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Hace más de 10 años, la campaña presidencial de Ron Paul se vio envuelta en un escándalo de soborno que generó condenas por delitos graves contra tres altos funcionarios.

Cinco años después, la Comisión Federal de Elecciones concluyó por unanimidad que la campaña presidencial del exrepresentante Ron Paul probablemente violó la ley.

Pero no fue sino hasta la semana pasada, otros cinco años después, que la FEC finalmente reveló su voto unánime. Pasaron más de 3700 días después de que los asistentes de campaña de Paul le pagaran a un senador del estado de Iowa y cambiara drásticamente su respaldo presidencial para que la FEC tomara su decisión final. Y después de que concluyeron todas las investigaciones, después de casi una década desde las asambleas electorales de Iowa de 2012 y más de nueve años desde que Ron Paul asumió el cargo, la FEC decidió dejar que todo pasara.

Si estaba buscando pruebas de que la FEC es básicamente incapaz de vigilar su propia jurisdicción, la ley de financiación de campañas, el caso de Ron Paul es una clase magistral sobre la ineficacia de la agencia gubernamental.

Mientras que el Departamento de Justicia obtuvo cuatro condenas por delitos de financiamiento de campañas, la FEC tardó cinco años más en desestimar el caso. Esa decisión, que rompió 3-2 según las líneas partidarias el 14 de enero de este año, permitió que la campaña se saliera del apuro, a pesar de que todos los comisionados y el abogado general de la agencia acordaron en 2016 que había razones importantes para creer que se produjeron violaciones federales.

La agencia solo publicó el archivo completo la semana pasada.

La ex comisionada de la FEC, Ann Ravel, demócrata, participó en la votación de 5 a 0 en 2016 que encontró “razones para creer” que la campaña de Paul “a sabiendas y deliberadamente” violó la ley. Ella le dijo a The Daily Beast que hubo “violaciones realmente claras” y calificó la elección de los comisionados republicanos de desestimar los cargos como “absurda” y una “abdicación del deber”.

“Hay tantas historias excelentes sobre la inacción de la FEC, y esta es una de las peores que he visto”, comentó Ravel, comparando el fallo con la determinación entonces reciente de la agencia de no perseguir a Donald Trump por los pagos secretos de Stormy Daniels. , citando el hecho de que su abogado ya había pagado el precio.

“No puedo creer lo que sucedió”, dijo Ravel, quien renunció en 2017. “Es uno de esos casos en los que siguieron acumulando más y más evidencia de actividad ilegal, violaciones realmente claras de la ley, incluido lo que salió de la tribunales, donde encontraron culpables a varias personas. Este es el propósito mismo de la comisión. No se me ocurre nada más básico”.

El ex abogado general de la FEC, Larry Noble, calificó el caso como “solo uno de los muchos ejemplos” de la aplicación “disfuncional” de la agencia.

“Esta fue una violación grave, consciente y deliberada de las leyes de financiación de campañas por parte de una campaña presidencial. Hubo condenas penales basadas en estos hechos y, sin embargo, la FEC decidió que no valía la pena seguir adelante con el asunto”, dijo Noble a The Daily Beast.

El complot se desarrolló a fines de 2011, cuando Paul, un representante republicano de Texas, estaba haciendo su segunda candidatura a la presidencia.

A medida que se acercaba el caucus crítico de Iowa, tres de los principales empleados de Paul organizaron un pago de $ 73,000 al entonces senador del estado de Iowa, Kent Sorenson. A cambio, Sorenson renunció abruptamente como presidente estatal de la campaña de la exrepresentante de Minnesota Michelle Bachmann y se unió a la operación Paul.

Más tarde, un jurado condenó al director de campaña y nieto político de Paul, Jesse Benton, por su papel en la conspiración, junto con los asesores principales John Tate y Demetri Kesari, todos por cargos de financiación de campaña. Solo Kesari cumplió condena en prisión; Benton y Tate obtuvieron libertad condicional. En 2014, Sorenson se declaró culpable de falsificar informes de campaña y obstruir la justicia y fue sentenciado a 15 meses.

A fines de 2020, Benton y Tate recibieron indultos del presidente saliente, Donald Trump. Sorenson y Kesari no lo hicieron.

