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Cuando Herschel Walker envió un correo electrónico a un representante del industrial multimillonario y viejo amigo de la familia Dennis Washington en marzo de 2022, parecía tener un comportamiento normal para un candidato político: estaba pidiendo dinero.

Pero sin que Washington y el personal del multimillonario lo supieran, la solicitud de Walker fue mucho más fuera de lo común. Fue algo que los expertos en finanzas de campaña llaman “sin precedentes”, “impresionante” y “asombroso”. Walker no solo estaba pidiendo donaciones para su campaña; estaba solicitando cientos de miles de dólares para su propia empresa personal, una empresa que nunca reveló en sus estados financieros.

Los correos electrónicos obtenidos por The Daily Beast, y verificados como auténticos por una persona con conocimiento de los intercambios, muestran que Walker le pidió a Washington que transfiriera $ 535,200 directamente a esa compañía no revelada, HR Talent, LLC.

Y los correos electrónicos revelan que Washington no solo completó las solicitudes de transferencias de Walker, sino que tenía la impresión de que se trataba, de hecho, de contribuciones políticas.

En las mejores circunstancias posibles, dijeron expertos legales a The Daily Beast, los correos electrónicos sugieren violaciones exponenciales de las reglas federales de recaudación de fondos; en el peor de los casos, podrían ser un indicio de delitos más graves, como el fraude electrónico.

Pero Walker, quien había sido instruido sobre las reglas de financiamiento de campañas desde que se lanzó su campaña en agosto de 2021, según una persona involucrada en esas conversaciones, parece haber descartado las preocupaciones del equipo de Washington de que el dinero pudo haber ido al lugar equivocado. Cuando un tercero le informó a un ejecutivo de Washington Company que el dinero no podía usarse con fines políticos, planteó el problema a Walker y le preguntó en un momento si los fondos deberían redirigirse a un súper PAC que apoyaba su candidatura.

Walker nunca contribuyó con su propio dinero a su campaña, según los documentos de la Comisión Federal de Elecciones, y no está claro qué pasó con estos fondos en particular. Es posible que Walker finalmente haya devuelto el dinero a Washington, pero no desvió el dinero al súper PAC, según los documentos de la FEC y una persona con conocimiento directo de los hechos.

“Fue bueno hablar con usted hoy”, escribió Tim McHugh, vicepresidente ejecutivo de Washington Corporations, a Walker en noviembre pasado. “Después de nuestra llamada, [redacted] se acercó a mí y dijo [a person] Le aclaré que los fondos enviados a la cuenta de HR Talent no pueden utilizarse legalmente con fines políticos. Las contribuciones políticas deben ir a las cuentas Team Herschel o 34N22”.

34N22 fue un súper PAC que apoyaba a Walker. A Walker no se le permitió solicitar donaciones para el súper PAC que excedieran los límites federales, que era explícitamente esta cantidad de dinero. Pero esa no era la preocupación de McHugh; estaba preocupado por los cientos de miles de dólares que su jefe había transferido a HR Talent en marzo.

“Necesitaremos su ayuda para corregir las contribuciones anteriores realizadas a la cuenta de HR Talent en marzo”, concluyó McHugh en el correo electrónico.

Si bien la campaña de Walker fue azotada desde el principio por un huracán de controversias, esta situación se destaca.

Según los expertos legales que hablaron con The Daily Beast para este artículo, este esquema no solo parece ser ilegal, sino que parece no tener paralelo en su audacia y alcance. Las transacciones plantean preguntas sobre una serie de posibles violaciones. De hecho, dijeron todos estos expertos, el esquema fue tan descarado que parece desafiar la explicación, clasificándolo entre las violaciones de financiamiento de campaña más atroces en la historia moderna.

Saurav Ghosh, director de reforma federal en Campaign Legal Center, calificó el arreglo como “asombroso”. Jordan Libowitz, director de comunicaciones de Citizens for Responsibility and Ethics en Washington, dijo que si Walker “usó la campaña para canalizar dinero a su propio negocio, ese es uno de los mayores delitos financieros de campaña de los que he oído hablar”. Brendan Fischer, abogado de finanzas de campaña y director ejecutivo adjunto de Documented, comentó que los intercambios fueron “impresionantes y, que yo sepa, sin paralelo en la historia reciente”.

“Las leyes de financiamiento de campañas están diseñadas para evitar pagos masivos por debajo de la mesa como los que se describen aquí”, dijo Fischer. “Si bien no tenemos todos los hechos, estos correos electrónicos apuntan a actividades altamente ilegales, potencialmente incluso criminales”.

Paul S. Ryan, especialista en financiamiento de campañas y subdirector ejecutivo del Comité de Financiadores para la Participación Cívica, dijo que la situación sugiere una “violación criminal” que es “extraordinaria y sin precedentes en mis 25 años de trabajo de control de financiamiento de campañas”.

