Thomas Jefferson (1743-1826), el tercer presidente de los Estados Unidos, escribió uno de los documentos más grandes del mundo moderno en la Declaración de Independencia. Si bien ese es ciertamente un punto culminante de su carrera, está lejos de ser lo único interesante de él. Para obtener más información sobre la vida, los logros y las controversias de Jefferson, eche un vistazo a este conjunto de 25 hechos.
Nacido el 13 de abril (2 de abril en el calendario pregregoriano) de 1743 en la plantación Shadwell de su padre en Virginia, Jefferson fue uno de 10 hijos (ocho de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta). Mientras asistía al College of William and Mary, se dice que estudió durante 15 horas diarias además de la práctica del violín. El arduo trabajo valió la pena: Jefferson pasó a estudiar derecho antes de convertirse en abogado en 1767. Dos años más tarde, se convirtió en miembro de la Cámara de Burgueses de Virginia, la legislatura de Virginia. Sus formas autodidactas continuaron a lo largo de su vida: Jefferson podía hablar cuatro idiomas (inglés, italiano, francés, latín) y leer dos más (griego y español).
Como miembro del Segundo Congreso Continental y del “Comité de los Cinco” (un grupo formado por John Adams, Roger Sherman, Benjamin Franklin, Robert Livingston y Thomas Jefferson reunidos para este fin), a Jefferson se le encargó redactar la Declaración de Independencia, un argumento en contra de las 13 colonias bajo el dominio británico. Si bien la Declaración insistía en que todos los hombres son creados iguales y que su derecho a la libertad es inherente al nacimiento, Jefferson abrazó la institución de la esclavitud. En un año determinado, Jefferson esclavizó hasta 200 personas, aproximadamente la mitad de ellas menores de 16 años. Perpetuó actos de crueldad, a veces vendiendo personas esclavizadas y reubicándolas a la fuerza lejos de sus familias como castigo. Sin embargo, en un libro titulado “Notas sobre el estado de Virginia” (que comenzó a escribir durante su período como gobernador y publicado en 1785), Jefferson escribió que creía que la esclavitud era injusta y “tembló[d]” ante la idea de que Dios se vengaría de quienes la perpetuaron. Aunque Jefferson reconoció que la esclavitud era moralmente repugnante, y también criticó la trata de esclavos en un pasaje que fue cortado de la Declaración de Independencia “en conformidad con Carolina del Sur y Georgia”, él se benefició personalmente de ello, una hipocresía que persigue su legado hasta el día de hoy.
Después de redactar la Declaración, Jefferson esperó mientras el Congreso estudiaba detenidamente su documento durante dos días. Cuando interrumpieron la sesión, Jefferson se molestó al descubrir que pedían cambios y revisiones extensos. No le gustó el hecho de que se omitiera el pasaje que criticaba la trata de esclavos, junto con algunas de sus duras palabras contra el dominio británico. Benjamin Franklin calmó su irritación y la Declaración final fue adoptada el 4 de julio de 1776, extendiéndose a caballo y en barco durante ese verano.
Después de heredar la finca Shadwell de su familia, Jefferson comenzó a construir una nueva mansión de ladrillos en la propiedad que llamó Monticello, que significa “pequeña montaña” en italiano. Para las operaciones en Monticello y las propiedades que adquiriría más adelante en su vida, Jefferson estaba preocupado por registrar las minucias de su rutina diaria, anotando entradas de diario sobre el clima, su extenso jardín y el comportamiento de los animales en su propiedad. Mantuvo una cuenta corriente de los cerdos muertos en un año determinado, reflexionó sobre la rotación de cultivos y anotó la dieta de las personas esclavizadas allí.
La mayor hazaña de Jefferson como presidente, un cargo que ocupó de 1801 a 1809, fue la Compra de Luisiana, una transacción de tratado con Francia que efectivamente duplicó el tamaño de los Estados Unidos. El acuerdo requirió una cuidadosa diplomacia, ya que Jefferson sabía que el control del río Mississippi por parte de Francia tendría enormes ramificaciones en los movimientos comerciales. Afortunadamente, Napoleón Bonaparte estaba de humor para negociar, con la esperanza de que la venta de las 830.000 millas cuadradas ayudaría a financiar sus avances armados en Europa. Bonaparte quería 22 millones de dólares; se conformó con $ 15 millones. Jefferson estaba eufórico, aunque algunos críticos alegaron que la Constitución no permitía estrictamente que un presidente comprara suelo extranjero.
