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Un restaurante en las afueras de Nairobi escatima en el tamaño de sus chapatis, un pan plano keniata masticable y escamoso, para ahorrar aceite de cocina. Los paquistaníes con problemas de liquidez se vuelven vegetarianos a regañadientes y eliminan la carne de res y el pollo de sus dietas porque ya no pueden pagar la carne. En Hungría, un café sirve hamburguesas y papas fritas del menú, tratando de esquivar el alto costo del aceite y la carne.

En todo el mundo, los precios de los alimentos son persistente y dolorosamente altos. Sorprendentemente, también. En los mercados mundiales, los precios de los cereales, el aceite vegetallos productos lácteos y otros productos básicos agrícolas han caído constantemente desde niveles récord. Pero el alivio no ha llegado al mundo real de los comerciantes, los vendedores ambulantes y las familias que intentan llegar a fin de mes.

“No podemos permitirnos el lujo de almorzar y cenar la mayoría de los días porque todavía tenemos que pagar el alquiler y las cuotas escolares”, dijo Linnah Meuni, una madre keniata de cuatro hijos.

Ella dice que un paquete de harina de maíz de 2 kilogramos (4,4 libras) cuesta el doble de lo que gana al día vendiendo verduras en un quiosco.

Los precios de los alimentos ya estaban altos cuando Rusia invadió Ucrania en febrero del año pasado, interrumpiendo el comercio de cereales. y fertilizante y haciendo que los precios suban aún más. Pero a escala global, ese shock de precios terminó hace mucho tiempo.

Las Naciones Unidas dicen que los precios de los alimentos han caído durante 12 meses consecutivos, ayudados por cosechas decentes en lugares como Brasil y Rusia y un frágil acuerdo en tiempos de guerra. para permitir los envíos de granos fuera del Mar Negro.

El índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación es más bajo que cuando las tropas rusas entraron en Ucrania.

Sin embargo, los precios exorbitantes de los alimentos que la gente no tiene más remedio que pagar siguen subiendo, lo que contribuye desproporcionadamente a una inflación dolorosamente alta. desde Estados Unidos y Europa hasta los países en apuros del mundo en desarrollo.

Los mercados de alimentos están tan interconectados que “donde quiera que estés en el mundo, sientes el efecto si los precios globales suben”, dijo Ian Mitchell, economista y codirector del programa de Europa en el Centro para el Desarrollo Global con sede en Londres.

¿Por qué la inflación de los precios de los alimentos es tan intratable, si no en los mercados mundiales de productos básicos, entonces donde cuenta: en los bazares, las tiendas de comestibles y las mesas de las cocinas de todo el mundo?

Joseph Glauber, ex economista jefe del Departamento de Agricultura de EE. UU., señala que el precio de productos agrícolas específicos —naranjas, trigo, ganado— son solo el comienzo.

En Estados Unidos, donde los precios de los alimentos subieron un 8,5% el mes pasado de un año antes, dice que “el 75% de los costos vienen después de que sale de la finca. Son los costos de energía. Son todos los costos de procesamiento. Todos los gastos de transporte. Todos los costos de mano de obra.

Y muchos de esos costos están integrados en la llamada inflación subyacente, que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía y ha demostrado ser obstinadamente difícil de eliminar de la economía mundial. Los precios de los alimentos se disparan un 19,5% en la Unión Europea el mes pasado respecto al año anterior y el 19,2 % en el Reino Unidoel mayor aumento en casi 46 años.

La inflación de los alimentos, dice Glauber, “bajará, pero va a bajar lentamente, en gran parte porque estos otros factores siguen siendo bastante altos”.

Otros, incluido el presidente estadounidense Joe Biden, ven otro culpable: una ola de fusiones que, a lo largo de los años, ha reducido la competencia en la industria alimentaria.

La Casa Blanca se quejó el año pasado de que solo cuatro empresas empacadoras de carne controlan el 85% del mercado de carne de res de EE. UU.. Asimismo, solo cuatro empresas controlan el 70% del mercado porcino y el 54% del mercado avícola. Esas empresas, dicen los críticos, pueden y usan su poder de mercado para subir los precios.

Glauber, ahora investigador sénior en el Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias, no está convencido de que la consolidación en la agroindustria sea la culpable de los precios persistentemente altos de los alimentos..

Claro, dice, las grandes agroindustrias pueden obtener ganancias cuando los precios suben. Pero las cosas generalmente se equilibran con el tiempo y sus ganancias disminuyen en tiempos difíciles.

