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Mientras los estadounidenses observan el legado del reverendo Martin Luther King Jr., muchos africanos observarán el legado de su propio cruzado bautista por la justicia racial, el reverendo John Chilembwe.

King y Chilembwe dirigieron instituciones influenciadas por la Convención Bautista Nacional, una red del siglo XIX de iglesias afroamericanas con celo misionero.

La conmovedora historia de la Iglesia Bautista Ebenezer de MLK en Atlanta se ha contado a menudo: en 1886, John A. Parker, un ex esclavo, persuadió a un pequeño grupo de amigos para que se reunieran para tener compañerismo en un hito de piedra conocido como “Ebenezer”. En 1894, fue sucedido por el pastor Adam Daniel “AD” Williams, un hijo de esclavos que adoptó un programa de autodeterminación inspirado en los evangelios sociales y los ideales de Booker T. Washington. Instó a los miembros a “obtener un pedazo del césped”.

Williams fue seguido por el reverendo Martin Luther King Sr. en 1931. Se casó con la hija de Williams, Alberta Christine, y dirigió a Ebenezer hasta 1975, y eventualmente compartió deberes pastorales con su hijo, MLK Jr., hasta el asesinato de este último en 1968. ( En enero pasado, Ebenezer Baptist hizo historia al ayudar a catapultar a su pastor, el reverendo Raphael Warnock, al Senado de los EE. UU. en una elección especial.Warnock se convirtió en el primer senador negro de GA y se postula para la reelección para un mandato completo en noviembre. .)

La historia de John Chilembwe comenzó casi al mismo tiempo que la fundación de Ebenezer. Nació alrededor de 1871 en un lugar del sur de África conocido por el tráfico de esclavos por parte de grupos tribales musulmanes africanos, árabes y capitanes de mar portugueses. Su padre era parte del grupo musulmán; su madre estaba emparentada con indígenas de la región interior de montañas y lagos.

El comercio de esclavos atrajo a los misioneros británicos a mediados del siglo XIX. Instaron a campañas militares para detener la actividad e introducir el efecto “civilizador” del cristianismo, pero los británicos utilizaron las campañas para obtener el control de los recursos naturales y la mano de obra negra en una región denominada “Protectorado Británico de África Central”.

Gran Bretaña expropió tierras comunales africanas, estableció un sistema laboral que redujo a los locales al peonaje y confió en los misioneros para enseñar un cristianismo basado en la aceptación de la dominación blanca. El sudeste de África fue ocupado por colonos de Gran Bretaña, Portugal y Alemania durante la “lucha por África” ​​de la década de 1890. Los líderes musulmanes africanos colaboraron con las autoridades británicas como supervisores de plantaciones, policías y soldados.

De joven, Chilembwe trabajó como sirviente de Joseph Booth, un misionero con dudas sobre el colonialismo europeo. Booth promovió ideales igualitarios mientras criticaba a los colonos por su lujoso estilo de vida y el trato brutal a los africanos. En 1897, durante un viaje a Estados Unidos, publicó sus objeciones en un manifiesto cuyo título, “África para los africanos”, se convertiría en un grito de guerra para los activistas panafricanos del siglo XX.

Chilembwe acompañó a Booth en ese viaje a Estados Unidos y se separaron después de entablar amistad con cristianos afroamericanos como Lewis Jordan, líder de la Convención Bautista Nacional. Chilembwe se matriculó en el Seminario de Virginia, una escuela privada históricamente cristiana negra en Lynchburg.

Los bautistas financiaron su educación por su deseo de ganar emisarios en África. En la década de 1890, por ejemplo, los líderes de la iglesia negra ayudaron a establecer “Iglesias independientes africanas” para contrarrestar la influencia europea. En Sudáfrica, los independientes buscaron inspiración cristiana en la antigua Iglesia ortodoxa etíope en lugar de centros como Roma, Constantinopla, Alemania o Gran Bretaña. No hace falta decir que los misioneros blancos estaban alarmados por el surgimiento del “etiopismo”.

En el seminario de Virginia, Chilembwe aprendió sobre el papel del cristianismo en la abolición de la esclavitud, incluidos los levantamientos de Nat Turner, John Brown y la revolución haitiana. La escuela también proporcionó exposición al programa educativo “industrial” de Booker T. Washington. El presidente del Instituto Tuskegee (ahora universidad) cerca de Montgomery, Alabama, fue un orador popular en las funciones de la Convención Bautista.

