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UA diferencia de la mayoría de los viajes en tren en Suiza, no hay una vista de postal de los Alpes cubiertos de nieve en el Metro del Sasso. El aire frío y húmedo atraviesa el funicular subterráneo mientras sube por la colina casi en la oscuridad, en las profundidades de las montañas del Gotardo, en el cantón de Ticino, más al sur del país. Desembarcando en la cima, en lugar de un amplio paisaje bucólico, los pasajeros llegan a un centro de comando militar.

Sasso da Pigna, desclasificado recién en 2001, formaba parte de una cadena de fortalezas secretas construidas en los Alpes suizos durante la Segunda Guerra Mundial. Después de que Francia cayera ante las potencias del Eje en 1940, Suiza perdió a un poderoso aliado, y el general del ejército Henri Guisan sabía que tratar de continuar defendiendo las fronteras del país contra la indomable Alemania era inútil. En cambio, nació el Reducto Nacional Suizo. La estrategia militar alejó a las tropas del frente, concentrando la mano de obra en búnkeres de montaña impenetrables.

Fortalezas como Sasso da Pigna, construida en 1941-1945, y otras dos ciudadelas clave en Saint-Maurice y Sargans, sirvieron como bastiones en una red que se extendía por los Alpes. Albergaban tropas y artillería, mientras que otros actuaban como hangares para aviones de combate. La ubicación de Sasso da Pigna en el paso de San Gotardo fue particularmente importante. El paso marca la ruta principal a través de las montañas de norte a sur y ha servido como una importante ruta comercial a través de los Alpes desde la Edad Media, modernizada a finales del siglo XIX con la creación de la línea ferroviaria de San Gotardo.

Cuando la fortaleza fue finalmente desclasificada, comenzó su transformación en Sasso San Gottardo, un museo que rinde homenaje al pasado histórico de la zona. “Aquí es donde comenzó Suiza, al pie de este paso”, dice Sepp Huber, un ex comandante de infantería de montaña que ahora dirige recorridos por la histórica fortaleza. Los visitantes ingresan a través de una puerta imponente excavada en la pared rocosa, lo suficientemente grande como para permitir el paso de los tanques. En lo alto, las banderas roja, azul y amarilla de Suiza y los cantones de Ticino y Uri, cuya frontera se encuentra a un kilómetro al norte de la fortaleza, se parten y parpadean con el viento helado alpino.

La guarnición convertida en museo se adentra dos millas en la montaña y, en el primer piso, los visitantes son recibidos por exposiciones contemporáneas sobre la historia natural y la cultura de la región. En una galería a oscuras, cristales de cuarzo del tamaño de árboles pequeños, por los que el área es mundialmente conocida, brillan bajo un foco de luz. Las exposiciones pasadas se han dedicado a temas como los proyectos de energías renovables de la zona, y el próximo año, el museo lanzará un programa centrado en la obra de Goethe. El poeta alemán del siglo XVIII quedó encantado con el paso de San Gotardo, realizó tres peregrinaciones allí y escribió extensamente sobre esta parte de los Alpes.

Más allá de estas salas, un paseo en el Metro del Sasso lleva a los visitantes al corazón histórico de la operación militar. Los barracones espartanos albergan literas de madera vestidas con rígidas sábanas de color caqui. Las paredes de un centro de mando están colgadas con mapas estratégicos protegidos por transmisores de radio en los estantes, y una sala de artillería conduce a una terraza recién construida, donde hay una vista de caminos serpenteantes que bordean montañas verdes veteadas de nieve.

Hoy, Sasso San Gottardo está abierto al público durante su corta temporada de mayo a octubre, cuando el paso no está sellado por hielo brillante y vientos entumecedores. Pero durante la Segunda Guerra Mundial y hasta el final de la Guerra Fría, las fortalezas del Reducto Nacional estuvieron envueltas en misterio.

“A menudo miré por las ventanas del tren y vi una puerta de acero en el acantilado, y pensé para mis adentros, podría haber aviones detrás de eso”, dice Clive Church, un experto en historia suizo y profesor emérito de la Universidad de Kent. Los civiles sabían del reducto, pero nadie sabía exactamente qué había dentro, y tampoco Alemania o Italia, que era parte de la estrategia para disuadir su invasión. “La fortaleza solo albergaba a 400 hombres, pero los suizos le dirían 4000 a los alemanes”, dice Huber.