Otro ejemplo en el que Jefferson empujó los límites de su poder constitucional fue su feroz respuesta a los piratas de Berbería, una banda errante de saqueadores del norte de África que con frecuencia atacaba barcos de suministro en el Mediterráneo y los retenía para pedir rescate. Bajo las órdenes de Jefferson, se enviaron buques de guerra estadounidenses para enfrentarse directamente a los piratas en lugar de capitular ante sus demandas. El impulso inicial de la Marina fue exitoso, pero los piratas pudieron capturar una enorme fragata estadounidense, que posteriormente un grupo de asalto estadounidense prendió fuego para que el barco no pudiera usarse contra ellos. Se declaró un tratado en 1805, aunque las tensiones se reanudaron en lo que se conoció como la Segunda Guerra de Berbería en 1815. Nuevamente, los barcos navales obligaron a los barcos argelinos a retirarse.
Jefferson pasó un tiempo en Francia en la década de 1700 como diplomático, y allí es donde probablemente se le presentó el manjar de postre conocido como helado. Si bien no es el primero en trasladar recetas a los Estados Unidos, su servicio frecuente del plato durante su tiempo como presidente contribuyó a una mayor conciencia. A Jefferson le gustaba tanto el helado que tenía moldes y herramientas especiales importados de Francia para ayudar a su personal a prepararlo; Debido a que no había refrigeración en ese momento, los dulces generalmente se guardaban en casas de hielo y se sacaban para diversión de los invitados, quienes se sorprendían con un plato congelado durante las fiestas de verano. También dejó lo que puede ser la primera receta de helado en Estados Unidos: seis yemas de huevo, media libra de azúcar, dos botellas de crema y una vaina de vainilla.
Los escándalos presidenciales y los tenaces reporteros de los periódicos no son estrictamente una dinámica del siglo XX o XXI. En la década de 1790, un reportero llamado James Callender publicó artículos condenando a varios políticos, incluidos Alexander Hamilton y John Adams, por varias indiscreciones. En 1801, dirigió su atención a Jefferson, a quien alegaba que tenía una relación con una mujer a la que esclavizó llamada Sally Hemings. Callender fue a Jefferson y le exigió recibir $ 200 y un trabajo como administrador de correos a cambio de su silencio. Disgustado, Jefferson le dio $50. Callender finalmente dio la noticia de que Hemings y Jefferson habían estado involucrados y tenían varios hijos juntos. Los partidarios de Jefferson ignoraron la historia, que más tarde confirmaron las pruebas de ADN modernas, pero Callender nunca estuvo en condiciones de reunir más pruebas: se ahogó en el río James en 1803.
Incluso antes de la Revolución Americana, a Jefferson le habían tomado cariño los sinsontes, y trajo este afecto a la Casa Blanca, que llenaron con canciones melodiosas. (Y, presumiblemente, caca de pájaro). Pero era singularmente afectuoso con un sinsonte al que llamó Dick. Al pájaro se le permitió vagar por la oficina de Jefferson o posarse en el hombro del presidente. Cuando Jefferson tocaba su violín, Dick lo acompañaba con la voz. Dick y sus colegas siguieron a Jefferson de regreso a Monticello cuando terminó su segundo mandato en 1809.
Jefferson, que no se quedaba de brazos cruzados, usó su tiempo libre disponible para considerar soluciones a algunos de los problemas que lo seguían en sus actividades agrícolas en Monticello. Ansioso por labrar la tierra de manera más eficiente, él y su yerno, Thomas Mann Randolph, concibieron un arado que podía navegar por las colinas. También ideó una forma de mejorar un montaplatos, el ascensor que normalmente se usa para llevar comida y otros bienes de un piso a otro.
