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El virus SARS-CoV-2 es altamente contagioso, pero las cepas dominantes actuales no son muy letales. Su primo mucho más raro en la familia de patógenos betacoronavirus, MERS-CoV, es altamente letal pero no muy contagioso. Ahora imagine una mezcla de los dos: un virus respiratorio con las cualidades más peligrosas de ambos. Contagioso y letal.

Es un riesgo real, según un nuevo estudio de China. Y es un argumento sólido a favor de una vacuna nueva y más eficaz.

Diferentes virus de familias estrechamente relacionadas pueden combinarse a través de un proceso llamado “recombinación” y producir híbridos llamados “recombinantes”. Esta recombinación requiere que los virus compartan un mecanismo de infección. Por primera vez, un equipo de científicos en China identificó el mecanismo por el cual el SARS y el MERS podrían combinarse al ingresar a las células humanas a través de receptores colocados. Básicamente, los puntos de entrada de las células para las moléculas externas.

Si una sola persona contrae SARS y MERS al mismo tiempo a través de receptores vecinos y los dos virus se combinan, podríamos tener una pandemia completamente nueva en nuestras manos, una que podría ser mucho peor que la pandemia actual de COVID-19.

El riesgo de recombinación es uno de los impulsores de un esfuerzo global para desarrollar nuevas vacunas que puedan prevenir o reducir la gravedad de la infección por una variedad de virus SARS, MERS y cualquier híbrido de ellos. Una vacuna universal para toda una familia de virus.

Buenas noticias: se están desarrollando vacunas universales. Malas noticias: todavía están muy lejos de los ensayos en humanos a gran escala, y aún más lejos de la aprobación regulatoria y la disponibilidad generalizada. Años, tal vez.

Un equipo dirigido por Qiao Wang, virólogo del Instituto de Enfermedades Infecciosas y Bioseguridad de Shanghái, parte de la Universidad de Fudan en Shanghái, destacó el riesgo de recombinación del SARS-MERS en un estudio revisado por pares que apareció por primera vez en la revista. Transducción de señales y terapia dirigida el 15 de marzo.

El SARS-CoV-2 tiende a favorecer a un receptor llamado ACE2, mientras que el MERS-CoV tiende a favorecer al receptor DPP4, explicaron Wang y sus coautores. Nuestras células tienden a tener uno u otro, no ambos. En el caso muy improbable de que alguien contraiga el SARS y el MERS al mismo tiempo, los virus deberían permanecer seguros en sus celdas separadas.

Pero Wang y compañía identificaron algunos tipos de células, en los pulmones y los intestinos, que tienen receptores ACE2 y DPP4, lo que “brinda una oportunidad para la coinfección tanto por SARS-CoV-2 como por MERS-CoV”. Wang y un compañero de equipo no respondieron a una solicitud de comentarios.

Esta coinfección hipotética (el SARS-CoV-2 y el MERS-CoV mezclándose y mutando en las mismas células) “puede dar lugar a la aparición de virus recombinados”. [betacoronavirus]”, escribieron Wang y sus coautores. Llámelo “SARS-CoV-3” o “MERS-CoV-2”.

De cualquier manera, este nuevo virus “puede tener una alta transmisibilidad similar a la del SARS-CoV-2 junto con una alta tasa de letalidad similar a la del MERS-CoV, lo que tendría repercusiones catastróficas”, escribieron Wang y sus compañeros de equipo.

¿Qué tan malo podría ser? Las formas más contagiosas de SARS-CoV-2, las subvariantes XBB, también conocidas como “Kraken”, son, con mucho, el virus respiratorio más transmisible que se haya observado. No es sin razón que las subvariantes XBB superaron rápidamente a las subvariantes rivales para convertirse en dominantes a nivel mundial en solo unas pocas semanas a principios de este año.

Pero Kraken es menos grave, es decir, menos probable que mate, que las formas anteriores de SARS-CoV-2. Las vacunas y la inmunidad natural ayudan mucho, pero también hay señales de que el nuevo coronavirus está evolucionando lentamente hacia una mayor transmisibilidad pero menor gravedad. En su peor momento en 2021, COVID mató a casi el 5 por ciento de las personas infectadas en los países más afectados, como Perú y México. Hoy en día, la tasa de mortalidad mundial es de alrededor del 0,9 por ciento.

MERS, por el contrario, se propaga mucho más lentamente. Afecta principalmente a los camellos. Cuando infecta a las personas, generalmente es cuando esas personas están en contacto cercano con los animales. La transmisión de persona a persona es extremadamente rara. “Solo se han encontrado unas pocas transmisiones de este tipo entre miembros de la familia que viven en el mismo hogar”, señaló la Organización Mundial de la Salud.

