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GINEBRA (AP) – Alrededor de 25 millones de niños en todo el mundo no han recibido las vacunas de rutina contra enfermedades comunes como la difteria, en gran parte debido a que la pandemia de coronavirus interrumpió los servicios de salud regulares o provocó la desinformación sobre las vacunas, según la ONU.

En un nuevo informe publicado el viernes, la Organización Mundial de la Salud y UNICEF dijeron que sus cifras muestran que 25 millones de niños el año pasado no se vacunaron contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, un marcador de la cobertura de inmunización infantil, continuando una tendencia a la baja que comenzó en 2019.

“Esto es una alerta roja para la salud infantil”, dijo Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF.

“Estamos asistiendo a la mayor caída sostenida de la inmunización infantil en una generación”, dijo, y agregó que las consecuencias se medirían en vidas perdidas.

Los datos mostraron que la gran mayoría de los niños que no fueron vacunados vivían en países en desarrollo, concretamente en Etiopía, India, Indonesia, Nigeria y Filipinas. Si bien la cobertura de las vacunas disminuyó en todas las regiones del mundo, los peores efectos se observaron en Asia oriental y el Pacífico.

Los expertos señalaron que este “retroceso histórico” en la cobertura de vacunación era especialmente preocupante, ya que se producía mientras aumentaban las tasas de malnutrición grave. Los niños desnutridos suelen tener un sistema inmunitario más débil y las infecciones como el sarampión suelen ser mortales para ellos.

“La convergencia de una crisis de hambre con un creciente déficit de inmunización amenaza con crear las condiciones para una crisis de supervivencia infantil”, dijo la ONU.

Los científicos dijeron que las bajas tasas de cobertura de las vacunas ya habían provocado brotes prevenibles de enfermedades como el sarampión y la poliomielitis. En marzo de 2020, la OMS y sus socios pidieron a los países que suspendieran sus esfuerzos de erradicación de la polio en medio de la aceleración de la pandemia de COVID-19. Desde entonces se han producido decenas de epidemias de polio en más de 30 países.

“Esto es especialmente trágico, ya que en las dos décadas anteriores a la pandemia de COVID se hicieron enormes progresos para mejorar las tasas de vacunación infantil en todo el mundo”, dijo Helen Bedford, profesora de salud infantil en el University College de Londres, que no estaba relacionada con el informe de la ONU. Dijo que la noticia era impactante pero no sorprendente, señalando que los servicios de inmunización son frecuentemente una “víctima temprana” de los grandes desastres sociales o económicos.

El Dr. David Elliman, pediatra consultor del Great Ormond Street Hospital for Children de Gran Bretaña, dijo que era fundamental invertir la tendencia a la disminución de la vacunación entre los niños.

“Los efectos de lo que ocurre en una parte del mundo pueden extenderse y afectar a todo el planeta”, dijo en un comunicado, señalando la rápida propagación del COVID-19 y, más recientemente, de la viruela del mono. “Ya sea que actuemos sobre la base de la ética o del ‘interés propio ilustrado’, debemos poner (a los niños) a la cabeza de nuestra lista de prioridades”.

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