En 1900, Chilembwe volvió al Protectorado con un nuevo propósito, como se detalla en Muramos por África por Desmond Phiri. Ahora, un ministro ordenado, Chilembwe organizó bautismos al aire libre y predicó los evangelios sociales de la igualdad racial. Fundó la “Misión Industrial de Providence” en 93 acres con fondos y orientación de la Convención Bautista. El PIM incluía la “Iglesia Nueva Jerusalén” independiente que atrajo feligreses de la Iglesia de Escocia en Blantyre, una ciudad cercana.

El PIM tenía una escuela con un plan de estudios inspirado en el programa de Washington: instrucción cristiana, oficios mecánicos, educación general, higiene, ideales de autosuficiencia, métodos agrícolas y modas occidentales. La escuela atrajo a cientos de reclutas de un tramo de granjas y pueblos africanos que Gran Bretaña rebautizó como “Nyasaland” en 1907.

Para 1912, Chilembwe se expandió a siete escuelas en Nyasalandia y África Oriental Portuguesa con 900 estudiantes y fincas modelo que cultivaban algodón, pimienta, café, caucho y té para los consumidores. Influenciado por la Liga Nacional de Negocios Negros de Washington, Chilembwe estableció la “Unión Industrial de Nativos”, una cámara de comercio para plantadores africanos y propietarios de pequeñas empresas.

El trabajo de Chilembwe encendió el surgimiento de luchadores educados y mundanos conocidos como “nuevos africanos”. Comenzaron iglesias, granjas y negocios para competir con los colonos blancos. Chilembwe también se convirtió en un destacado crítico de las condiciones laborales del peonaje en las plantaciones británicas. Su trabajo provocó la ira de la estructura de control de administradores, misioneros, colonos y jefes musulmanes africanos, según africano independiente por George Shepperson y Thomas Price.

Para 1914, los opositores coloniales se involucraron en campañas para socavar el movimiento. Destruyeron algunas de las iglesias y escuelas de Chilembwe y los negocios de los competidores negros. Se negó la tierra a los plantadores africanos, los colonos asaltaron a los negros con ropa occidental y los administradores obligaron a los trabajadores contratados por los agricultores africanos a trabajar en las plantaciones de blancos. Finalmente, los colonos idearon un plan para deportar al reverendo Chilembwe.

A medida que aumentaban las injusticias, Chilembwe reconoció que los británicos nunca aceptarían la igualdad africana. Con su comprensión de la historia abolicionista estadounidense, comenzó a considerar la viabilidad de liderar una revuelta armada como Nat Turner. Quizás la gota que colmó el vaso fue el mal uso de los hombres de Nyasalandia en los ataques contra la colonia alemana en África Oriental durante la Primera Guerra Mundial; muchos miles perecieron a causa de las enfermedades, el hambre y el exceso de trabajo, o luchando en nombre de los gobernantes coloniales.

El 23 de enero de 1915, Chilembwe y cientos de simpatizantes protagonizaron un levantamiento contra el dominio británico. Nyasalandia estalló en una convulsión que se prolongó durante días mientras los africanos armados con lanzas, cuchillos, machetes, garrotes y rifles invadían las propiedades de los colonos con el resultado de muertes y atrocidades. Hizo que los colonos británicos, alemanes y portugueses dejaran de pelear entre ellos el tiempo suficiente para organizar un contraataque con eficacia genocida.

Durante un período de semanas, soldados británicos, grupos de colonos vigilantes y fusileros musulmanes africanos interrogaron, arrestaron, torturaron y ejecutaron a cientos, quizás miles, de cristianos africanos. Sus iglesias, escuelas, granjas y negocios fueron demolidos y los sospechosos deportados. Chilembwe fue capturado cuando escapaba a las montañas, fusilado y enterrado en una tumba sin nombre.

Pero mientras las fuerzas coloniales detuvieron el levantamiento, no pudieron aplastar el espíritu de los nuevos cristianos africanos; en 1926, la misión de Chilembwe fue restaurada y el levantamiento se erige como un preludio de los movimientos de liberación africanos modernos. En 1964, el año en que MLK recibió el Premio Nobel de la Paz por sus campañas no violentas, Nyasalandia se convirtió en el Malawi independiente.

Los malawianos conmemorarán el Día de John Chilembwe el domingo 15 de enero, con un feriado público el lunes 17 de enero, el mismo día en que los estadounidenses honran el legado de MLK Jr. Para concluir, los afroamericanos pueden enorgullecerse del papel que la iglesia bautista negra ha jugado en el apoyo a la libertad y la igualdad en el hogar y en el extranjero.