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El condado de Defiance, Ohio, no ocupa un lugar destacado en la historia de las elecciones presidenciales de 2020.

Esta porción rural del noroeste de Ohio, con una población de 38,000 habitantes, se inclinó por Donald Trump en más de 30 puntos porcentuales. El condado ha favorecido durante mucho tiempo a los republicanos y no ha sido competitivo en mucho tiempo.

Pero para las personas que dirigen las elecciones en el condado de Defiance, el trabajo nunca ha sido más difícil. “En los últimos tres años, este trabajo básicamente se ha triplicado”, dijo Tonya Wichman, directora de elecciones del condado.

No es solo el flujo interminable de llamadas y cartas. Es lo que implican para los trabajadores electorales en estos días: acoso y denigración casi constantes por parte de personas que, en gran medida estimuladas por las conspiraciones de fraude electoral de Trump, han desarrollado una desconfianza tóxica hacia el sistema electoral y quienes lo dirigen.

“Es algo desalentador… que la gente te diga lo mal que haces tu trabajo cuando vas más allá de lo que esperan de ti”, dice Wichman. “Están escuchando a la gente hablar sobre nuestros trabajos sin preguntarnos sobre nuestros trabajos”.

En respuesta, la oficina electoral del condado de Defiance mejoró todos los aspectos de su seguridad y hay una barrera física adicional entre el personal y quienes ingresan. Instruyen a los trabajadores electorales sobre qué hacer si ven un automóvil sospechoso en un lugar de votación, lo cual Wichman dice que no ha sido necesario antes.

Wichman enfatiza que los trabajadores electorales aman lo que hacen y están comprometidos a proteger la integridad del sistema, pase lo que pase. Pero para algunos en el campo, el trabajo simplemente se ha vuelto demasiado abrumador.

Un funcionario electoral de mucho tiempo en el condado renunció recientemente, citando la carga de trabajo inmanejable, dijo Wichman. Algunos trabajadores electorales han decidido no volver a ser voluntarios porque no se sienten seguros.

Más de un año después de que concluyeran las elecciones de 2020, y meses antes de las elecciones intermedias de 2022, los funcionarios electorales de todo el país tienen historias sorprendentemente similares. Ya sea en jurisdicciones donde Trump buscó sembrar conspiraciones, como Milwaukee y Atlanta, o en condados adormecidos como Defiance, hay una ola de ira nacional sin precedentes dirigida a los trabajadores electorales, desde secretarios de estado hasta trabajadores electorales voluntarios.

A veces, esa ira toma la forma de hostigamientos telefónicos dirigidos a los funcionarios electorales, o la presentación de montones de solicitudes de registros deliberadamente onerosas. Otras veces, ha tomado la forma de mensajes personales amenazantes garabateados cerca de la casa de un funcionario electoral, o amenazas de muerte que provocan una investigación policial.

No todas las oficinas electorales se han visto afectadas por este fenómeno, pero está lo suficientemente extendido como para alarmar seriamente a los funcionarios y expertos electorales de todo el país.

David Becker, un destacado abogado electoral, recientemente cofundó la Red de Defensa Legal de Oficiales Electorales, un grupo que busca brindar recursos legales a los trabajadores electorales que enfrentan diversas amenazas. Ha hablado con docenas de ellos en todo el país y le dijo a The Daily Beast que “sienten que nadie los respalda en este momento”.

“Si perdemos a estos funcionarios electorales, y estamos perdiendo más que nunca, nuestra democracia está en riesgo”, dijo Becker.

La alarma ha llegado a los pasillos del Congreso. Después de que los demócratas del Senado no lograron avanzar en un paquete de reforma electoral y de derechos de voto en enero, un grupo bipartidista de senadores comenzó a discutir un proyecto de ley más limitado para apuntalar los sistemas electorales del país. Eso podría incluir formas de apoyar a los trabajadores electorales en crisis.

Una posibilidad que se está considerando es endurecer las sanciones penales para las personas que amenazan o acosan a los trabajadores electorales. Varios estados, incluido el estado de Washington y Vermont, han aprobado leyes en los últimos meses que hacen precisamente eso.

