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DES MOINES, Iowa (AP) — Mes a mes, más de los aproximadamente 40 millones de estadounidenses que reciben ayuda para comprar alimentos a través del programa federal de cupones de alimentos están viendo sus beneficios caer incluso cuando la nación lucha con el mayor aumento en los costos de los alimentos en décadas.

Los pagos a las personas y familias de bajos ingresos están disminuyendo a medida que los gobernadores ponen fin a las declaraciones de desastre COVID-19 y optan por salir de un programa federal en curso que hizo que sus estados fueran elegibles para aumentos dramáticos en los beneficios de SNAP, también conocidos como cupones de alimentos. El Departamento de Agricultura de EE.UU. comenzó a ofrecer el aumento de las prestaciones en abril de 2020 en respuesta al aumento del desempleo después de la pandemia de COVID-19 arrasó el país.

El resultado es que, dependiendo de la política de un estado, las personas y las familias necesitadas se encuentran con que pueden optar a niveles significativamente diferentes de ayuda para comprar alimentos.

Nebraska tomó la medida más agresiva en todo el país, poniendo fin a las prestaciones de emergencia a los cuatro meses de la pandemia, en julio de 2020, en una medida que el gobernador republicano Pete Ricketts dijo que era necesaria para “mostrar al resto del país cómo volver a la normalidad”. Las prestaciones también se recortarán en Wyoming y Kentucky en el próximo mes. Arkansas, Florida, Idaho, Missouri, Mississippi, Montana, Dakota del Norte, Nebraska, Dakota del Sur y Tennessee también han reducido las prestaciones.

Los líderes republicanos argumentan que las prestaciones adicionales estaban destinadas a ayudar temporalmente a las personas que se vieron obligadas a dejar de trabajar por la pandemia. Ahora que el virus ha remitido, sostienen, ya no es necesario ofrecer los pagos más elevados en un momento en que las empresas de la mayoría de los estados tienen dificultades para encontrar suficientes trabajadores.

Pero las prestaciones adicionales también ayudan a las familias necesitadas en un momento en que los precios de los alimentos se han disparado. Los beneficiarios reciben al menos 95 dólares al mes en el marco del programa, pero algunas personas y familias que normalmente sólo tienen derecho a pequeñas prestaciones pueden obtener cientos de dólares en pagos extra cada mes.

Todo el programa se detendría si el gobierno federal decide poner fin a su emergencia de salud pública, aunque la administración de Biden hasta ahora no ha señalado su intención de hacerlo.

Para Tara Kramer, de 45 años, de Des Moines, la decisión de la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, de poner fin a los pagos de emergencia a partir del 1 de abril significó que su prestación mensual del SNAP se redujo de 250 dólares en marzo a 20 dólares en abril. Kramer, que padece un trastorno genético que puede causar dolores intensos, dijo que el dinero extra le permitió comprar alimentos más saludables que la hicieron sentir mejor y la ayudaron a llevar una vida más activa.

“Se me encogió el corazón” dijo Kramer. “Todos los recuerdos de antes de la asignación de emergencia volvieron de golpe. ”

Alex Murphy, un portavoz de Reynolds, señaló que las prestaciones adicionales siempre estuvieron destinadas a ayudar a las personas que perdieron sus empleos a causa de la pandemia y dijo, “tenemos que volver a la vida anterior a la pandemia.” Murphy señaló que Iowa tiene más de 86.000 puestos de trabajo que figuran en un sitio web estatal de desempleo.

Pero Kramer dijo que no puede trabajar y que incluso salir de su apartamento puede ser una lucha a veces.

Vince Hall, que supervisa la política pública de la red nacional de bancos de alimentos Feeding America, dijo que el fin de los beneficios adicionales ignora la realidad de que, incluso cuando la pandemia disminuye, no ha habido una disminución de la demanda en los bancos de alimentos.

Los salarios han aumentado en Estados Unidos y la tasa de desempleo nacional bajó en marzo al 3,6%, pero esas ganancias se han visto compensadas por un aumento del 8,5% de la inflación en comparación con hace un año. Los alimentos son uno de los artículos que más suben, lo que hace que muchas familias no puedan comprar suficientes alimentos.

“La pandemia de COVID está dando paso a una pandemia de hambre” dijo Hall. “Estamos en una lucha real, real”

Feeding America, que representa a 200 bancos de alimentos, informa que la demanda de alimentos ha aumentado justo cuando estas organizaciones están viendo que las donaciones individuales disminuyen y los costos de los alimentos aumentan. La organización estima que los bancos de alimentos del país gastarán un 40% más en la compra de alimentos en el año fiscal que termina en junio de 2022 que en el año anterior.

Para personas como Annie Ballan, de 51 años, de Omaha, Nebraska, la decisión de Ricketts de dejar de participar en el programa redujo los pagos del SNAP que ella y su hijo reciben decasi 500 dólares al mes a 41. Ambos tienen problemas de salud y no pueden trabajar.

“Desde mitad de mes hasta final de mes, la gente no tiene comida” dijo Ballan, con la voz levantada por la ira. “Todo esto es culpa del gobernador’. Dice que ama a los nebraskenses, que los nebraskenses son maravillosos, pero él’nos ha cortado la comida”

La demanda de los bancos de alimentos sólo crecerá a medida que más estados reduzcan sus pagos del SNAP, que normalmente proporcionan nueve comidas por cada una ofrecida por los bancos de alimentos, dijo Hall.

Valerie Andrews, de 59 años, de St. Charles, Missouri, dijo que los beneficios del SNAP de los que ella y su esposo dependen cayeron de 430 dólares al mes a 219 dólares cuando Missouri puso fin a los pagos adicionales en agosto de 2021. Andrews, que es discapacitada, dijo que trata de hacer un presupuesto cuidadoso y obtiene alimentos regularmente de una despensa de alimentos, pero es difícil.

“Apenas si logramos pasar de un cheque a otro,” dijo. “Se hace bastante difícil la mayor parte del tiempo.”

Los funcionarios de los bancos de alimentos y las despensas dijeron que harán todo lo posible para satisfacer el aumento de la demanda, pero no hay manera de que puedan compensar completamente la caída de los beneficios del SNAP.

Matt Unger, director de la red de despensas de alimentos del Consejo Religioso del Área de Des Moines en la capital de Iowa, señaló que el costo de la despensa por una lata de pollo de 5 onzas aumentó de 54 centavos en marzo de 2019 a un precio actual de 1,05 dólares.

“Los costos se están yendo por las nubes,” dijo.

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El escritor de AP Grant Schulte contribuyó a esta historia desde Omaha, Nebraska.

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Se ha corregido la ortografía del apellido del gobernador de Nebraska, Pete Ricketts, en la primera referencia.