Pero la FEC había emprendido una investigación paralela, tratando de determinar si la campaña de Paul, que sirvió como vehículo para el soborno, también tenía la culpa. La investigación, que comenzó a principios de 2014, consideró dos preguntas básicas.

El primero se centró en si la campaña ocultó a sabiendas las transferencias financieras a Sorenson al enrutarlas a través de un proveedor externo. El consejo general de la FEC concluyó que estaba “claro” que la campaña lo hizo, también a propósito. La FEC citó la documentación, las múltiples condenas y las admisiones juradas de Sorenson en la corte.

Los observadores han notado que este esquema de ocultación en particular se hace eco del uso de la campaña de Trump de su propia empresa fantasma, American Made Media, que ocultó cientos de millones de dólares en gastos de campaña de 2020. Bajo esa luz, los indultos de Trump para Benton y Tate podrían parecer enviar un “mensaje muy específico” sobre las leyes de divulgación.

(Menos de un año después de recibir su indulto, Benton fue acusado una vez más por cargos de financiamiento de campaña, esta vez por presuntamente canalizar dinero ruso a la campaña de Trump de 2016, mientras estaba acusado en el caso de Paul).

La siguiente pregunta que consideró la FEC fue si la campaña de Paul había aceptado a sabiendas una contribución corporativa en especie, lo que sería ilegal. Esto giró en torno a un cheque de $25,000 que la compañía de Kesari, Designer Goldsmiths Inc., le dio a Sorenson para asegurar su apoyo a Paul. Una vez más, el abogado general concluyó que sí, parece que ocurrió esta ilegalidad.

Cuando los comisionados se reunieron en 2016 para pronunciarse sobre estos hallazgos, votaron unánimemente para seguir adelante.

Al recordar el caso, Ravel comentó que era una rareza para la comisión bipartidista notoriamente estancada.

“Fue único tener ese tipo de consenso. Y eso puede deberse a que habría sido difícil para cualquiera ignorar el nivel de hechos y detalles que teníamos en este caso”, dijo.

Entonces la campaña de Paul despejó. Durante los siguientes años, la FEC concedió una serie de solicitudes para retrasar las negociaciones durante los procesos de juicio, sentencia y apelación.

Y con el proceso penal fuera del camino, la comisión inició negociaciones de conciliación con la campaña y Designer Goldsmiths. Todo el proceso se alargó.

“La FEC otorgó una enorme cantidad de debido proceso”, dijo Ravel.

Para junio de 2021, la oficina del abogado general se había enfadado con las discusiones, calificándolas de “poco prometedoras” y un uso “ineficiente” de los recursos. El OGC también notó un revés “particularmente”: que la FEC había perdido su quórum en 2019, lo que impedía la aplicación.

Al hacer su recomendación de desestimar el caso, la OGC también marcó una serie de factores externos: Kesari, Benton y Tate habían sido condenados por el crimen; el comité de campaña de Paul había cerrado; El propio Ron Paul había cumplido 85 años, habiendo envejecido 10 años mientras tanto.

“Los Análisis de Hechos y Legales de la Comisión quedarán registrados públicamente como la evaluación de la Comisión de la responsabilidad de los Demandados en la etapa de razón para creer”, concluyó la OGC.

Cuando la comisión votó para despedir, los tres republicanos lograron una victoria. En respuesta, los dos comisionados demócratas emitieron un fuerte desacuerdo, argumentando que la agencia tenía “evidencia abrumadora de que un comité de campaña presidencial compró un respaldo utilizando recursos corporativos” y deliberadamente “ocultó esa compra”.

Como resultado, señalaron, la campaña de Paul “nunca será responsable” por su papel en un esquema de soborno público, un esquema que la propia FEC citó una vez como una “clara” violación de la ley.

“Si no actúas sobre algo que es una violación tan clara y está tan dentro del propósito de la ley y la comisión, realmente no sé cómo puedes justificar cualquier otra acción”, dijo Ravel.

Noble, el exconsejero general, dijo que si bien entendía los problemas de tiempo y recursos, los comisionados republicanos “no deberían haber abandonado el caso”.

“A medida que se acercan las elecciones intermedias de 2022 y presidenciales de 2024, la FEC continúa fallando al público y enviando el mensaje de que no está dispuesta y es incapaz de hacer cumplir las leyes de financiamiento de campañas”, dijo Noble.