Jefferson estuvo casado por solo 10 años antes de que su esposa, Martha Wayles, muriera en 1782 a los 33 años por causas desconocidas. La relación de Jefferson con Sally Hemings era parte del enrevesado árbol genealógico de Martha. El padre de Martha, John Wayles, tenía una relación con la madre de Sally, Elizabeth Hemings, lo que significa, según la mayoría de los historiadores, que Sally y Martha eran medias hermanas.
Durante su segundo mandato como presidente, se dijo que Jefferson se topó con un hombre a caballo cerca de Monticello, quien procedió a involucrarlo en una larga queja de todo lo que estaba mal en Washington. Según se informa, el hombre no tenía idea de que estaba hablando con el comandante en jefe hasta que Jefferson se presentó. El hombre, profundamente avergonzado, rápidamente soltó “mi nombre es Haines” y luego se alejó al galope. Cierto o no, a Jefferson se le atribuye el origen del eslogan resultante que fue popular en el siglo XIX, con personas que decían “mi nombre es Haines” cada vez que querían fingir vergüenza o se veían obligados a irse abruptamente.
Mucho antes de que Richard Nixon aterrizara en agua caliente, Thomas Jefferson resistió los intentos de obligarlo a testificar en la corte. El asunto se deshizo en 1807, cuando James Wilkinson insistió en que le había enviado a Jefferson una carta informándole del complot de Aaron Burr para invadir México. Los abogados del gobierno querían que Jefferson compareciera con la carta, pero el presidente, quien dijo que el país se quedaría sin liderazgo si viajaba a Richmond para responder a la citación, se negó a comparecer, un acto de voluntad ejecutiva que nunca fue impugnado en los tribunales.
Aunque Monticello seguía siendo el orgullo y la alegría de Jefferson, tenía otra residencia para los momentos en que quería estar solo. Poplar Forest, ubicada cerca de Lynchburg, Virginia, era una casa octogonal que había construido con gran precisión: las ventanas se midieron de modo que solo trajeran la cantidad de luz solar preferida por Jefferson. La casa tardó años en construirse y estaba casi lista cuando dejó el cargo en 1809. Ahora está abierta al público.
Después de asumir el cargo, Jefferson ofendió a algunos en Washington que creían que el presidente debería ser un anfitrión social impecablemente vestido y pulido. Si bien muchos de su estatura optarían por un carruaje, Jefferson montaba a caballo y vestía ropa sencilla y cómoda. Reconoció solo dos celebraciones oficiales de la Casa Blanca al año: el 4 de julio y el día de Año Nuevo.
Siglos antes de que la apreciación del vino se convirtiera en un pasatiempo nacional, Jefferson estaba ocupado acumulando una ecléctica bodega de vinos. Su amor por la bebida coincidió con su viaje a Francia, donde conoció los diversos sabores y texturas. Mantuvo una colección bien surtida en Monticello y también intentó cultivar sus propias uvas europeas, pero nunca tuvo éxito.
Las multitudes de cultivos de Jefferson incluían lo que eran, para su época, adiciones únicas y, a veces, desconcertantes. Cultivó tomates cuando su consumo en Virginia era poco común y, según un relato de 1900, Jefferson supuestamente horrorizó a algunos espectadores cuando consumía uno frente a testigos.
Sin los métodos actuales para dirigirse al público (radio, televisión y Twitter), Jefferson era en gran medida libre de sucumbir a su supuesta fobia a hablar en público. Mientras trabajaba como abogado, se encontró incapaz de presentar argumentos orales con la elocuencia con la que podía escribirlos. Cuando habló, aparentemente lo hizo con una disposición mansa. Un oyente de su discurso inaugural en 1801 describió el discurso de Jefferson como “en un tono tan bajo que pocos lo escucharon”.
En los extensos jardines de vegetales y plantas de Monticello, Jefferson cultivó más de 300 tipos diferentes de cultivos, flores y otros brotes. Entre ellos estaban Papaver somniferum, la semilla de amapola que se puede utilizar para crear fármacos opioides. Común en la época de Jefferson, la planta ahora está bajo un escrutinio mucho más detenido y la propiedad se vio obligada a retirar su cosecha restante en 1991.
