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KYIV—Yelena Handei a veces piensa que es mejor no ver las carreras más importantes de su hijo en vivo por televisión. “Mi corazón podría detenerse durante esos 40 segundos”, le dice a The Daily Beast. “Es mejor para mí ver una repetición”.

No es lo único por lo que tiene que preocuparse.

Mientras Oleh Handei está en Beijing para los Juegos Olímpicos, para competir en el patinaje de velocidad en pista corta por Ucrania, su familia en casa se prepara para una invasión del ejército ruso del presidente Putin.

Los Handei conocen la carnicería que podría producirse si las fuerzas rusas cruzan la frontera, como ya han sufrido los miembros de la familia. “Mi prima tuvo que escapar del este de Ucrania, cuando comenzó la guerra en 2014; sus padres todavía están allí y sus vidas están destrozadas”, dice Yelena, después de invitar a The Daily Beast a la casa de la familia.

Los gobiernos occidentales temen que Putin esté a punto de seguir la incursión de 2014 en el este de Ucrania con una invasión total, que podría hacer que las tropas rusas lleguen a Kiev, donde viven Yelena y sus 13 hijos, a los pocos días de un bombardeo aéreo en las tierras fronterizas.

Oleh Handei, de 22 años, le dijo a The Daily Beast que no podía escapar de la sombra de la guerra cuando llegó a Beijing para prepararse para la carrera más grande de su vida.

Incluso fue confrontado por varios rusos en los Juegos Olímpicos sobre el conflicto que se estaba gestando. “Se me acercó un grupo de hombres, no estoy seguro de qué deporte representaban, tenían puestos los uniformes olímpicos rusos y me hicieron algunas preguntas extrañas, como por qué estaba en Beijing, cuando mi país era tan pobre y cuando el la guerra estaba a punto de comenzar”, dijo Oleh a The Daily Beast por teléfono. “Les respondí con dignidad: ‘Hablemos de estos temas en otro momento, muchachos’, les dije, ya que no quería provocaciones. Además, uno puede lograr la victoria a través de la dignidad.”

El conflicto se cuela en todas las esferas de la vida de las personas que viven en ambos lados de la frontera.

El miedo a una guerra inminente alcanzó el punto de ebullición el viernes justo cuando Oleh se preparaba para competir en la serie 3 de los 500 metros.

“Me duele el corazón cuando leo las noticias”, dijo. “Pero es imposible parar”.

Al final, Oleh quedó cuarto en su serie y no se clasificó para las etapas posteriores, pero dijo que se había sentido “abrumado por el orgullo” por poder participar en la Ceremonia de Apertura bajo la bandera ucraniana azul y amarilla: “En la momento en que todo el mundo habla de la amenaza de guerra que se cierne sobre mi país, nuestras relaciones con Moscú, nosotros, los mejores atletas de Ucrania, marchamos ante las cámaras bajo la bandera de nuestro país, ese fue, con mucho, el momento más destacado de mi vida”.

Dijo que podía imaginar cada rostro sonriente de su familia reunidos frente a los televisores mientras recorría el estadio Bird’s Nest.

En los suburbios del sudoeste de Kiev, a pesar de las amenazas de Rusia, el hogar de Handei es un lugar alegre. Las tres hermanas pequeñas de Oleh, Zarina, 7, Alisa, 6, y Dina, 4, están bailando en su espaciosa cocina mientras su gato blanco Leo observa. El hermano mayor de Oleh, Yaroslav, de 23 años, quien también es atleta y campeón de múltiples competencias internacionales, estaba de vuelta en casa y abrazando a un gran labrador llamado Sindy.

Yelena se sentó a conversar un momento en un sofá largo, que se extiende bajo una galería de retratos de sus siete hijos biológicos y los otros seis que fueron adoptados.

“Casi todos los niños que tengo, incluida nuestra Dina de 4 años, pueden patinar y nos han traído medallas”, dijo Yelena, señalando una pared cubierta con cientos de medallas y trofeos. “Este lugar importante en nuestra casa muestra cuánto trabajo mis hijos y nosotros, sus padres, hemos dedicado a ganar para Ucrania”.

Dijo que siete años de conflicto con Rusia habían afectado las instalaciones deportivas dentro de Ucrania. “El deporte debería ser un lugar pacífico pero la guerra le ha robado sus esencias y recursos, incluso a nivel de equipo olímpico. Cuando mi hijo va a entrenar a Kazajstán, puede ver lo suave y perfecto que es el hielo para los patinadores de pista corta. Antes de la guerra, teníamos instalaciones de mucha mejor calidad”, dijo.

Dos de sus otros hijos, que también son atletas de alto nivel, se mudaron a España y Polonia, por lo que estaba feliz de que Oleh siguiera actuando bajo la bandera ucraniana en Beijing.

Yaroslav, quien también compite por su país, dijo: “Nuestras victorias nunca habrían ocurrido si no fuera por nuestra madre, que siempre estaba empujándonos, enseñándonos disciplina, motivándonos… En nuestra familia creemos que el deporte es apolítico”.

Mientras Yelena se ponía el abrigo para ir a recoger a una de sus hijas de la clase de baile, dijo que no podía soportar la idea de una guerra a gran escala en Kiev. “Ni siquiera puedo pensar en eso, soy madre de 13 niños”, dijo.

Oleh, que estará de vuelta en Kiev esta semana, sin duda lo está pensando. Él dice “si surge el problema”, y las tropas rusas cruzan a su amada Ucrania, solo habrá un lugar en el que estará, “en el frente”.