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Pocas selecciones creativas patean los nidos de avispas conversacionales como la decisión de un productor de elegir a una persona de color en un papel asociado durante mucho tiempo con la blancura. Elegir a la actriz birracial Adele James para interpretar a Cleopatra VII, la estrella de la segunda temporada de “African Queens”, no debería haber sido una de ellas.

Cleopatra ha inspirado decenas de películas sobre su vida o relacionadas con su leyenda, además de decenas de óperas y ballets. Su reputación no se vio disminuida por su parecido protagonizando un comercial de duchas vaginales. Sin duda, la imagen glamorosa del último faraón de Egipto puede sobrevivir a una representación digna de un elenco que tiene más melanina en su tez colectiva que Elizabeth Taylor.

Esto subestima la devoción de los supuestos conservacionistas de imágenes de Black Cleopatra. El lanzamiento del tráiler de “La reina Cleopatra” a mediados de abril provocó una erupción entre los habituales trolls de derecha que repentinamente asumieron la propiedad de todo lo relacionado con el continente africano. Pero también motivó a un abogado egipcio a presentar una denuncia alegando que la docuserie híbrida viola las leyes de medios del país y “promueve el pensamiento afrocéntrico”, y a un historiador a invocar el ridículo término “[B]falta de lavado”.

Igualando todas las cosas, pero no realmente, la noticia de que Gal Gadot planea ponerse la corona del faraón en una próxima película provocó quejas sobre el blanqueo.

En medio de todos los argumentos sobre el tono de la piel, tal vez valga la pena preguntarse si necesitamos otro examen biográfico de una de las celebridades más importantes de la historia.

Como productora ejecutiva y narradora de la serie, Pinkett Smith tiene la oportunidad de mostrar a las reinas subsaharianas que la historia occidental ha minimizado o borrado con los mismos valores de producción, guiones sólidos y actores calificados asignados a “African Queens: Njinga” y ” Cleopatra”.

He nombrado a Amina de Zaria antes, pero otros gobernantes merecen una dramatización. Makeda de Etiopía, por ejemplo, conocida popularmente como la Reina de Saba. Seguramente la gente apreciaría una mirada a su reinado. Kandake Amanirenas de Kush, ubicado en lo que ahora es Sudán, frustró con éxito la expansión de Roma hacia el sur en el continente después de la caída de Egipto.

Su conexión con historias familiares les otorga comerciabilidad. . . teóricamente. Se puede decir lo mismo de otras reinas egipcias que precedieron a Cleopatra, incluidas Hatshepsut y Nefertiti. La historia de Nefertiti, como Cleopatra, también es objeto de debate. Pero ella no fue una gobernante helenística inmortalizada por Shakespeare, alejándola de la base grecorromana del clasicismo y, por extensión, de las afirmaciones de blancura.

El crítico que hay en mí generalmente prefiere examinar los méritos de una obra de arte tal como es en lugar de desear que fuera algo completamente diferente. Pero “Queen Cleopatra” merece ambos enfoques, además de señalar las razones comerciales por las que estamos viendo otra versión de su historia en lugar del perfil de una gran mujer negra diferente.

“Queen Cleopatra” brinda una cobertura decente de hechos comúnmente conocidos sobre la gobernante mientras resalta las cualidades de ella que han fascinado a los autores occidentales, a los artistas y, finalmente, a Hollywood. (¿Se coló en una audiencia con Julio César envolviéndose en una alfombra? Probablemente no. ¿Murió apretando un áspid contra su escote? ¡Tendrás que mirar para ver qué piensan los expertos!)

Un cambio bienvenido con respecto a las representaciones cinematográficas anteriores es el énfasis de los guionistas Peres Owino y NneNne Iwuji en la astucia de Cleopatra como estratega política y militar, rasgos a menudo subsumidos por su leyenda como seductora. Comprensible, ya que tuvo hijos con Julio César y el lugarteniente de César, Marco Antonio, cuya muerte en sus brazos inspiró a los futuros escritores a romantizar su historia de amor por encima del otro. (No es por nada, pero en esta “Cleopatra”, Mark Antony (Craig Russell) es un matorral en comparación con Julius. ¡Antony la siguió durante tres años después de que dio a luz a sus hijos!)

Los préstamos de expertos destacados también brindan un contexto dramático a las escenas de la vida de Cleopatra y humanizan las decisiones que toma para asegurar el poder. Ninguna de sus observaciones cambiaría si fuera interpretada por alguien que no sea un actor con un padre negro.

Esos mismos expertos también gastan mucha energía explicando cómo el último gobernante ptolemaico de Egipto y un descendiente helenístico también podría ser una persona negra. Dado que nunca se estableció la identidad de la madre de Cleopatra, nadie puede decir con certeza que no fuera una egipcia de piel más oscura.

Es cierto que esa posibilidad está haciendo mucho trabajo pesado.