“No hay forma legal de que esto se haya desarrollado”, dijo Ryan.

Ni Walker ni su esposa, Julie Blanchard, devolvieron la detallada solicitud de comentarios de The Daily Beast. Los representantes de Washington tampoco respondieron a las preguntas de The Daily Beast.

La ley federal prohíbe que los candidatos conviertan las donaciones de campaña para uso personal. La ley también limita la cantidad de dinero que las personas pueden contribuir a una campaña, así como la cantidad que los candidatos pueden solicitar a los donantes. Los candidatos tampoco pueden solicitar, aceptar o facilitar contribuciones en nombre de otra persona.

Según los expertos legales, las violaciones de financiamiento de campañas se vuelven criminales si la violación fue “a sabiendas y deliberada”, esencialmente, si la persona entiende las leyes.

En el momento del primer correo electrónico, Walker ya había sido candidato durante medio año, recaudando millones de dólares en el camino. Y fue entrenado repetidamente sobre los límites y restricciones de recaudación de fondos desde el comienzo de su campaña, según una persona involucrada en esas conversaciones, un hecho que se demuestra en los correos electrónicos cuando Walker proporciona un desglose de los límites de donaciones federales.

The Daily Beast informó el mes pasado que la esposa de Walker, Julie Blanchard, preocupada por el impacto de la campaña en su flujo de ingresos, trató de beneficiarse personalmente de la campaña. Pero el personal de Walker la rechazó repetidamente. Walker reclamó un patrimonio neto de entre $ 29 millones y $ 62 millones, según su divulgación financiera personal más reciente. El año pasado, reportó un ingreso de más de $4 millones.

Los correos electrónicos de Washington plantean explícitamente el tema del fraude electrónico, dijeron expertos legales a The Daily Beast, si Walker representaba falsamente sus intenciones por el dinero, diciendo que eran para la campaña cuando en realidad eran para su empresa. Pero si usó el dinero para apoyar su actividad política, eso también desencadenaría una lista separada de preguntas legales, porque Walker nunca informó haber gastado nada de su propio dinero en su campaña.

“Es la sartén o el fuego”, dijo Ghosh.

En total, los correos electrónicos indican que Walker solicitó una suma combinada de $700 000 en contribuciones políticas de los Washington, y ordenó que más de $600 000 de esa cantidad se transfirieran directamente a una de sus empresas, HR Talent.

“Eso suena como una violación criminal de la prohibición del ‘dinero suave’”, dijo Ryan. “Es ilegal que un candidato a un cargo federal solicite o dirija dinero fuera de los límites de contribución federal. Incluso si el dinero no se hubiera gastado en las elecciones, Walker habría infringido la ley cuando ordenó a este donante que donara dinero por encima de los límites de contribución en relación con las elecciones”.

Washington también entregó una cantidad significativa de dinero a 34N22, el súper PAC de Walker, haciendo una contribución de $500,000 días después de que Walker solicitó inicialmente los $535,200, según muestran los registros de la Comisión Federal de Elecciones.

Un superrepresentante del PAC confirmó que los $500,000 procedían directamente de Washington. Y según una persona con conocimiento directo de los hechos, esos $500,000 no salieron de los $535,200—fueron dos transacciones separadas. Eso indicaría que, al menos durante ocho meses, la empresa de Walker se embolsó directamente los 535.200 dólares.

El primero de los correos electrónicos obtenidos por The Daily Beast tenía la marca de tiempo de las 9:39 p. m. del 1 de marzo de 2022. Provenía de la cuenta personal de AOL de Walker y estaba dirigido a Jerry Lemon, director financiero de Washington Companies, con copia de Blanchard a ella. Dirección Mac.com.

La línea de asunto decía: “Instrucciones de transferencia para el Comité Campeón del Pueblo del Equipo Herschel”, una referencia a un comité conjunto de recaudación de fondos para la campaña de Walker (“THPCC”). El correo electrónico le indicaba a Lemon que enviara un monto combinado de $600,000, la mayor parte destinado a la empresa de Walker, HR Talent.

“La instrucción de transferencia para los $ 64,800 está a continuación”, decía el correo electrónico e instruía a Lemon a contactar a un fiduciario de la campaña sobre esas donaciones.

“Los $535,200 pueden transferirse a HR Talent”, continuó el correo electrónico de Walker. Proporcionó el nombre de dos bancos, uno de los cuales también tiene una cuenta personal de Walker valorada en hasta $ 50,000, según sus divulgaciones, junto con información de cuenta y ruta. El mensaje también instruía a Lemon a “enviar la información a Denise Stokes”, la hermana de Walker.

