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NYIRAGONGO, Congo (AP) — Lo último que recuerda Pasika Bagerimana antes de que murieran sus hijos eran sus gritos de hambre. Pero la madre de 25 años no tenía nada para alimentarlos.

“’Mamá, necesito comer. ¿Puedes darme comida?’”, le suplicaron. Daniel, de 2 años, y Bonane, de 5, murieron con solo unas semanas de diferencia en julio después de huir de la violencia en su aldea en el este del Congo entre los rebeldes del M23 y las fuerzas gubernamentales.

A Bagerimana le preocupa que sus dos hijos restantes puedan ser los siguientes. “El hambre está matando gente”, dice, sentada en una pequeña habitación que ahora comparte con decenas de desplazados.

El hambre se dispara en partes de la provincia de Kivu del Norte, devastada por la guerra en el Congo, donde los combates entre los rebeldes del M23 y los soldados del gobierno se han estado librando desde noviembre, según trabajadores humanitarios, civiles y trabajadores de la salud.

A pesar de ser la región más fértil del este del Congo, casi 260.000 personas enfrentan inseguridad alimentaria extrema en los territorios de Nyiragongo y Rutshuru, según un borrador de evaluación interno de grupos de ayuda al que tuvo acceso The Associated Press.

Nyiragongo tiene la mayor prevalencia de hambre en la provincia y Rutshuru, donde se concentran los combates, también “sigue siendo una preocupación”, según el informe.

Congo es el país número uno del mundo que necesita asistencia alimentaria, según un borrador de informe de seguridad alimentaria inédito de las agencias de ayuda y el gobierno al que tuvo acceso AP. Al menos 26 millones de personas, más de una cuarta parte de la población, enfrentan una inseguridad alimentaria aguda, en gran parte debido a la violencia. Las consecuencias económicas de la pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania también están empeorando las cosas.

Solo el 10% de los destinatarios de los grupos de ayuda este año recibieron la asistencia alimentaria completa recomendada debido a la falta de fondos y las preocupaciones de seguridad que restringen el acceso. Los humanitarios advierten que si la lucha continúa, millones de personas podrían enfrentar hambre severa.

“La situación ya era grave y este conflicto solo agrega otra capa y empeora todo”, dijo Marc Sekpon, jefe del organismo de coordinación de seguridad alimentaria del Congo, un grupo de agencias de ayuda internacional centradas en la estrategia e intervención de seguridad alimentaria.

“La mayoría de las personas en estos territorios cultivan lo que comen o obtienen sus alimentos del mercado”, dijo. “El aumento de los precios de los alimentos en la provincia y su reducido acceso a la producción agrícola pone en serio peligro su capacidad para obtener alimentos”.

Durante viajes a tres pueblos en Rutshuru y Nyiragongo en septiembre, donde casi 200.000 personas han sido desplazadas, la gente le dijo a AP cómo la violencia los había obligado a abandonar sus granjas, dejando la comida recién cosechada para que se pudriera.

Los civiles dijeron que no tenían tierra para cultivar y que no podían ganar suficiente dinero en la ciudad para comprar comida. De las casi 3.000 familias desplazadas en Nyiragongo, 450 recibieron ayuda, dijo Florence Biyoyiki, vicepresidenta de un sitio de desplazados improvisado.

El personal de salud del principal hospital de Nyiragongo dijo que la cantidad de niños con desnutrición severa casi se triplicó entre abril y julio: del 17 al 49. Un niño de 2 años murió de desnutrición en julio, dijo Marc Lukando, enfermero de la clínica.

El hospital no tiene nada para alimentar a los niños desnutridos, dice. Y cuando puede proporcionar suplementos nutricionales a las familias, los padres a veces lo venden y usan el dinero para alimentar a toda la familia en lugar de dárselo a sus hijos, dijo.

Si bien los rebeldes del M23 habían estado en gran parte inactivos durante casi una década, han resurgido demostrando una mayor potencia de fuego y tomando porciones de territorio y han sido acusados ​​por grupos de derechos humanos y comunidades de matar a civiles. Una persona que vive bajo el M23 que no quiso ser nombrada por temor a su seguridad, dijo a la AP que el grupo obliga a los residentes a pagar un impuesto de $5 cada vez que quieren acceder a sus campos. Los combatientes del M23 dijeron recientemente a los aldeanos que tenían que llevar bolsas de frijoles al grupo o serían desalojados, dijo.

Aún así, algunas personas están tan desesperadas por comida que arriesgan sus vidas para regresar a las ciudades bajo el control de los rebeldes.

Chantale Dusabe huyó de su pueblo en junio después de que su esposo muriera por una bomba que explotó en su recinto. Regresó días después a pesar del riesgo, pero estaba demasiado aterrorizada para regresar.

“Sabía que M23 estaba allí, pero los niños tenían hambre”, dijo Dusabe, quien logró recuperar algunas bananas.

En una declaración escrita a la AP, el portavoz político del M23, Lawrence Kanyuka, dijo que las personas pueden moverse libremente y que las acusaciones de abusos contra los derechos humanos no tenían fundamento.

El gobierno está planeando una contraofensiva para retomar aproximadamente el 30% del territorio capturado por el M23, dijo Luc Albert Bakole, administrador territorial de Rutshuru.

“Debemos hacer todo lo posible para recuperar todo el territorio bajo el control del enemigo, para que nuestra gente pueda regresar a casa y reanudar su vida normalmente”, dijo.

Pero mientras el gobierno lucha por recuperar terreno, la gente se muere de hambre. Médicos Sin Fronteras dijo que ha visto un aumento del 50% en la admisión de niños con desnutrición severa en el hospital de la ciudad de Rutshuru entre enero y julio de este año en comparación con el mismo período del año pasado.

En agosto, Rahabu Maombi llevó a su hija desnutrida al hospital de Rutshuru después de que la madre de 22 años huyera de los combates en un pueblo cercano. Desde que fueron desplazados, la familia come solo una vez al día, dijo.

Mientras acuna a su hija de 18 meses mientras se alimenta de un tubo en la nariz, Maombi dice que no puede dejar de preocuparse de que su hija pueda morir.

“Si no hubiera guerra, mi bebé no estaría en esta situación”, dijo. “Esta guerra ha destruido tantas cosas en nuestras vidas”.