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Con las nuevas variantes de omicron aumentando nuevamente los ingresos hospitalarios y las muertes por COVID-19 en las últimas semanas, los estados y las ciudades están reconsiderando sus respuestas y la Casa Blanca está intensificando los esfuerzos para alertar al público..

Algunos expertos dijeron que las advertencias son demasiado escasas y demasiado tardías.

La variante BA.5 altamente transmisible ahora representa el 65% de los casos y su primo BA.4 contribuye con otro 16%. Las variantes han demostrado una notable capacidad para eludir la protección que ofrecen la infección y la vacunación.

“Ya pasó el momento en que la advertencia podría haberse emitido”, dijo el Dr. Eric Topol, director del Scripps Research Translational Institute, quien calificó a BA.5 como “la peor variante hasta ahora”.

Las tendencias globales para los dos mutantes han sido evidentes durante semanas, dijeron los expertos: rápidamente superan a las variantes más antiguas y aumentan los casos dondequiera que aparezcan. Sin embargo, los estadounidenses se han quitado las máscaras y han vuelto a viajar y a las reuniones sociales. Y han ignorado en gran medida las vacunas de refuerzo, que protegen contra los peores resultados de COVID-19. Los tribunales han bloqueado los mandatos federales de máscaras y vacunas, atando las manos de los funcionarios estadounidenses.

“Aprendemos mucho de cómo actúa el virus en otros lugares y deberíamos aplicar el conocimiento aquí”, dijo Ali Mokdad, profesor de ciencias de métricas de salud en la Universidad de Washington en Seattle.

El coordinador de COVID-19 de la Casa Blanca, el Dr. Ashish Jha, apareció en la televisión matutina el miércoles instando a vacunas de refuerzo y vigilancia renovada. Sin embargo, Mokdad dijo que los funcionarios federales de salud deben presionar más sobre las máscaras en interiores, la detección temprana y el tratamiento antiviral oportuno.

“No están haciendo todo lo que pueden”, dijo Mokdad.

El desafío de la administración, en opinión de la Casa Blanca, no es su mensaje, sino la disposición de la gente a escucharlo, debido a la fatiga pandémica y la politización de la respuesta al virus.

Durante meses, la Casa Blanca ha alentado a los estadounidenses a hacer uso de pruebas rápidas caseras gratuitas o baratas para detectar el virus, así como el tratamiento antiviral gratuito y eficaz Paxlovid que protege contra enfermedades graves y la muerte. El martes, el equipo de respuesta de la Casa Blanca hizo un llamado a todos los adultos mayores de 50 años para que obtengan urgentemente un refuerzo si aún no lo han hecho este año, y disuadió a las personas de esperar la próxima generación de vacunas que se espera para el otoño cuando puedan enrollar sus mangas y obtener un poco de protección ahora.

El condado de Los Ángeles, el más grande del país por población, se enfrenta a un regreso a un mandato amplio de uso de máscaras para interiores si continúan las tendencias actuales en las admisiones hospitalarias, dijo el martes la directora de salud Barbara Ferrer a los supervisores del condado.

“Reconozco que cuando volvamos al enmascaramiento universal en interiores para reducir la alta propagación, para muchos esto se sentirá como un paso atrás”, dijo Ferrer. Pero enfatizó que exigir máscaras “nos ayuda a reducir el riesgo”.

El condado de Los Ángeles ha requerido durante mucho tiempo máscaras en algunos espacios interiores, incluidos los centros de atención médica, los trenes y autobuses de Metro, los aeropuertos, las cárceles y los refugios para personas sin hogar. Un mandato universal ampliaría el requisito a todos los espacios públicos interiores, incluidas las oficinas compartidas, las instalaciones de fabricación, los almacenes, las tiendas minoristas, los restaurantes y bares, los teatros y las escuelas.

Sharon Fayette se quitó la máscara en el momento en que salió de un viaje de Lyft en Los Ángeles y gimió cuando le informaron que podría llegar otro requisito de máscara universal. “Oh hombre, ¿cuándo terminará?” se preguntó sobre la pandemia.

Fayette dijo que estaba agotada por las regulaciones cambiantes y que dudaba que la mayoría de los residentes siguieran otro mandato. “Simplemente creo que la gente ya lo superó, todas las reglas”, dijo.

La breve pausa de la nación en las muertes por COVID se ha revertido. El mes pasado, las muertes diarias estaban cayendo, aunque nunca alcanzaron el mínimo del año pasado, y ahora las muertes están aumentando nuevamente.

El promedio de siete días de muertes diarias en los EE. UU. aumentó un 26% en las últimas dos semanas a 489 el 12 de julio.

El coronavirus no está matando tantos como el otoño y el invierno pasados, y los expertos no esperan que la muerte vuelva a alcanzar esos niveles pronto. Pero cientos de muertes diarias por una enfermedad respiratoria de verano normalmente serían asombrosos, dijo Andrew Noymer, profesor de salud pública en la Universidad de California, Irvine. Señaló que en el condado de Orange, California, 46 personas murieron de COVID-19 en junio.

“Eso sería todo manos a la obra”, dijo Noymer. “La gente decía: ‘Hay una nueva y loca gripe que está matando gente en junio'”.

En cambio, no se están tomando precauciones simples y comprobadas. Las vacunas, incluidas las vacunas de refuerzo para las personas elegibles, reducen el riesgo de hospitalización y muerte, incluso contra las variantes más recientes. Pero menos de la mitad de todos los adultos estadounidenses elegibles han recibido una sola vacuna de refuerzo, y solo 1 de cada 4 estadounidenses de 50 años o más que son elegibles para una segunda vacuna de refuerzo la han recibido.

“Esta ha sido una campaña de refuerzo fallida”, dijo Topol, y señaló que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades todavía usan el término “totalmente vacunados” para las personas con dos inyecciones de Moderna o Pfizer. “No se han dado cuenta de que dos disparos son totalmente inadecuados”, dijo.

Noymer dijo que si estuviera a cargo de la respuesta de la nación al COVID, se sinceraría con el pueblo estadounidense en un esfuerzo por llamar su atención en este tercer año de la pandemia. Les diría a los estadounidenses que se lo tomen en serio, que usen máscaras en el interior y “hasta que obtengamos mejores vacunas, habrá una nueva normalidad de una enfermedad que mata a más de 100,000 estadounidenses al año y afecta la esperanza de vida”.

Ese mensaje probablemente no volaría por razones políticas, reconoció Noymer.

También podría no funcionar con personas que están cansadas de tomar precauciones después de más de dos años de pandemia. Valerie Walker de New Hope, Pensilvania, está consciente del último aumento, pero no está alarmada.

“Definitivamente estaba preocupada en ese entonces”, dijo sobre los primeros días de la pandemia, con imágenes de bolsas para cadáveres en los noticieros nocturnos. “Ahora hay cansancio, las cosas iban mejorando y había una vacuna. Así que diría que en una escala entre uno y 10, probablemente esté en un cuatro”.

Incluso con dos amigos que ahora están enfermos con el virus y su esposo se recuperó recientemente, Walker dice que tiene problemas más grandes.

“A veces, cuando lo pienso, todavía me pongo una máscara cuando entro a una tienda, pero, sinceramente, no es un pensamiento diario para mí”, dijo.

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Los periodistas de Associated Press Christopher Weber en Los Ángeles, Bobby Caina Calvan en Nueva York y Zeke Miller en Washington contribuyeron.

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