Unos días después, llegaron las donaciones de Washington. Los registros de la FEC muestran que los $64,800 parecen haberse dividido en seis donaciones iguales a THPCC en la cantidad máxima permitida, atribuidas a Washington, su esposa, sus dos hijos y sus esposas.

No está claro qué pasó con los $535,200. Pero nueve meses después, Walker le pedía a su amigo aún más efectivo.

En ese correo electrónico del 29 de noviembre, McHugh confirmó que, en marzo, los Washington habían enviado lo que creían que eran contribuciones de campaña a la empresa personal de Walker. Si bien McHugh preguntó acerca de cómo redirigir el dinero que HR Talent había recibido al súper PAC de Walker, para asegurarse de que “lleven los fondos al lugar correcto”, Walker no abordó esa pregunta en su respuesta. En cambio, simplemente reiteró que se debe enviar más dinero, casi $ 100,000, directamente a su empresa.

Los números sugieren que Walker había llegado a un acuerdo de $100,000 con cada Washington, con el 95 por ciento de sus contribuciones yendo a la compañía de Walker en lugar del súper PAC. Pero aunque las donaciones de campaña de $ 5,800 de Dennis Washington de ese momento aparecen en los registros de FEC, los $ 95,400 nunca llegaron a la cuenta del súper PAC. Kyle y Kevin Washington no donaron dinero después de los correos electrónicos de noviembre.

El correo electrónico de McHugh terminó pidiéndole a Walker que rectificara la transferencia original a HR Talent, pero no está claro de inmediato si Walker devolvió el dinero o si a los dos hijos se les debían reembolsos de los $535,200 originales.

No fue el único impulso que Washington le dio a la campaña de su amigo.

Washington y Walker se remontan. Una persona familiarizada con su relación recordó una relación cercana, incluidas las vacaciones familiares extendidas. Y según esta persona, Washington desempeñó un papel fundamental para asegurar a Walker un codiciado premio mientras su campaña estaba en pleno apogeo.

El 7 de abril de 2022, la campaña del Senado de Herschel Walker anunció que el ex héroe del fútbol americano universitario recibiría el prestigioso premio anual de la Asociación Horatio Alger, “dedicado a los líderes que a través del trabajo duro, la honestidad y la determinación han superado grandes obstáculos en sus vidas”.

(En cuanto al testimonio de la campaña sobre la honestidad de Walker, The Daily Beast reveló meses después que el candidato había estado mintiendo repetidamente a sus altos mandos, incluso sobre la existencia de algunos de sus propios hijos).

Si bien la campaña sacó provecho político del momento, no puso a Walker en la cima. Perdió ante el titular demócrata, el senador Raphael Warnock, en la segunda vuelta de las elecciones de diciembre.

El mes pasado, sin embargo, cerró el círculo. La campaña de Walker informó una donación caritativa de $ 250,000 a la Asociación Horatio Alger. Pero la organización no incluyó el regalo de la campaña en su página de donantes este año. Sin embargo, incluyó a Walker y Blanchard como patrocinadores personales en el nivel de $250,000. No está claro si Walker se atribuyó el mérito personal del regalo de su campaña o si contribuyó por separado.

En cuanto a la solicitud de recaudación de fondos, los expertos legales señalaron varios problemas con el acuerdo.

Ryan, del Comité de Financiadores, dijo que el correo electrónico de Walker que explica los límites de recaudación de fondos, junto con el hecho de que, en ese momento, Walker había recibido meses de asesoramiento sobre las regulaciones de recaudación de fondos, es una “prueba sólida de que Walker sabía lo quesin embargo, la ley prohibía y solicitaba este dinero”.

“Eso haría de esto un crimen, si se hace a sabiendas y deliberadamente”, dijo.

Fischer, de Documented, estuvo de acuerdo y dijo que el correo electrónico “parece exponer el conocimiento de las regulaciones de financiamiento de campañas y luego ofrece formas de eludir explícitamente esas regulaciones. Seguro que suena como una violación consciente y deliberada de la ley de financiación de campañas, lo que lo convertiría en un delito”.

También planteó la cuestión de cómo se gastó el dinero.

Un escenario, dijo Fischer, “es que la donación de $535,000 se usó para cubrir gastos personales”. Si es así, continuó, eso podría violar las disposiciones de la prohibición del uso personal, diciendo que el estatuto es particularmente relevante porque esas violaciones han enviado a personas a prisión previamente.

Fischer señaló el 11 CFR 113.1(g)(6) del código penal de EE. UU., según el cual el pago de los gastos personales de un candidato por parte de una tercera persona durante la campaña es una contribución.