En 27 brotes pequeños desde 2012, menos de 900 personas han muerto de MERS. Compare eso con los 6,9 millones de personas que han muerto a causa del SARS-CoV-2 desde finales de 2019. El problema con el MERS es que esas 900 muertes representan un tercio de las infecciones. Es decir, el MERS es al menos seis veces más letal, caso por caso, que el SARS en su peor momento.

Entonces, si un recombinante del SARS-MERS heredó la transmisibilidad del primero y la letalidad del segundo, podría matar rápidamente millones. Es por eso que Wang y sus coautores, en sus propias palabras, “piden el desarrollo de una vacuna pan-CoV”.

No entrar en pánico. Los epidemiólogos que no participaron en el estudio de Wang y compañía no estaban necesariamente de acuerdo con la sensación de muerte inminente de los autores chinos. “El ciclo de vida de un virus es delicado y la recombinación entre diferentes virus suele ser poco común”, dijo a The Daily Beast Lihong Liu, investigador de COVID de la Universidad de Columbia. “No hemos visto ninguna recombinación entre SARS-CoV-2 y MERS durante la pandemia de COVID-19, a pesar de los millones de infecciones por SARS-CoV-2 en todo el mundo. Por lo tanto, se espera que tal evento sea poco probable que ocurra en el futuro”.

Michael Letko, virólogo de la Universidad Estatal de Washington, le dijo a The Daily Beast que el equipo de Wang en realidad tiene la mitad de razón. Sí, existe un gran riesgo de un posible recombinante. Pero no necesariamente un SARS-MERS recombinante. Es más probable que el nuevo coronavirus se recombine con un virus de murciélago ruso llamado Khosta-2, dijo Letko.

Khosta-2 está aún más relacionado con el SARS-CoV-2 que el MERS, señaló Letko. Khosta-2 no solo es aficionado al mismo receptor ACE2 que prefiere el nuevo coronavirus, sino que los dos virus también se replican aproximadamente de la misma manera. “La maquinaria que usan los virus para copiar su material genético puede confundirse, lo que lleva a la mezcla y combinación de los genomas”, dijo Letko sobre el SARS-CoV-2 y Khosta-2. Eso aumenta el riesgo de recombinación.

Plan de prevención

Pero exactamente qué virus primo podría combinarse con el SARS-CoV-2 no viene al caso. Barton Haynes, inmunólogo del Instituto de Vacunas Humanas de Duke, a The Daily Beast. Hay docenas de betacoronavirus. Deberíamos desarrollar una vacuna que funcione contra todos ellos. “Si una vacuna pudiera hacer todo esto, entonces probablemente también podría proteger contra cualquier … virus recombinante”, dijo Haynes. SARS-MERS. SARS-Khosta-2. MERS-Khosta-2. Lo que sea.

Hay alrededor de dos docenas de proyectos de vacunas contra el coronavirus en marcha en todo el mundo. Haynes y sus colegas de Duke han estado trabajando en uno desde 2020, y podría estar entre los primeros en producir una vacuna desplegable. Ya se están realizando pruebas en animales y ensayos en humanos a pequeña escala. Pero si la historia sirve de guía, podrían pasar años antes de que la vacuna Duke o cualquier otra inyección pan-CoV esté lista para un despliegue generalizado.

La espera vale la pena, dijo Haynes. “El objetivo actual de las vacunas pan-coronavirus que se están probando actualmente en monos y humanos es hacer vacunas que prevengan la infección por cualquier nueva variante de COVID que pueda surgir, para hacer vacunas que prevengan cualquier nuevo brote de CoV similar a CoV-2. que pueden surgir de los murciélagos u otros animales para protegerse contra cualquier virus similar al MERS que pueda surgir”.

Eso debería cubrir todas las bases, al menos cuando se trata de betacoronavirus, incluidos el SARS-CoV-2, MERS-CoV y Khosta-2. Si tenemos suerte y esquivamos un recombinante peligroso del SARS durante unos años más, es posible que tengamos una vacuna universal, la de Duke u otra, que podría prevenir la muerte masiva en caso de que finalmente aparezca ese híbrido.

Por supuesto, esa vacuna “universal” no sería realmente universal. No nos salvaría del RSV, la viruela del simio, la poliomielitis o, quizás lo más preocupante, la gripe aviar. Para esos virus, necesitamos jabs totalmente diferentes.