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RALEIGH, NC (AP) — Los líderes legislativos de Carolina del Norte anunciaron el jueves un acuerdo para expandir Medicaid a cientos de miles de adultos adicionales de bajos ingresos a través de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio.

El acuerdo, que probablemente no se votará hasta fines de este mes como muy pronto, marca un hito para los legisladores republicanos, la mayoría de los cuales se opusieron a la expansión durante una década hasta hace poco, y para los hospitales y los defensores de los pacientes que la buscaron todo ese tiempo.

Carolina del Norte ha sido uno de los 11 estados que no ha adoptado la expansión de Medicaid. Si el acuerdo se lleva a cabo, el estado comenzaría a brindar cobertura de expansión a las personas a partir del próximo enero.

“Esto es algo de lo que todos podemos estar muy orgullosos”, dijo el presidente de la Cámara de Representantes, Tim Moore, en una conferencia de prensa del Edificio Legislativo con el líder del Senado, Phil Berger. “Qué gran anuncio es este para Carolina del Norte. Qué gran dirección política es esta que brindará ayuda a tantos en este estado, pero lo hará de una manera que sea fiscalmente responsable”.

La expansión cobró impulso el año pasado cuando la Cámara de Representantes y el Senado estatales controlados por el Partido Republicano aprobaron, con un fuerte apoyo bipartidista, legislación en competencia que la abordaba, pero no lograron llegar a un acuerdo. Las diferencias clave surgieron en torno a otras iniciativas que los republicanos del Senado insistieron en que eran necesarias para aumentar la cantidad de proveedores médicos para cubrir a los afiliados adicionales.

Bajo el nuevo acuerdo, los senadores obtuvieron la flexibilización o eliminación de las leyes de “certificado de necesidad” que requieren que los reguladores de salud aprueben los planes para ofrecer camas de hospital para pacientes de salud mental y abuso de sustancias, construir centros de cirugía ambulatoria o comprar máquinas de resonancia magnética. Pero su demanda de que las enfermeras de práctica avanzada puedan tratar a los pacientes sin la supervisión de un médico quedó fuera.

“Todavía hay algunas cosas que deben hacerse, pero este es nuestro acuerdo y me siento muy cómodo con él”, dijo Berger.

La medida negociada, basada en parte en una medida de expansión aprobada por abrumadora mayoría por la Cámara hace dos semanas, aún se estaba elaborando el jueves y necesitará votos afirmativos en ambas cámaras.

El gobierno federal cubre el 90% del costo de los beneficiarios de Medicaid en expansión. Potencialmente, 600,000 personas en Carolina del Norte podrían recibir el beneficio: aquellos que ganan demasiado para calificar para Medicaid convencional pero no lo suficiente para recibir el seguro de salud altamente subsidiado que proporciona la ley firmada por el presidente Barack Obama en 2010.

Según el acuerdo, la participación del 10% del estado se pagaría a través de las evaluaciones pagadas por los hospitales, que a su vez se benefician de recibir un reembolso a medida que cubren a los pacientes con Medicaid.

Las autoridades dicen que el estado también obtendría $ 1.8 mil millones adicionales durante dos años a través de un endulzante financiero en un paquete de ayuda federal COVID-19 del Congreso para los estados que no habían aceptado la expansión.

Y el paquete incluirá disposiciones que darían como resultado mayores reembolsos para los sistemas hospitalarios cuando tratan a pacientes de Medicaid, lo que resultará en al menos $3.2 mil millones en reembolsos durante el próximo año fiscal solo para pacientes tradicionales de Medicaid. Eso debería ayudar a las áreas rurales, donde los hospitales han cerrado o están en peligro de cerrar.

El gobernador demócrata de Carolina del Norte, Roy Cooper, quien ha buscado la expansión desde que asumió el cargo en 2017, se le pedirá que firme cualquier medida final en ley. Tuiteó que el acuerdo “es un paso monumental que salvará vidas”, pero quiere que entre en vigencia de inmediato para aprovechar más fondos federales, asegurándose de “aprovechar el dinero que salvará nuestros hospitales rurales e invertirá en salud mental”.

Incluso si la ley se aprueba esta primavera, Moore y Berger dijeron que no entrará en vigencia hasta que se promulgue un presupuesto estatal separado, probablemente a principios del verano.

Cooper no participó en negociaciones recientes que duraron unas cuatro semanas y llevaron a un acuerdo finalizado el miércoles por la noche, dijeron los legisladores.

La Asociación de Atención Médica de Carolina del Norte, en representación de hospitales y sistemas de salud, elogió a los legisladores por el acuerdo del jueves. El grupo respalda las leyes de certificado de necesidad, pero ofreció algunas formas de reducirlas en las negociaciones del año pasado.

“La expansión de Medicaid mejorará la salud de nuestra gente, nuestra economía y todo nuestro sistema de atención médica”, dijo Abby Emanuelson, directora ejecutiva de Care4Carolina, una coalición de más de 165 grupos que ha trabajado por la expansión desde 2014.

Durante años, los republicanos a cargo de la Asamblea General desde 2011 habían sospechado de la expansión, e incluso aprobaron una ley en 2013 para impedir que el poder ejecutivo intentara aceptar la expansión por sí solo.

Pero los legisladores republicanos poco a poco se dieron cuenta de que la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio y la participación federal del 90% no fueron derogadas por el Congreso, lo que disminuyó las preocupaciones de que el gobierno estatal tendría que pagar cada vez más los costos. Y los líderes republicanos locales del condado respaldaron la expansión.

Un punto de inflexión llegó la primavera pasada cuando Berger explicó su cambio a apoyarlo, y agregó en ese momento: “Si hay una persona en el estado de Carolina del Norte que se ha pronunciado en contra de la expansión de Medicaid más que yo, me gustaría conocer a esa persona”.

Los líderes legislativos demócratas y el fiscal general Josh Stein, un demócrata que busca suceder a Cooper como gobernador, elogiaron las noticias del jueves. Pero Donald Bryson, de la conservadora Fundación John Locke, que se opone a la expansión, dijo que “el cambio de rumbo del Partido Republicano en la expansión de Medicaid es muy decepcionante”.

Carolina del Norte tiene actualmente 2,9 millones de beneficiarios de Medicaid. El Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado ha dicho que hasta 300,000 beneficiarios actuales podrían perder la cobertura total ya que los estados pronto deben realizar verificaciones anuales de elegibilidad nuevamente luego de la pandemia de COVID-19. Muchos de los que fueron eliminados volverían a calificar a través de la expansión de Medicaid, dijo el DHHS.

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La escritora de Associated Press/Report for America Hannah Schoenbaum contribuyó a este despacho. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.