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WASHINGTON (AP) — Durante un siglo, la Liga de Mujeres Votantes de Florida formó lazos con los residentes marginados ayudándolos a registrarse para votar y, en los últimos años, esos esfuerzos se han extendido a las crecientes comunidades de inmigrantes asiáticos y estadounidenses de origen asiático.

Pero una ley estatal firmada por el gobernador Ron DeSantis en mayo habría obligado al grupo a modificar su estrategia.

La legislación habría impuesto una multa de $50,000 a las organizaciones de registro de votantes de terceros si el personal o los voluntarios que manejan o recolectan los formularios han sido condenados por un delito grave o no son ciudadanos estadounidenses.

Texas ha comenzado a desplegar lo que se convertirá en una nueva barrera flotante en el Río Grande. La medida del estado del viernes es la última escalada del gobernador republicano.

Las autoridades dicen que dos hombres fueron arrestados en un tiroteo que mató a tres personas e hirió a otras ocho cuando cientos de personas se reunieron en un vecindario de Texas en la víspera del 4 de julio.

Un juez de Florida negó la libertad bajo fianza de un fugitivo de California de 65 años en relación con la muerte de una mujer hace casi 40 años.

Un pistolero blanco que mató a 23 personas en un ataque racista contra compradores hispanos en un Walmart en Texas fue sentenciado a 90 cadenas perpetuas consecutivas en una prisión federal.

A juez federal bloqueó la disposición esta semana. Pero su aprobación refleja el esfuerzo de DeSantis, un candidato presidencial republicano, y otros líderes republicanos para tomar medidas enérgicas contra el acceso a la boleta. Florida es uno de al menos seis estados, incluidos Georgia y Texas, donde los republicanos han promulgado reglas de votación desde 2021 que crearon o impulsaron sanciones penales y multas para personas y grupos que ayudan a los votantes. Varias de esas leyes también enfrentan desafíos legales.

Mientras tanto, los defensores del derecho al voto se ven obligados a adaptarse rápidamente al entorno cambiante. Antes del fallo en Florida, por ejemplo, la Liga de Mujeres Votantes comenzó a usar enlaces en línea y códigos QR para divulgación. Eliminó la conexión personal entre sus trabajadores y las comunidades y la reemplazó con herramientas digitales que probablemente se conviertan en una barrera tecnológica.

“Si no hay acceso, en términos de idioma, no podemos llegar a tanta gente, lo que afecta particularmente a los votantes de AAPI”, dijo la directora ejecutiva Leah Nash, refiriéndose a la población asiático-americana y de las islas del Pacífico del estado, que ha crecido rápidamente y donde más del 30% de los adultos tienen un dominio limitado del inglés. “Si simplemente le damos a alguien nuestro sitio web o el código QR para que se registre, no sabemos con seguridad si lo está haciendo y nos gustaría que la mayor cantidad de personas se registren para votar como sea posible”.

En los estados donde las sanciones son cada vez más duras, los acontecimientos han sembrado el miedo y la confusión entre los grupos que brindan traductores, ayuda para el registro de votantes y asistencia con la votación por correo, roles que los defensores del derecho al voto dicen que son vitales para las comunidades asiáticas en particular.

En varios estados, las barreras del idioma ya dificultan el acceso a la boleta electoral para una población que ha estado creciendo rápidamente. Las poblaciones de asiáticos, nativos de Hawái y otras islas del Pacífico crecieron un 35 % entre 2010 y 2020, según datos del censo. Muchos grupos de votantes consideran que las nuevas leyes en los estados mayoritariamente liderados por republicanos son otra forma de supresión de votantes.

“Se dirige específicamente a los votantes con dominio limitado del inglés, y eso incluye a los votantes de AAPI”, dijo Meredyth Yoon, directora de litigios de Asian Americans Advancing Justice en Atlanta.

Yoon agregó que la participación récord en las elecciones de 2020 en Georgia influyó en la legislatura dominada por los republicanos para aprobar amplias restricciones a los votantes: “No es una coincidencia”, dijo.

