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Hace solo unos meses, parecía que Israel casi había vencido al COVID-19. Las infecciones, las hospitalizaciones y las muertes fueron extremadamente bajas.

No es difícil ver por qué. La aceptación de la vacuna en el país fue alta. La mayoría de los israelíes vacunados también recibieron refuerzos, y el Ministerio de Salud había comenzado a ofrecer un segundo refuerzo a los residentes más vulnerables. Se requerían mascarillas en espacios públicos cerrados, y se requería carné de vacunas para ingresar a los más concurridos espacios, incluidos restaurantes, bares, teatros y locales de música. Este enfoque estricto de COVID estaba funcionando.

Entonces golpeó Omicron… y todo cambió. Israel ahora está teniendo su peor aumento de COVID, con infecciones, hospitalizaciones y muertes récord, todo en las últimas semanas.

Las cifras son bastante alarmantes: el 1 de enero, las autoridades israelíes registraron solo 6000 nuevas infecciones por COVID. El 19 de enero, contabilizaron un récord de 243.000 casos en un solo día. En el pico del aumento de Omicron a mediados de enero, solo 3500 personas fueron hospitalizadas con casos graves de COVID. Para poner eso en perspectiva, los casos en el peor día de la oleada actual fueron 10 veces más altos que en el peor día de todas las oleadas anteriores. Y en el peor día para las muertes de Omicron, el 2 de febrero. 1—121 israelíes murieron. Esto en un país con apenas 9,2 millones de habitantes.

“Omicron afecta a todos, estén vacunados o no”, dijo a The Daily Beast Gili Regev-Yochay, epidemióloga de Harvard. Pero las hospitalizaciones y las muertes no han aumentado tanto como los casos. Esa desconexión, “desacoplamiento”, lo llaman los epidemiólogos, ayuda a explicar la respuesta aparentemente contradictoria de Israel al aumento actual de COVID.

El país no hizo… nada. Esa respuesta, o la falta de una, podría indicar una nueva actitud hacia COVID en Israel y países similares.

La gran mayoría de los casos israelíes han sido leves, debido a una combinación de inmunidad inducida por la vacuna y la tendencia de Omicron a quedarse en la cabeza y manifestarse como un resfriado fuerte, en lugar de atacar los pulmones como las variantes anteriores de COVID-19. Las muertes en la ola actual se concentran en esa cuarta parte de la población israelí que no está vacunada. La tasa de mortalidad de los no vacunados ha sido 10 veces mayor que la tasa de mortalidad de los vacunados, informó el Ministerio de Salud de Israel.

A pesar de todo, no ha habido pánico generalizado. No del gobierno. Ni expertos en salud. Ni el público en general. El gobierno israelí no agregó nuevas restricciones internas importantes durante la oleada de Omicron. “No había necesidad de cierre o cierre de escuelas”, dijo a The Daily Beast Leshem Eyal, director del Centro de Medicina de Viajes y Enfermedades Tropicales de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tel Aviv. “El comercio y la cultura permanecieron abiertos y el país funciona con normalidad”.

El país que se había convertido en uno de los más estrictos con el COVID ahora se está moviendo rápidamente en la dirección opuesta.

La implicación es clara. A medida que la pandemia entra en su tercer año, Israel está más cerca que nunca de lograr una especie de tregua con el nuevo coronavirus. Muchos israelíes parecen cada vez más cómodos con el riesgo modesto que los linajes más leves como Omicron podrían representar para los vacunados. Hay poca o ninguna voluntad política para nuevos límites en las multitudes y los negocios. En todo caso, la gente quiere menos límites, incluso si eso significa un mayor riesgo para los no vacunados.

Hay una palabra para esta aceptación social de una enfermedad contagiosa. “Endemicidad”. Una vez que un país o comunidad tiene todas las herramientas que cree que necesita para reducir la amenaza que representa una enfermedad a un nivel aceptable, la enfermedad se vuelve endémica y las personas continúan con sus vidas.

Existe un riesgo obvio al declarar que el COVID es endémico en este punto. Pero Omicron, a pesar de toda su transmisibilidad, no es tan letal como los linajes anteriores, ni reduce significativamente la eficacia de una vacuna reforzada. Un linaje que lo hace evadir las vacunas podría hacer cambiar de opinión a muchos, y rápido. Pero por ahora, parece que Israel se está preparando para agregar COVID a la larga lista de enfermedades que los israelíes consideran un riesgo diario, pero aceptable. Varicela. Fiebre del Nilo Occidental. la gripe

Y dado que Israel suele estar por delante de la curva global en lo que respecta a la política de salud pública, los israelíes que piensan que el COVID es endémico podrían ser un presagio de un enfoque similar en otros países ricos con fácil acceso a las vacunas. De hecho, hay señales de que los estadounidenses están comenzando a aceptar el riesgo algo mayor que plantea el SARS-CoV-2 en su propio país, menos vacunado.

Puede parecer paradójico que uno de los países que se tomó más en serio el nuevo coronavirus sea también uno de los primeros en aceptar que es posible que el virus nunca desaparezca por completo. En realidad, medidas estrictas—vacunación agresiva, en particular—hizo posible avanzar rápidamente hacia la endemicidad en la actualidad.

Israel cerró con fuerza durante la ola inicial de infecciones en la primavera de 2020. Hubo estrictas restricciones en las reuniones en interiores y exteriores. Negocios cerrados. Algunas escuelas también lo hicieron. Durante 10 semanas, los israelíes apenas se movieron. El gobierno solo levantó parcialmente las restricciones a medida que disminuían las infecciones. Pero cada vez hubo un nuevo aumento en los casos, impulsado, en muchos casos, por linajes nuevos y más peligrosos.—el gobierno ordenó otro cierre.

