraquíes no son las únicas que quedan sin respuestas en una región donde varios países han sido desgarrados por la guerra y las luchas sectarias. Se desconoce el destino de más de 17.000 desaparecidos durante la guerra civil del Líbano de 1975 a 1990. El gobierno libanés formó una comisión nacional en 2020, bajo la presión de un número creciente de familiares que morían sin conocer el destino de sus seres queridos. En el conflicto de Siria, ahora en su decimotercer año, las familias de los desaparecidos están instando a las Naciones Unidas a abrir una investigación independiente sobre hasta 100.000 personas desaparecidas.

Salayi, el investigador de Amnistía, dijo que la falta de iniciativa del gobierno iraquí hacia los desaparecidos no sorprende, dados los vínculos de los partidos políticos con milicias acusadas de secuestros y violencia de ojo por ojo a lo largo de los años.

“¿Cómo puede rendir cuentas un gobierno que permite que los perpetradores de graves violaciones de derechos humanos se postulen para cargos públicos?” dijo Salayi. “No tiene lógica”.

Un funcionario del Ministerio de Justicia iraquí, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los periodistas, solo dijo que las tensiones políticas y las sensibilidades sectarias son obstáculos para cualquier investigación estatal sobre los desaparecidos.

Sweidan, Ali y otros familiares de los desaparecidos dijeron que sus seres queridos podrían estar entre el gran número de personas arrastradas en los arrestos masivos llevados a cabo a lo largo de los años en respuesta a la violencia militante y sectaria. Mantienen la esperanza de obtener respuestas si el gobierno otorga amnistía a los detenidos durante mucho tiempo sin cargos ni pruebas, pero las autoridades no han cooperado.

Las fosas comunes se encuentran regularmente, pero puede llevar años identificar los restos, dijo al-Zawqari de la Cruz Roja. En una complicación adicional, hay múltiples épocas de fosas comunes. Se siguen descubriendo restos de personas desaparecidas desde la guerra con Irán en la década de 1980. “Cuanto más tiempo pasa, más desafiante se vuelve la búsqueda”, dijo.

No ha habido ninguna pista sobre el paradero de Safaa, pero Sweidan cree que está vivo y que es solo cuestión de tiempo hasta que se reúnan.

“A veces, cuando estoy dormida, escucho su voz que dice ‘mamá’ y me despierto”.

___ El periodista de Associated Press Qassim Abdul-Zahra en Bagdad contribuyó a este despacho.