“Hay muchos factores de mercado en este momento, fundamentales, que pueden explicar por qué tenemos tal inflación”, dice. “No podría señalar con el dedo el hecho de que solo tenemos un puñado de productores de carne”.

Fuera de Estados Unidos, dice, la culpa la tiene un dólar fuerte por mantener los precios altos. En otras crisis recientes de los precios de los alimentos, como en 2007-2008, el dólar no estuvo especialmente fuerte.

“Esta vez, hemos tenido un dólar fuerte y un dólar apreciado”, dijo Glauber. “Los precios del maíz y el trigo se cotizan en dólares por tonelada. Lo pones en términos de moneda local, y debido a la fortaleza del dólar, eso significa que no han visto” las caídas de precios que aparecen en los mercados de productos básicos y el índice de precios de alimentos de la ONU.

En Kenia, la sequía se sumó a la escasez de alimentos y los altos precios derivados del impacto de la guerra en Ucrania, y los costos se han mantenido obstinadamente altos desde entonces.

La harina de maíz, un alimento básico en los hogares de Kenia que se utiliza para hacer harina de maíz conocida como ugali, se ha duplicado en precio durante el último año. Tras las elecciones de 2022, el presidente William Ruto acabó con los subsidios destinados a proteger a los consumidores de precios más altos. No obstante, ha prometido bajar los precios de la harina de maíz.

Los molineros de Kenia compraron trigo cuando los precios mundiales estaban altos el año pasado; también han estado lidiando con altos costos de producción derivados de facturas de combustible más altas.

En respuesta, los pequeños restaurantes de Kenia como el de Mark Kioko han tenido que subir los precios y, en ocasiones, reducir las porciones.

“Tuvimos que reducir el tamaño de nuestros chapatis porque incluso después de aumentar el precio, estábamos sufriendo porque los precios del aceite de cocina también se mantuvieron altos”, dice Kioko.

En Hungría, las personas son cada vez más incapaces de hacer frente al mayor aumento de los precios de los alimentos en la UE, que alcanzó el 45 % en marzo.

Para mantenerse al día con el aumento de los costos de los ingredientes, Cafe Csiga en el centro de Budapest ha aumentado los precios en alrededor de un 30%.

“Nuestro chef sigue de cerca los precios todos los días, por lo que la adquisición de ingredientes de cocina está estrictamente controlada”, dijo el gerente general del restaurante, Andras Kelemen. El café incluso eliminó hamburguesas y papas fritas del menú.

Joszef Varga, un vendedor de frutas y verduras en el histórico Gran Mercado de Budapest, dice que sus costos mayoristas han aumentado entre un 20% y un 30%. Todos sus clientes han notado los picos de precios, algunos más que otros.

“Los que tienen más dinero en la cartera compran más y los que tienen menos compran menos”, dijo. “Puedes sentirlo significativamente en las personas, se quejan de que todo es más caro”.

En Pakistán, el dueño de la tienda, Mohammad Ali, dice que algunos clientes se están quedando sin carne y prefieren las verduras y los frijoles. Incluso el precio de las verduras, los frijoles, el arroz y el trigo subió hasta un 50%.

Sentada en su casa de adobe en las afueras de la capital de Islamabad, la viuda Zubaida Bibi, de 45 años, dice: “Nuestra vida nunca fue fácil, pero ahora el precio de todo ha aumentado tanto que se ha vuelto difícil vivir”.

Este mes, hizo una larga fila para obtener trigo gratis. del gobierno del primer ministro Shahbaz Sharif durante el mes sagrado islámico del Ramadán. Bibi trabaja como empleada doméstica y gana solo 8.000 rupias paquistaníes (30 dólares) al mes.

“Necesitamos muchas otras cosas, pero no tenemos suficiente dinero para comprar alimentos para nuestros hijos”, dijo.

Recibe dinero de su hermano menor, Sher Khan, para mantenerse a flote. Pero él también es vulnerable: el aumento de los costos del combustible puede obligarlo a cerrar su puesto de té al borde de la carretera.

“El aumento de la inflación ha arruinado mi presupuesto”, dijo. “Gano menos y gasto más”.

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Wiseman informó desde Washington y Musambi desde Nairobi, Kenia. los reporteros de AP Munir Ahmed en Islamabad, Pakistán; Justin Spike en Budapest, Hungría; y Courtney Bonnell en Londres contribuyeron.

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