Aunque no eran contemporáneos, Abraham Lincoln a veces hervía de animosidad hacia Jefferson. William Henry Herndon, antiguo socio legal de Lincoln, escribió que Lincoln “odiaba” a Jefferson tanto por sus defectos morales como por sus puntos de vista políticos. Pero Lincoln también reconoció la potencia de la Declaración, citando sus palabras como prueba de igualdad entre la población. “Todo el honor a Jefferson”, dijo, por hacer del documento un “piedra de tropiezo” para cualquiera que argumente a favor de la tiranía. Pero todavía nunca le gustó el chico.
Jefferson, un lector voraz, quedó consternado cuando la guerra de 1812 provocó que las fuerzas británicas quemaran el Capitolio en Washington y redujeran a cenizas su biblioteca de 3000 volúmenes. Para repoblar el depósito de conocimiento, Jefferson vendió al Congreso toda su biblioteca personal de 6707 títulos por $23,950. La venta finalizó en 1815 y los libros se enviaron en vagones desde Virginia a Washington.
Feroz defensor de la educación, Jefferson utilizó sus últimos años para propagar una institución de educación superior. Jefferson comenzó a planificar los recursos para una universidad estatal de Virginia durante su mandato presidencial y escribió a la Cámara de Delegados de Virginia que un la universidad no debe ser únicamente una casa sino un “pueblo”. En los años siguientes, Jefferson organizó la financiación, contribuyó con ideas de diseño y ayudó a guiar a la Universidad de Virginia hacia su inauguración formal en marzo de 1825. Conocido como el “padre fundador” de la escuela, su influencia no siempre ha sido bien recibida. En abril de 2018, los estudiantes que protestaban pintaron con aerosol las palabras violador (en referencia a su relación con Sally Hemings) y racista en una estatua del campus.
El estatus, el salario y las oportunidades deben confabularse para garantizar que los presidentes estén en una situación financiera sólida durante y después de su mandato. Jefferson fue una excepción. A pesar de haber heredado la propiedad de su padre, estuvo plagado de deudas durante la mayor parte de su vida. A menudo gastaba más allá de sus posibilidades, ampliando su propiedad y haciendo adiciones y renovaciones sin tener en cuenta el costo involucrado. Su suegro, John Wayles, tenía deudas, de las cuales Jefferson se hizo responsable cuando Wayles murió en 1774. El propio Jefferson murió debiendo $ 107,000, o aproximadamente $ 2 millones en la actualidad.
Antes de que Jefferson falleciera el 4 de julio de 1826, finalmente hizo las paces con John Adams, el presidente que lo precedió en el cargo y para quien Jefferson se desempeñó como vicepresidente. Los dos hombres, una vez del mismo lado, habían llegado a resentirse por el enfoque del otro hacia la diplomacia y la política, y Jefferson lamentaba la preferencia de Adams por un gobierno centralizado y entrometido, aunque según Jefferson, el problema principal eran los llamados “Jueces de medianoche”. ” nombramientos que Jefferson sintió “eran de entre [his] más ardientes enemigos políticos”.
Extrañamente, Adams falleció el mismo día que Jefferson, solo cinco horas después. La fecha, el 4 de julio, también fue el 50 aniversario de la adopción de la Declaración de Independencia.
Jefferson no estaba dispuesto a dejar su última morada en manos de otros. Era exigente en cómo quería que se viera su lápida y cómo debería leerse su epitafio. También ordenó que el marcador se hiciera con materiales económicos para disuadir a los vándalos de molestarlo. Después de su muerte en 1826, varias personas tallaron su tumba en Monticello como recuerdo. El Congreso financió un nuevo monumento en 1882, que todavía es recorrido por los visitantes de la finca en la actualidad. El grabado dice:
“Aquí fue enterrado
Thomas Jefferson
Autor de la Declaración de Independencia Americana
del Estatuto de Virginia para la libertad religiosa
y padre de la Universidad de Virginia”
Esta vez, nadie tuvo la temeridad de reescribirlo.