La senadora Jeanne Shaheen (DN.H.), una de las senadoras que estudian el apoyo ampliado para los trabajadores electorales, dijo en un comunicado a The Daily Beast que está “animada por el progreso que estamos logrando en nuestras discusiones y el continuo y bueno- los esfuerzos de fe de los legisladores de ambos lados del pasillo para abordar esta preocupación compartida”.

“Estamos de acuerdo en la necesidad urgente de proteger a los trabajadores electorales y que nuestras leyes federales deben fortalecerse y aclararse con ese fin”, continuó Shaheen.

Sin embargo, el desafío para los senadores es hacer algo que pueda marcar la diferencia para los trabajadores electorales y que también pueda obtener los 60 votos necesarios para convertirse en ley. Algunos senadores se muestran escépticos sobre las nuevas protecciones legales para los trabajadores electorales y quieren un paquete de compromiso que se centre estrictamente en enmendar la Ley de Conteo Electoral de siglos de antigüedad, que Trump y sus seguidores intentaron explotar el 6 de enero.

Los trabajadores electorales de todo el país y sus defensores están observando de cerca al Congreso. Muchos creen que lo que hagan los legisladores, o lo que dejen de hacer, podría tener un impacto real en una crisis que amenaza con erosionar los cimientos de los sistemas electorales en todo el país.

Con un número sin precedentes de trabajadores electorales renunciando a sus trabajos en jurisdicciones de todo el país, los funcionarios advierten que la falta de apoyo de Washington solo podría acelerar la fuga de pasión y experiencia.

En entrevistas, media docena de trabajadores electorales de diferentes partes del país enfatizaron su compromiso con el trabajo. Pero también dijeron que no solo agradecerían cualquier ayuda del Congreso; en un nivel básico, simplemente están aliviados de que los legisladores federales de la nación estén tomando en serio sus problemas.

Zachary Manifold asumió el cargo de director de elecciones del condado de Gwinnett, Georgia, hace seis meses. La rotación reciente ha sido tan marcada en el área metropolitana de Atlanta que Manifold supuso que ahora es uno de los funcionarios electorales de mayor rango en el área metropolitana de 11 condados.

“Ha sido difícil reclutar personas para que ingresen a la industria”, dijo Manifold. “Entonces, cualquier cosa que genere confianza en que la gente debería involucrarse en las elecciones, cualquier paso en esa dirección es un buen paso”.

“Es triste que incluso tengamos que contemplar la necesidad de protección de los trabajadores electorales”, dijo Wesley Wilcox, elegido republicano para servir como principal funcionario electoral en el condado de Marion, Florida.

“Pero es una buena noticia que algunas de las cosas que mis colegas han experimentado en todo el país hayan llegado al nivel federal”, dijo Wilcox. “Para mí, al menos, estamos teniendo una conversación de que tenemos que hacer algo”.

No hay respuestas simples a cuál debería ser esa solución. Prácticamente todos los legisladores y expertos reconocen que las raíces de esta crisis son complicadas, interconectadas y difíciles de resolver a través de la legislación. Y mientras Trump continúe haciendo de la Gran Mentira un artículo de fe en el Partido Republicano que se repite constantemente en los medios de derecha, puede ser imposible resolverlo por completo.

Pero los funcionarios electorales y los expertos acordaron que el Congreso podría comenzar a atacar el problema de dos maneras: sanciones penales y garantizar que quienes están en primera línea tengan los recursos que necesitan.

La nueva ley del estado de Washington, por ejemplo, convertiría el acoso de un trabajador electoral en un delito grave de clase C, a la par de agredir a un oficial de policía, que puede conllevar hasta cinco años de prisión.

Establecer un estatuto similar a nivel federal podría proporcionar un fuerte elemento disuasorio para aquellos que podrían amenazarlos o acosarlos, dijo Becker.

“Cualquiera que intente cometer lo que considero un acto de terrorismo doméstico, con la intención de infundir miedo a los funcionarios públicos que cumplen con su deber cívico, esas personas deberían ser consideradas penalmente responsables y deberían pagar un precio por ese comportamiento”, Becker. dijo.

Quienes experimentaron de primera mano las consecuencias inmediatas de las elecciones de 2020 recuerdan la poca rendición de cuentas que hubo para quienes acosaron o amenazaron a los trabajadores electorales.

