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FLAGSTAFF, Arizona, EE.UU. (AP) — Natalia Sells tiene una lista de cualidades que quiere ver en el próximo presidente de la Nación Navajo: Accesible. Adaptable. Inspirador. Alguien que defienda los valores tradicionales pero que también sea progresista.

Ella se unirá a miles de otros miembros tribales el martes para emitir su voto por uno de los 15 candidatos presidenciales en la carrera no partidista. El campo incluye al titular Jonathan Nez, el exvicepresidente navajo Frank Dayish Jr., la exfiscal general tribal Ethel Branch, el abogado Justin Jones y Buu Van Nygren, el candidato a vicepresidente de 2018.

“Estoy tratando de entrar en esto con una mente abierta”, dijo Sells. “Es un tema muy candente en mi familia. Todos están votando de manera diferente. Creo que va a ser una temporada electoral interesante”.

La Nación Navajo es la reserva de nativos americanos más grande de los EE. UU. y abarca 27 000 millas cuadradas (69 930 kilómetros cuadrados) de desierto alto, bosques, mesetas barridas por el viento y montañas que bordean Nuevo México, Arizona y Utah. Su población de 406.000 es superada solo por la Nación Cherokee de Oklahoma, que tiene 420.000 miembros inscritos.

Los dos principales ganadores de votos en las primarias Navajo pasarán a las elecciones generales de noviembre. Más de 122.000 navajos están registrados para votar y la tribu generalmente ve alrededor del 50% de participación en las primarias. Las urnas están abiertas los martes de 6 am a 7 pm, hora de la montaña.

El mandato de Nez ha estado dominado por la respuesta a la pandemia de coronavirus en la que promulgó algunas de las medidas más estrictas en los EE. UU. para ayudar a frenar el virus. La tribu en un momento tuvo una de las tasas de infección más altas del país. Se mantiene un mandato de máscara en la reserva.

Nez aprobó recientemente una legislación para gastar más de $ 1 mil millones en fondos federales de alivio de la pandemia para mejorar la infraestructura de agua, saneamiento, vivienda y comunicaciones donde muchos residentes viven sin necesidades básicas. Llegó después de meses de disputas entre los poderes ejecutivo y legislativo de la tribu sobre qué se debe priorizar.

“Estoy seguro de que la continuidad es muy importante para nuestro pueblo navajo, porque la curva de aprendizaje será alta”, dijo Nez a The Associated Press. “Ofrecemos en nuestra administración, esa continuidad, no capacitación en el trabajo. Seguiremos avanzando e implementando estos proyectos”.

Sells, estudiante de derecho en la Universidad Estatal de Arizona, dijo que está luchando con la experiencia sobre el cambio. Quienquiera que gane, quiere estar segura de que encontrará formas de traer de vuelta a la reserva a la generación más joven.

“Quieren que la gente vuelva a casa, pero la paga no siempre coincide con el conjunto de habilidades”, dijo Sells, quien vota en Teec Nos Pos. “Y además de eso, no hay vivienda, de verdad”.

Branch se encuentra entre los seis candidatos que esperan convertirse en la primera mujer en convertirse en presidenta de la Nación Navajo. Solo una mujer, Lynda Lovejoy, superó las primarias de la tribu, incluso cuando algunos navajos advirtieron que una mujer como presidenta presagia un futuro ominoso para la tribu. Esa noción no es tan frecuente ahora, al menos no públicamente.

Branch ha criticado lo que ella dice que fue la lenta respuesta de la Nación Navajo a la pandemia bajo la administración de Nez. Ella cofundó un fondo de ayuda, recaudando millones de dólares para proporcionar alimentos, agua y otros suministros a las familias Navajo y Hopi.

“Hay muchos recursos que llegan a Window Rock, hay mucho dinero que llega a Window Rock y no llega a la gente”, dijo en un mitin reciente en Kayenta.

Las otras mujeres en carrera son: la educadora Dolly Mason; la académica Leslie Tsosie; la presidenta del capítulo de Chinle, Rosanna Jumbo-Fitch; Frankie Davis, quien ha abogado por la extracción de recursos naturales; la ex legisladora del estado de Nuevo México, Sandra Jeff, y Emily Ellison, quien dice que presionará al gobierno federal para que otorgue a la Nación Navajo el título de propiedad de su tierra si es elegida.

Todos los candidatos hablan navajo pero en diversos grados.

Nygren se ve a sí mismo como un diplomático joven y enérgico decidido a dirigir el gobierno de manera más eficiente y asociarse con legisladores tribales en iniciativas. Dijo que las regulaciones internas de la Nación Navajo han estancado el desarrollo económico y que la tribu no se ha centrado en el turismo como una fuente importante de ingresos.

“Si vienes muy testarudo y ‘a mi manera o la carretera’, el Consejo de la Nación Navajo te pondrá en jaque tan rápido como puedas”, dijo Nygren, quien tiene experiencia en administración de la construcción.

Jones dijo que ya sabe cuáles son los problemas con el gobierno tribal como abogado que ha demandado por las elecciones, la preferencia de los navajos en la ley laboral y otras cosas. Está apostando su plataforma para apoyar a las pequeñas empresas, como vendedores en mercados de pulgas, servicios de limpieza, empresas de gestión de residuos y contratistas.

“Una vez que las empresas propiedad de los navajos se pongan en pie, comenzarán a contratar gente navajo”, dijo. “Eso significa que el dólar navajo se mantendrá”.

Dayish es uno de los pocos políticos veteranos del grupo y tiene experiencia laboral en las industrias de vivienda, minería, aeronáutica y atención médica. Se postuló para presidente en 2006, pero quedó tercero detrás de Lovejoy. Se ha fijado la meta de aumentar la cantidad de hogares con electricidad y agua corriente, los graduados de la escuela secundaria y la universidad y el presupuesto tribal en 5 puntos porcentuales.

“Al menos tenemos un objetivo”, dijo. “Obviamente queremos ir al 100%, pero según todas las regulaciones, todas las limitaciones de financiamiento, eso es a lo que nos enfrentaríamos”.

Los otros candidatos son: Greg Bigman, presidente de la Junta de Regentes de Diné College; el gerente del capítulo Ts’ah Bii Kin, Earl Sombrero; y Dineh Benally y Kevin Cody, quienes buscaron la presidencia tribal en 2018.