“Los suizos sabían que los espías alemanes e italianos estaban concentrados en los sitios de construcción de la fortaleza en los Alpes centrales, por lo que introdujeron información exagerada en canales que pensaron que podrían estar informando a Alemania”, agrega el director del museo Damian Zingg. Esta estrategia fue parte de la política de neutralidad armada de larga data del país, que se remonta al Congreso de Viena en 1815. Las potencias europeas decidieron colectivamente que mantener el país neutral ayudaría a toda la región a permanecer estable, creando un amortiguador entre Francia y Austria. . “El reducto estaba allí si eran atacados, pero también estaba allí como disuasorio”, dice Church. “Cuanto más creabas este mito de una fortaleza impenetrable que tendría que ser combatida centímetro a centímetro en una pendiente muy empinada, menos era algo que los nazis pensaban que podían hacer”, añade Church.

La creación del reducto también fue una forma de que los suizos aseguraran a otras potencias que no estaban ayudando encubiertamente al Eje. “Para la mayoría de los suizos [the redoubt] es un símbolo; no son solo los búnkeres de hormigón y las armas ”, dice Church. “Es parte de su resistencia al nazismo”. Los suizos no han visto combates desde principios del siglo XVI, pero es controvertido cuán neutral fue Suiza durante la guerra. Ahora se sabe que el reducto era solo una parte de la estrategia de defensa, y que Suiza continuó comerciando con Alemania y les otorgó acceso al ferrocarril del Gotardo.

“Suiza necesitaba materias primas y suministros de construcción de Alemania [to construct the fortresses], que recibió a cambio de sus exportaciones y suministros de armas ”, dice Jakob Tanner, profesor emérito de Historia de Suiza en la Universidad de Zúrich. Según la mayoría de los historiadores suizos, estas relaciones económicas estaban, como el reducto, destinadas a disuadir a Alemania de atacar, demostrando que había demasiado en juego para invadir el país.

Aunque los métodos de guerra utilizados en el reducto se volvieron cada vez más obsoletos después de la guerra, su naturaleza simbólica mantuvo las fortalezas en funcionamiento. “La neutralidad también tenía una función interna, doméstica”, dice Tanner. “Si bien el ejército abandonó el reducto inmediatamente después del final de la guerra, la población permaneció en el reducto mental, lo que provocó un auge de la ‘defensa nacional espiritual’ y el anticomunismo”, explica Tanner. Con ese fin, las fortalezas se utilizaron durante la Guerra Fría, aunque la información sobre exactamente cómo y por qué se utilizaron sigue siendo restringida. En la década de 1990, la estabilidad política en Europa occidental y los elevados costos de mantenimiento asociados con el mantenimiento de las fortalezas en funcionamiento significaron que la mayoría de ellas fueron desclasificadas y vendidas a compradores privados.

Al igual que Sasso da Pigna, la fortaleza de Saint-Maurice también se convirtió en museo. Y a menos de una milla de Sasso da Pigna, en la parte superior del paso de San Gotardo, se encuentra un búnker de artillería, San Carlo, que se ha convertido en el hotel La Claustra. Inaugurado en 2004, el refugio cavernoso fue obra del arquitecto suizo Jean Odermatt y ofrece 17 habitaciones rústicas rodeadas por un lago y millas de senderos para caminatas.

En 11 antiguos búnkeres en Stansstad, la empresa Gotthard-Pilze cultiva hongos orgánicos, y en la región de Giswil, una fortaleza militar llamada Pfedli es propiedad de la quesería suiza Seiler Kaserei AG. Una vez utilizada para almacenar municiones, repuestos para aviones de combate, así como misiles guiados, la compañía ahora madura más de 90,000 ruedas de queso raclette en los dos túneles de 100 metros de largo del búnker, donde los niveles de humedad y una temperatura de 52 grados Fahrenheit hacen un entorno ideal para el proceso de envejecimiento.

Mientras que las fortalezas del Reducto Nacional viven sus reencarnaciones como museos e instalaciones de producción de alimentos, la amenaza de las potencias del Eje parece un capítulo casi inimaginable en el pasado de Suiza. Pero fue muy real para los miles de hombres y mujeres suizos que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial y que llenaron el oscuro mundo subterráneo del reducto con sus pisadas resonantes.

Bajo las colinas esmeralda de Suiza y el coro de las campanas de las vacas, bajo los chalés de cuento de hadas y los picos de las montañas de azúcar glas, existe una historia más valiente que vale la pena recordar. Durante mucho tiempo veladas en secreto, las historias del reducto han trabajado para reforzar el lugar mítico de las montañas en la conciencia suiza. “Las montañas son el hogar de Suiza, siempre ofrecen protección al país”, dice Tanner.