Pero los bloqueos se relajaron mucho una vez que las vacunas estuvieron ampliamente disponibles, desde principios de 2021. En febrero de ese año, las autoridades crearon el llamado “pase verde”.—una prueba de vacunación o infección reciente que le dio al titular mayor acceso a más negocios. El pase verde ayudó a mantener negocios abierto. Las pruebas generalizadas, el rastreo de contactos y la cuarentena específica de estudiantes y personal recién infectados ayudaron a mantener escuelas abierto. Pero fueron las vacunas las que fueron la clave para el comparativamente bendecido 2021 de Israel, y las que sentaron las bases para la actual reversión de las restricciones.

Los israelíes se vacunaron rápido. En poco más de dos meses a principios de 2021, dos tercios de los israelíes recibieron una inyección, la mayoría de ellos con dos dosis de la vacuna de ARN mensajero. La tasa de vax se estabilizó, pero a un nivel general alto en comparación con muchos otros países ricos e industrializados, incluido Estados Unidos.

Hoy, el 73 por ciento de los israelíes han recibido al menos una inyección de la vacuna. Sesenta y seis por ciento están “totalmente vacunados”, generalmente con dos dosis de ARNm. Lo más impresionante es que más de la mitad de los israelíes han recibido una vacuna de refuerzo. E Israel fue el primer país en ofrecer un segundo refuerzo.—en otras palabras, una cuarta dosis de ARNm—a adultos mayores e inmunocomprometidos, a partir de enero.

Compare eso con los EE. UU., donde el 76 por ciento de los residentes han recibido una sola oportunidad, pero solo el 64 por ciento están completamente vacunados y un poco impresionante 43 por ciento están potenciados. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. no ha autorizado a nadie a recibir un segundo refuerzo.

Para ser claros, no todos los expertos en salud están de acuerdo con la idea de “vacunar a los vacunados” con un segundo refuerzo. “Vacunar a los vacunados puede desviar la atención y los recursos de otras medidas comprobadas, como llegar a las poblaciones más pobres que no recibieron las tres dosis, [thus] desigualdades crecientes”, dijo a The Daily Beast Hagai Levine, epidemiólogo del Centro Médico Hadassah de la Universidad Hebrea en Jerusalén.

Pero la cuarta dosis puede haber ayudado a proteger a los israelíes más vulnerables cuando Omicron atacó. Los israelíes, si se enfermaban con Omicron, generalmente solo tenían un pequeño enfermo. Una pequeña parte de la población sufrió mucho más que los demás. “Los datos muestran claramente que la carga de enfermedad grave y muerte en esta ola se encuentra principalmente entre los no vacunados”, dijo a The Daily Beast Naor Bar-Zeev, médico pediátrico de enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins.

Sí, Omicron ha aumentado mucho los casos. Pero un gran aumento en las infecciones resultó en pequeños aumentos en los peores resultados. “El pico de muertes en esta ola es mucho más moderado que en las olas anteriores, a pesar de un aumento astronómico de las infecciones”, dijo Bar-Zeev.

El desacoplamiento es una señal importante en el camino hacia la endemicidad. En una sociedad que está manejando una enfermedad que alguna vez fue devastadora, un aumento en las infecciones tiene un costo aceptable. Muchos israelíes han decidido que unos cientos de muertes de dos millones de casos es un precio que están dispuestos a pagar para mantener abiertas las escuelas y los negocios.

Esa aceptación popular tiene implicaciones políticas. Aunque Israel todavía está en medio de la oleada actual, el gobierno contó 31,000 nuevas infecciones el domingo, la tendencia parece estar bajando. Citando rápidamente la disminución de casos, el gobierno israelí señaló la semana pasada que reduciría la cantidad y los tipos de negocios que requieren el pase verde para ingresar.

Estados Unidos no se queda atrás. Muchos de los estados más grandes de EE. UU. que todavía tenían restricciones comerciales relacionadas con COVID comenzaron a levantarlas a principios de febrero. Está surgiendo una nueva estrategia en los EE. UU., en la que la respuesta a la COVID es principalmente una responsabilidad local. La mayor parte del país estaría abierta la mayor parte del tiempo.

Las medidas estrictamente locales y temporales son consistentes con un movimiento hacia la endemicidad. Después de todo, la gripe es endémica, pero las escuelas cierran ocasionalmente en medio de brotes de gripe. “Sin saber más sobre posibles mutaciones, todavía estamos en una pandemia que requiere una constante revisión e innovación de las estrategias de manejo”, dijo a The Daily Beast Jennifer Reich, socióloga de la Universidad de Colorado Denver especializada en vacunación.

Existe una posibilidad no insignificante de que aparezca alguna nueva variante peligrosa del SARS-CoV-2, una que atraviese el muro de la inmunidad inducida por la vacuna que hace posible cierto grado de normalidad. Eso podría hacer que el movimiento actual hacia la endemicidad parezca miope, si sucede. E incluso si ese linaje nunca aparece, y la mayoría de nosotros podemos continuar con nuestras vidas de manera segura después de Omicron. Pero todavía habrá muertes por COVID en los márgenes. Los no vacunados. Los inmunocomprometidos. Los ancianos.

Nunca debemos olvidar el costo de esta posible nueva normalidad, en Israel o en otro lugar, dijo Reich. “Durante los próximos años, deberíamos observar cómo las discusiones sobre ‘aprender a vivir con el virus’ borran las vidas que podrían perderse en el camino”.