“Los pagos de un tercero realizados con el fin de influir en una elección y que se coordinan con un candidato o su agente dan como resultado una contribución, sujeta a límites y requisitos de información”, explicó. “Dar más de medio millón de dólares a un candidato es una contribución potencialmente excesiva y no declarada. Esta es una violación muy grave de la ley de financiamiento de campañas, y sigue siendo una violación si los fondos se usaron para gastos personales en lugar de gastos de campaña”.

Si bien Walker y Washington son amigos cercanos, Fischer dijo que podría ser difícil argumentar que el pago se habría realizado incluso si Walker no se hubiera postulado para el cargo.

“Aquí, tal vez el donante pueda mostrar una serie de pagos similares que comenzaron antes de que Walker se convirtiera en candidato, pero incluso eso puede no ser determinante”, dijo Fischer. Llamó a los correos electrónicos “pruebas sólidas” de que las solicitudes y el pago tenían el propósito de influir en la elección.

Libowitz calificó el esquema de “descarado de una manera que nunca hemos visto”, distinguiéndolo incluso de los esfuerzos de Donald Trump para enriquecerse gastando dinero de campaña en sus negocios.

“No es como Trump, porque la campaña de Trump no tiene prohibido gastar dinero en sus propios negocios siempre que esté pagando las tarifas del mercado y haya servicios prestados”, dijo Libowitz. “Aquí, la campaña no está gastando el dinero en los negocios de Herschel. El dinero ni siquiera va a la campaña. Simplemente va directo a él”.

Ghosh, del Campaign Legal Center, estuvo de acuerdo en que Walker parece haber violado las leyes de financiamiento de campañas y calificó el plan de “estafa de $ 500,000”.

“Parece ser una solicitud de campaña falsa, diseñada solo para beneficiarse personalmente de alguien. Eso es descarado de una manera que está fuera de serie”, dijo.

También señaló que Walker no reveló HR Talent, LLC en los estados financieros de sus candidatos, otro problema importante.

“Un candidato federal tiene que revelar sus activos personales, incluidas las fuentes de ingresos, por lo que no revelar una empresa o una cuenta bancaria personal violaría el requisito legal y negaría a los votantes información crucial sobre el candidato, lo que socavaría la transparencia electoral”, dijo Ghosh.

Según los registros comerciales de Georgia, HR Talent, LLC se registró por primera vez en el estado en 2002, como “Renacimiento Man Medical, LLC”, una sucursal de una empresa de Delaware registrada ese año, con la firma de Walker en los documentos de incorporación. Tres años más tarde, Walker cambió el nombre a “Renacimiento Man Marketing, LLC” y luego lo volvió a cambiar a “HR Talent, LLC” en 2014.

En ese momento, Walker estaba lanzando un programa de competencia de telerrealidad de corta duración diseñado para descubrir talentos de entretenimiento en comunidades rurales, al que llamó “Herschel’s Raw Talent”. Los New York Times informó que el programa solo organizó eventos en dos condados de Georgia antes de que se esfumara. Pero Walker firmó personalmente los documentos de registro comercial anual hasta 2021, cuando firmó su hermana Carol. La empresa enumera su dirección en la casa de la infancia de Walker en Wrightsville.

Ghosh también señaló que si Walker tergiversó el propósito del pago, “entonces estamos en el mundo de estafar a alguien”.

“Se parece mucho a un fraude electrónico si el dinero no llegó a la campaña o al súper PAC”, dijo Ghosh. “Y el hecho de que intentaron hacerlo de nuevo demuestra que están tratando de exprimir a este multimillonario”.

Exfiscales federales le dijeron a The Daily Beast que la situación amerita una investigación criminal.

“Si Walker le dijo a un donante que una contribución estaba destinada a su campaña, pero en realidad era para su beneficio personal, podría constituir la base para un fraude electrónico”, dijo la exfiscal federal Joyce Vance. “Los fiscales tendrían que demostrar más allá de toda duda razonable que los acusados ​​diseñaron a sabiendas un plan para defraudar y tenían la intención de defraudar”.

Vance señaló que si una donación se canalizó de manera inapropiada a través de la empresa de Walker, “una investigación podría revelar si se trató de algo único o si hubo actividad adicional allí”, y agregó que la omisión de sus revelaciones “podría sugerir un esfuerzo por ocultar las transacciones”.

La exfiscal federal Barb McQuade estuvo de acuerdo en que los hechos ameritan una investigación formal. Explicó que, para obtener una condena, los fiscales tendrían que “probar que en el momento en que extrajo el dinero, tenía la intención de usarlo de manera diferente a lo que dijo que haría. Por lo tanto, debe mostrar por qué dijo que quería el dinero, qué representaba para el donante y, de hecho, para qué se usó”.

“Eso podría ser un fraude, pero se necesita una citación para encontrar las piezas que faltan”, dijo.