En Texas, el gobernador republicano Greg Abbott firmó un proyecto de ley en junio que eleva la pena por votar ilegalmente a un delito grave, superándola de un cargo de delito menor que formaba parte de una ley electoral aprobada dos años antes.

Alice Yi, que es chino-estadounidense, solía ayudar a traducir en Austin, Texas, pero dijo que la nueva ley no es clara sobre si los errores de buena fe serán criminalizados y le preocupa que pueda meterse en problemas al ofrecer ayuda.

Yi recuerda que durante las elecciones primarias de 2022 se le acercó un hombre que era estadounidense de origen vietnamita y le pidió ayuda porque no había votado antes y no hablaba inglés. Ella dijo que inmediatamente se preocupó de que podría enfrentar las consecuencias si lo ayudaba.

“Este es el miedo al que me enfrento”, dijo.

Ahora, dijo, ayudará a su padre a votar, pero a nadie más.

Pero los partidarios del derecho al voto como Ashley Cheng, también en Austin, siguen comprometidos a llegar a los votantes asiáticos, a pesar de la amenaza de ir a la cárcel.

Cheng, presidenta fundadora de Asian Texans for Justice, recuerda haber descubierto que su madre no figuraba en las listas de votantes cuando trató de ayudarla a votar en 2018. Nunca supieron por qué no estaba debidamente registrada. Los defensores dicen que esto resalta las fallas en el sistema e ilustra cómo los voluntarios son esenciales para superarlas.

La propia investigación del grupo encontró que aproximadamente dos tercios de los votantes asiáticos en Texas estaban muy motivados para votar en las elecciones intermedias de 2022. Cheng dijo que el deseo amplificó su entusiasmo por ayudar a la comunidad a contar sus votos.

“Es muy fácil sentirse como, ‘Oh, me encantaría simplemente no intentarlo más’”, dijo. “Pero pienso en personas como mi mamá y muchos otros en la diáspora asiática que viven en Texas que tienen esa experiencia de querer votar pero no poder, por cualquier razón, sienten que no es accesible”.

Por ejemplo, alrededor del 34% de los adultos asiático-estadounidenses en Texas tienen un dominio limitado del inglés, según datos de 2022 de Asian and Pacific Islander American Vote (APIA Vote), un grupo de defensa no partidista de asiáticos estadounidenses e isleños del Pacífico.

Farha Ahmed, abogada de Texas, dijo que la mayor responsabilidad de ayudar a estas comunidades marginadas a acceder a las urnas la obligó a decidir no continuar como juez electoral, un puesto que administra los procedimientos de votación y resuelve disputas relacionadas con las leyes electorales.

“No hay muchos recursos y no hay mucha protección”, dijo Ahmed, que vive en Sugarland, en las afueras de Houston. “Los jueces electorales quieren ayudar a facilitar que la gente vote, pero con estas nuevas leyes vigentes, no están muy seguros de cuál es su responsabilidad cuando en realidad solo están tratando de hacer todo lo posible para ayudar”.

Antes de Florida y Texas, los legisladores de Georgia revisaron las leyes electorales de ese estado.

Una sección del proyecto de ley electoral de Georgia de 2021 convirtió en delito menor ofrecer a un votante dinero o regalos en los lugares de votación, una disposición que incluía repartir agua y refrigerios para quienes esperaban en las filas. Intentos de lograr que un tribunal anule la prohibición de bocadillos y agua hasta ahora no han tenido éxito.

James Woo, director de comunicaciones de Asian Americans Advancing Justice-Atlanta, dijo que ni siquiera les dará a sus padres un trago de agua mientras los ayuda con sus boletas.

“Son cosas simples como esa, que habrían sido como iniciar una conversación o simplemente como ayudarlos durante todo el proceso, podrían verse como algo ilegal que estoy haciendo”, dijo.

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El periodista de Associated Press Mike Schneider en Orlando, Florida, contribuyó a este despacho.

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