Las sequías repentinas se desarrollan rápidamente y cuando golpean en el momento equivocado, pueden devastar la agricultura de una región.
También se están volviendo cada vez más comunes a medida que el planeta se calienta.
En un nuevo estudio publicado el 25 de mayo de 2023, descubrimos que el riesgo de sequías repentinas, que pueden desarrollarse en el lapso de unas pocas semanas, está a punto de aumentar en todas las principales regiones agrícolas del mundo en las próximas décadas.
En América del Norte y Europa, las tierras de cultivo que tenían un 32 % de probabilidad anual de sufrir una sequía repentina hace algunos años podrían tener hasta un 53 % de probabilidad anual de sufrir una sequía repentina en las últimas décadas de este siglo. El resultado pondría la producción de alimentos, la energía y el suministro de agua bajo una presión cada vez mayor. El costo de los daños también aumentará. Una sequía repentina en las Dakotas y Montana en 2017 causó daños agrícolas por valor de 2600 millones de USD solo en los EE. UU.
Cómo se desarrollan las sequías repentinas
Todas las sequías comienzan cuando cesa la precipitación. Lo interesante de las sequías repentinas es la rapidez con que se refuerzan, con algo de ayuda del clima cálido.
Cuando el clima es cálido y seco, el suelo pierde humedad rápidamente. El aire seco extrae la humedad de la tierra y el aumento de las temperaturas puede aumentar esta “demanda evaporativa”. La falta de lluvia durante una sequía repentina puede contribuir aún más a los procesos de retroalimentación.
Bajo estas condiciones, los cultivos y la vegetación comienzan a morir mucho más rápido que durante las típicas sequías a largo plazo.
Calentamiento global y sequías repentinas
En nuestro nuevo estudio, utilizamos modelos climáticos y datos de los últimos 170 años para medir los riesgos de sequía que se avecinan en tres escenarios sobre la rapidez con que el mundo toma medidas para frenar el calentamiento global.
Si las emisiones de gases de efecto invernadero de los vehículos, las centrales eléctricas y otras fuentes humanas continúan a un ritmo elevado, descubrimos que las tierras de cultivo en gran parte de América del Norte y Europa tendrían un 49 % y un 53 % de probabilidad anual de sufrir sequías repentinas, respectivamente, en las últimas décadas. de este siglo. A nivel mundial, los mayores aumentos proyectados se darían en Europa y la Amazonía.
La desaceleración de las emisiones puede reducir significativamente el riesgo, pero descubrimos que las sequías repentinas aumentarían aproximadamente un 6 % en todo el mundo en un escenario de bajas emisiones.
Los modelos climáticos indican que más tierras sufrirán sequías repentinas en todas las regiones en las próximas décadas. Tres escenarios muestran cuán probable es que las emisiones bajas (SSP126), medias (SSP245) y altas (SSP585) afecten la cantidad de tierra en una sequía repentina. En algunas regiones, el aumento de las emisiones globales traerá lluvias más extremas, lo que compensará la sequía. jordan cristiano
El tiempo lo es todo para la agricultura
Hemos vivido varios eventos de sequía repentina y no son agradables. La gente sufre. Los agricultores pierden cosechas. Los rancheros pueden tener que vender el ganado. En 2022, una sequía repentina ralentizó el tráfico de barcazas en el río Mississippi, que transporta más del 90% de las exportaciones agrícolas de EE. UU.
Si se produce una sequía repentina en un punto crítico de la temporada de crecimiento, podría devastar toda una cosecha.
El maíz, por ejemplo, es más vulnerable durante su fase de floración, llamada floración. Eso suele suceder en el calor del verano. Si ocurre una sequía repentina, es probable que tenga consecuencias extremas. Sin embargo, una sequía repentina más cerca de la cosecha puede ayudar a los agricultores, ya que pueden llevar sus equipos a los campos más fácilmente.
En las Grandes Llanuras del sur, el trigo de invierno corre su mayor riesgo durante la siembra, de septiembre a octubre del año anterior a la cosecha de primavera. Cuando observamos las sequías repentinas en esa región durante ese período de siembra de otoño, encontramos rendimientos muy reducidos al año siguiente.
Mirando a nivel mundial, el arroz con cáscara, un alimento básico para más de la mitad de la población mundial, está en riesgo en el noreste de China y otras partes de Asia. Otros cultivos están en riesgo en Europa.
Los ranchos también pueden verse muy afectados por las sequías repentinas. Durante la gran sequía repentina de 2012 en el centro de los EE. UU., el ganado se quedó sin forraje y el agua escaseó. Si no llueve durante la temporada de crecimiento de los pastos naturales, el ganado no tiene comida y los ganaderos pueden tener pocas opciones más que vender parte de sus rebaños. Una vez más, el tiempo lo es todo.
No es solo agricultura. Los suministros de energía y agua también pueden estar en riesgo. La intensa sequía del verano de Europa en 2022 comenzó como una sequía repentina que se convirtió en un evento mayor cuando se asentó una ola de calor. Los niveles de agua cayeron tanto en algunos ríos que las centrales eléctricas cerraron porque no pudieron obtener agua para enfriar, lo que agravó los problemas de la región. . Eventos como esos son una ventana a lo que los países ya enfrentan y podrían ver más en el futuro.
No todas las sequías repentinas serán tan graves como las que se produjeron en EE. UU. y Europa en 2012 y 2022, pero nos preocupa lo que pueda ocurrir más adelante.
Una sequía repentina se desarrolló en el lapso de unas pocas semanas en 2019. NASA Earth Observatory
¿Se puede adaptar la agricultura?
Una forma de ayudar a la agricultura a adaptarse al riesgo creciente es mejorar los pronósticos de lluvia y temperatura, lo que puede ayudar a los agricultores a tomar decisiones cruciales, como si plantarán o no.
Cuando hablamos con agricultores y ganaderos, quieren saber cómo será el clima durante los próximos uno a seis meses. La meteorología es bastante experta en pronósticos a corto plazo que contemplan un par de semanas y en pronósticos climáticos a más largo plazo utilizando modelos informáticos. Pero las sequías repentinas evolucionan en una ventana de tiempo de rango medio que es difícil de pronosticar.
Estamos abordando el desafío de monitorear y mejorar el tiempo de anticipación y la precisión de los pronósticos de sequías repentinas, al igual que otros científicos. Por ejemplo, el Monitor de sequía de los Estados Unidos ha desarrollado un mapa experimental a corto plazo que puede mostrar sequías repentinas en desarrollo. A medida que los científicos aprendan más sobre las condiciones que causan las sequías repentinas y sobre su frecuencia e intensidad, mejorarán los pronósticos y las herramientas de monitoreo.
El aumento de la conciencia también puede ayudar. Si los pronósticos a corto plazo muestran que no es probable que un área obtenga su precipitación habitual, eso debería hacer sonar las alarmas de inmediato. Si los pronosticadores también ven el potencial de un aumento de las temperaturas, eso aumenta el riesgo de que se desarrolle una sequía repentina.
Nada se vuelve más fácil para los agricultores y ganaderos a medida que aumentan las temperaturas globales. Comprender el riesgo de las sequías repentinas les ayudará a ellos y a cualquier persona preocupada por los recursos hídricos a gestionar otro desafío del futuro.
Jeff Basara, Profesor Asociado de Meteorología, Universidad de Oklahoma y Jordan Christian, Investigador Postdoctoral en Meteorología, Universidad de Oklahoma
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.