Clare Allenson, del capítulo de la Liga de Votantes por la Conservación en Michigan, fue una observadora oficial del proceso de conteo de votos en ausencia en Detroit en los días posteriores a las elecciones presidenciales. Ella fue testigo de cómo los retadores republicanos, que viajaron a la ciudad abrumadoramente demócrata para tratar de desechar las boletas de voto en ausencia, actuaron con casi impunidad al intimidar a los trabajadores electorales.

Allenson recordó que, dentro del centro de conteo, los aspirantes republicanos gritaron “¡detengan el conteo!” y rodearon a los trabajadores electorales que intentaban hacer su trabajo. La policía echó a las personas que golpeaban las ventanas y se negaban a usar máscaras faciales, pero ese fue el alcance de las consecuencias para los alborotadores.

Lo mínimo que los legisladores federales pueden hacer en el futuro, dijo Allenson, es garantizar que los trabajadores electorales sean tratados como “infraestructura esencial”.

“Lo más importante es la responsabilidad”, continuó Allenson. “Si hace una amenaza, debe perseguirse, y debería haber consecuencias para las personas que amenazan a quienes administran nuestras elecciones, ya sea como empleado de tiempo completo o un día como trabajador electoral”.

Sin embargo, algunos expertos se muestran escépticos de que endurecer las sanciones penales sirva de mucho y señalan la cantidad de casos muy publicitados de amenazas de trabajadores electorales, que probablemente ya alcanzaron los umbrales de conducta delictiva, que no resultaron en enjuiciamiento.

Algunos legisladores de ambos partidos comparten ese escepticismo. Aunque admitió que sería “popular” aprobar sanciones penales más duras, el senador Roy Blunt (R-MO), el principal republicano en el comité del Senado que supervisa las elecciones, dijo que “la mayoría de estas cosas ya están en contra de la ley”.

El senador Richard Blumenthal (D-CT), miembro del Comité Judicial del Senado y exfiscal general de Connecticut, dijo que “el castigo penal suele ser un elemento disuasorio real, pero la prevención a menudo depende del escrutinio y la supervisión en tiempo real en las urnas”.

Con ese fin, una forma más sencilla en que el Congreso podría ayudar a los trabajadores electorales es la más fácil: asignando algo de efectivo.

La administración electoral siempre ha estado subfinanciada, desde el nivel estatal hasta el de la ciudad. De cara a las elecciones de 2022, muchas jurisdicciones enfrentan graves déficits presupuestarios en medio de costos crecientes y otros desafíos. el poste de washington informado.

El aumento de los fondos federales para las agencias electorales podría brindarles herramientas no solo para protegerse del peligro, sino también para reponer las fuerzas laborales agotadas y financiar el alcance a las comunidades, dijo Christopher Piper, director de elecciones del estado de Virginia.

“Las amenazas son una cosa”, dijo Piper a The Daily Beast. “Hay muchas cosas que hacen que el trabajo sea mucho más difícil”.

Recientemente, Piper dijo que Virginia usó fondos de subvenciones federales para establecer un programa para ayudar a proteger la información de los trabajadores electorales en línea y digitalmente. Virginia continuó financiándolo, pero otras jurisdicciones a menudo no tienen tanta suerte, en particular los administradores electorales de ciudades y condados más pequeños.

“Si el estado no interviene, o el gobierno federal, para sostenerlo”, estos programas “desaparecen con la misma rapidez”, dijo Piper.

Un problema mayor que la efectividad de las soluciones específicas: está lejos de garantizarse que el Senado haga algo pronto, o que lo haga en absoluto. Después de que las conversaciones avanzaron rápidamente sobre la reforma electoral bipartidista a principios de febrero, el ritmo se ha desacelerado a medida que los senadores lidian con los detalles y enfrentan el escepticismo de sus colegas.

La senadora Susan Collins (R-ME), líder del grupo, dijo la semana pasada que los senadores estaban “progresando, pero es evidente que la complejidad es tal que llevará un tiempo”.

Los funcionarios electorales, como Wichman, en el condado de Defiance, instaron al Congreso a buscar las perspectivas de las personas que están soportando estas condiciones debido a su pasión por el trabajo.

“Es genial que estén hablando de eso”, dijo Wichman. “Pero necesitan hablar con la gente en nuestras oficinas, hablar con los funcionarios electorales”.