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En los primeros meses de la pandemia de COVID, las personas mayores corrían un riesgo mucho mayor que sus amigos, familiares y vecinos más jóvenes. Era simple: sistemas inmunitarios más débiles y más comorbilidades (otras enfermedades y afecciones) hicieron que el COVID fuera más peligroso para las personas de alrededor de 65 años o más.

Esta “pandemia de personas mayores” disminuyó cuando las personas mayores de todo el mundo se apresuraron a vacunarse a fines de 2020 y las nuevas variantes Delta y Omicron BA.2 y BA.5, más transmisibles, se volvieron dominantes y arrasaron con la parte más joven y en forma de la población.

Pero eso fue hace más de un año. Ahora hay señales de que, una vez más, el COVID está afectando desproporcionadamente a las personas mayores. Es como 2020 de nuevo. Y las personas mayores en un país están especialmente en riesgo: China.

Los datos parecen claros. Eric Topol, fundador y director del Scripps Research Translational Institute en California, procesó las cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. concluido que en muchos estados de EE. UU., incluidos Nueva York y California, la tasa de hospitalizaciones por COVID para personas mayores “ahora supera las ondas BA.5, BA.2 y Delta”.

Anthony Alberg, epidemiólogo de la Universidad de Carolina del Sur, llegó a la misma conclusión. “En este punto, la proporción de todos [COVID] las muertes de personas mayores es de alrededor del 90 por ciento, tan alto como ha sido desde que comenzó la pandemia de COVID-19”, dijo a The Daily Beast.

Para ser claros, no todos los expertos están de acuerdo con esta interpretación. Jeffrey Klausner, epidemiólogo de la Universidad del Sur de California, señaló que, en los EE. UU., la mayoría de las pruebas de COVID ahora se realizan en los hospitales. Dado que los estadounidenses mayores son hospitalizados a tasas más altas por todos los motivos, también se les hace la prueba de COVID a tasas mucho más altas que las personas más jóvenes.

En otras palabras, el aumento de hospitalizaciones por COVID en ancianos podría ser una ilusión, dijo Klausner a The Daily Beast. “Contar a cualquier paciente hospitalizado con una prueba de COVID positiva como una ‘hospitalización por COVID’ es simplemente erróneo y una mala epidemiología”.

Dicho esto, existen razones epidemiológicas claras para un aparente aumento reciente de infecciones graves por COVID en los ancianos. Tienen que ver con la eficacia y la durabilidad de los anticuerpos inducidos por la vacuna en comparación con los anticuerpos naturales de infecciones pasadas, así como con el colapso catastrófico en la aceptación de la vacuna en ciertos países.

“Los países más desfavorecidos son aquellos con grandes sectores de la población de edad avanzada que no han recibido suficientes vacunas y no han experimentado la enfermedad de COVID”, dijo a The Daily Beast Lawrence Gostin, un experto en salud global de la Universidad de Georgetown. Estados Unidos y China en particular están en problemas.

En la mayoría de los países, las personas mayores se vacunaron con entusiasmo una vez que las vacunas de alta calidad estuvieron disponibles por primera vez a fines de 2020. En los EE. a una tasa general de vacunación del 69 por ciento para todos los estadounidenses. El problema es que la protección de las vacunas disminuye con el tiempo. Y para muchos adultos mayores estadounidenses, han pasado casi dos años desde que recibieron un pinchazo.

Su inmunidad casi ha desaparecido. “Los mayores de 65 años fueron vacunados primero, y dada la disminución más rápida de la inmunidad inducida por la vacuna, esta sección de la población volverá a ser susceptible a la infección más rápido en relación con las poblaciones más jóvenes”, dijo Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Salud Global de Enfermedades Infecciosas. Investigación en la Universidad del Sur de Florida, dijo a The Daily Beast.

Hay dos formas de restaurar la inmunidad. Una es atrapar COVID y sobrevivir. La infección pasada produce anticuerpos naturales que son aún más efectivos y duraderos que los anticuerpos de las vacunas. Es la infección pasada, en muchos casos, más de una infección pasada, lo que protege a las personas más jóvenes en la mayoría de los países y explica la lenta disminución general de COVID en todo el mundo desde que Omicron alcanzó su punto máximo hace un año.

Pero menos personas mayores tienen anticuerpos naturales. “Los mayores de 65 años en general cumplían o cumplen más con las medidas de protección social”, dijo Michael. Distanciamiento, enmascaramiento, evitar aglomeraciones. “Su inmunidad adquirida de forma natural, la inmunidad protectora más robusta y de mayor duración, será, o es, también más baja que en el caso de las subpoblaciones de contrapartes más jóvenes”.

Ahora más personas mayores se están quitando las máscaras y saliendo. El problema es que se mezclan con personas más jóvenes que tienen anticuerpos naturales. El COVID todavía está en todas partes, pero infecta principalmente a personas sin una fuerte inmunidad natural. “Esta vulnerabilidad inmunológica de las poblaciones de mayor edad las hace más susceptibles a infectarse en comparación con el resto de la población”, dijo Michael.

Por supuesto, una infección reciente no es la única forma de inducir nuevos anticuerpos. Los refuerzos pueden extender una fuerte protección durante muchos meses. Pero en los EE. UU., solo el 34 por ciento de las personas mayores han recibido el refuerzo más reciente. Para ser justos, la aceptación general de este nuevo refuerzo para todos los estadounidenses es aún peor: solo el 13 por ciento.

En los países donde las personas mayores no experimentan un aumento repentino de infecciones, la tasa general de aumento es mucho mayor; El 78 por ciento de los canadienses, el 77 por ciento de los alemanes y el 57 por ciento de los brasileños han recibido su último refuerzo.

China es el único país grande que hace que EE. UU. se vea bien cuando se trata de proteger a sus adultos mayores del COVID. Si bien la inmunidad natural y la absorción de refuerzo son malas para los estadounidenses mayores, son mucho peores para los chinos mayores. Una quinta parte de los chinos mayores de 80 años no están vacunados. Otro 10 por ciento nunca terminó su vacunación principal de dos dosis.

En China, cuanto más joven eres, más probable es que estés completamente vacunado y reforzado. En la mayor parte del resto del mundo, es al revés. Los expertos atribuyen esta inversión a dos factores principales: la concentración de ancianos chinos en comunidades rurales desatendidas y la desinformación desenfrenada sobre la seguridad y la eficacia de las vacunas que es más probable que las personas mayores crean.

Peor aún, China en su conjunto carece de anticuerpos naturales. Es el único país grande que aún impone límites estrictos a las pruebas, el uso de máscaras, las multitudes y los viajes. Algunos alcaldes chinos están comenzando a aliviar algunas de esas restricciones en respuesta a las grandes protestas que estallaron en todo el país el mes pasado. Pero una mayor libertad viene con sus propios riesgos epidemiológicos.

Los epidemiólogos esperan que los casos de COVID aumenten en toda China a medida que más personas se mezclen y el virus explote la falta de inmunidad natural. “Las tasas de hospitalización y muerte, particularmente entre los ancianos, podrían ser catastróficas”, dijo a The Daily Beast Eric Bortz, virólogo y experto en salud pública de la Universidad de Alaska-Anchorage.

A medida que COVID se convierte una vez más en una pandemia de personas mayores, los estadounidenses mayores están en problemas. Pero los chinos mayores corren un peligro mucho mayor. Y aunque hay 50 millones de estadounidenses mayores, hay tres veces como muchos ancianos chinos.