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ROMA (AP) — Un abogado canadiense que encontró su vocación atendiendo a enfermos de sida en Harlem fue elegido el miércoles gran maestre de los Caballeros de Malta, el primer jefe no europeo y no aristocrático de la antigua orden católica laica que presta ayuda humanitaria en todo el mundo.

John Dunlap, de 66 años, fue elegido por mayoría absoluta de 99 miembros con derecho a voto de un órgano de los Caballeros conocido como “el consejo completo de estado”. Informó inmediatamente al Papa Francisco de su elección y prestó juramento durante una ceremonia llena de pompa y una procesión el miércoles en la magnífica villa de los Caballeros en la colina del Aventino de Roma.

La elección pone fin a unos años tumultuosos en los que Francisco intervino para destituir al anterior gran maestre como consecuencia de una crisis de gobierno. Francisco impuso entonces un nuevo conjunto de reformas constitucionales en la orden, y nombró a Dunlap como jefe interino, de manera que los críticos dijeron que amenazaba su soberanía.

Los Caballeros de Malta son una antigua orden caballeresca y una entidad soberana que gestiona hospitales y clínicas en todo el mundo. Cuenta con 13.500 caballeros, damas y capellanes, 80.000 voluntarios permanentes y 42.000 empleados, la mayoría de ellos personal médico que presta primeros auxilios en zonas de catástrofes naturales y conflictos.

Como cuerpo soberano de derecho internacional, los Caballeros mantienen relaciones diplomáticas con más de 100 países, lo que facilita la prestación de ayuda humanitaria en zonas de guerra y de conflicto. El grupo participa en la ONU y otras organizaciones internacionales como Estado observador.

La orden sufrió una crisis de gobernanza en 2016-2017 provocada por un escándalo de distribución de preservativos que hizo que Francisco destituyera al entonces gran maestre e impusiera años de reformas constitucionales ordenadas por el Vaticano. El año pasado, un antiguo líder de los Caballeros advirtió de que las reformas propuestas ponían en riesgo el estatus soberano de la orden, ya que implicaban que los Caballeros eran súbditos de la Santa Sede.

La distinción es importante para la orden porque los Caballeros cuentan con su reputación de actor soberano neutral para acceder a zonas afectadas por crisis que podrían negarse a otros grupos humanitarios.

Durante una reciente conversación con periodistas antes de la elección, Dunlap negó que la intervención del Vaticano supusiera un riesgo de crear confusión o hubiera afectado negativamente a la capacidad de maniobra de los Caballeros en zonas de conflicto.

“En absoluto”, dijo, añadiendo que durante los años de agitación, los Caballeros habían abierto relaciones diplomáticas con cuatro nuevos países y que 11 embajadores de países que no tienen relaciones diplomáticas se presentaron a su Año Nuevo’ saludos de este año. 1