Este enigma encaja muy bien con el marketing que rodea a “Queen Charlotte” y su realización ficticia de una nobleza británica inclusiva. La creadora de “Queen Charlotte”, Shonda Rhimes, le recuerda al espectador que la historia de su reina negra es ficción. “African Queens” baila en un territorio más tenso al presentar una dramatización histórica más directa. Pero al igual que “African Queens: Njinga” apareció a tiempo para subirse a la cima de la audiencia creada por la llegada de “The Woman King” en el streamer, “Cleopatra” puede aferrarse al bache de “Queen Charlotte”.

Aún así, en un momento en que las oportunidades de arrojar luz sobre historias no contadas son cada vez más raras y limitadas, es desalentador pensar que la mitad de un pedido de dos temporadas para “African Queens” se consumió en un examen de una figura tan conocida. .

Antes de ver la temporada de Cleopatra habría terminado mi argumento aquí. ¿Y ahora? Si bien todavía no lo llamaría extraordinario desde el punto de vista de la producción, vale la pena digerirlo de una manera que las personas fácilmente indignadas por su negrura nunca aprobarían.

“Queen Cleopatra” muestra lo que es posible cuando cuestionamos la perspectiva de quienes suelen presentar estas historias y las razones por las que esas personas invierten en asegurarse de que se cuenten de cierta manera.

El misterio de Cleopatra se presta a todo tipo de suposiciones, incluidas las relativas a su apariencia. La egiptomanía de principios y mediados de siglo provocó tendencias recurrentes en el maquillaje y la moda, dos industrias que tienden a excluir a las personas de color. Eso por sí solo arroja algo de luz sobre por qué tantos que de otro modo ignorarían esta elección de reparto se indignan repentinamente al ver su nombre vinculado a una mujer negra. En la imaginación de la cultura dominante, Cleopatra es un modelo de atractivo, y esa misma cultura devalúa la belleza negra incluso cuando se apropia de sus significantes.

Esta entrega de “African Queens” también nos invita a profundizar más a través de los expertos destacados. Eso sí, solo los historiadores que se suscriben a la teoría de que Cleopatra era negra o al menos le dan la bienvenida aparecen aquí, por diseño de Pinkett Smith. Pero si una persona quisiera, podría buscar el trabajo de los académicos presentados, incluida la Dra. Shelley Haley.

Haley es la verdadera revelación de la reina Cleopatra” por la forma en que narra animadamente escenas de la vida de Cleopatra con la vitalidad de una narradora profesional. Sabe cómo conectar al público con esta historia a nivel humano, agregando una sensación de deleite a los triunfos de Cleopatra. e irritación en su nombre relacionada con la falta de respeto de Roma.

Haley también es una clasicista que ve el campo desde una perspectiva racial crítica y feminista negra. Como explica en su ensayo de 1993 “Black Feminist Thought and Classics: Re-membering, Re-claiming, Re-empowering”, dado que los textos fundacionales del campo se basan en traducciones de hombres blancos, confiar ciegamente en su interpretación de la historia empobrece a otros. perspectivas y las formas en que se nos enseña a vernos a nosotros mismos.

La profesora habla latín con fluidez y en su ensayo demuestra lo que quiere decir al presentar la denigrante traducción de un erudito blanco de la descripción de una mujer negra del texto original en latín. Entonces ella traduce el mismo pasaje, dando un significado más directo: “vientre algo pellizcado” se convierte en “estómago plano y firme”, por ejemplo.

Ella cree que reformular a Cleopatra requiere reevaluar los relatos anteriores aceptados como hechos establecidos. Hacer esto también reconoce otro significado cultural:

En la tradición oral negra, Cleopatra se convierte en una construcción simbólica que expresa nuestra herencia negra africana, reprimida durante tanto tiempo por el racismo y la ideología del mestizaje. Cuando decimos, en general, que los antiguos egipcios eran negros y, más específicamente, que Cleopatra era negra, los reclamamos como parte de una cultura e historia que ha conocido la opresión y el triunfo, la explotación y la supervivencia. Cleopatra reaccionó ante los fenómenos de opresión y explotación como lo haría una mujer negra. Por eso la abrazamos como hermana; Ella es negra.

Es dudoso que incluso aquellos que abrazan a James como Cleopatra consideren estos episodios tan de cerca. Pero en un momento en que la llamada “educación clásica” que enfatiza la historia y los logros culturales de la civilización occidental blanca se promueve en las escuelas de todo el país, este programa nos recuerda que la historia se enriquece con múltiples perspectivas e interpretaciones.

Una vez más, “Queen Cleopatra” no es un trabajo altruista por parte de Netflix. La polémica va de la mano con la curiosidad, que se traduce en horas potenciales de audiencia. Esa es una de las muchas razones por las que la televisión es un mal sustituto de la investigación y el estudio, todo ello llevado a cabo con un saludable escepticismo.

Dicho esto, la razón por la que sé los nombres de esas otras reinas es porque, durante un período de las décadas de 1970 y 1980, uno de los recursos de mayor alcance sobre la historia africana anterior al siglo XX fue “Grandes Reyes y Reinas de África” ​​de Anheuser-Busch. ” serie. De hecho, una historia en una edición de 1983 de Jet Magazine presenta las nuevas incorporaciones a la colección de ese año: Retratos de la reina Nzingha (otra forma de escribir Njinga) y Cleopatra VII.

Estas fueron obras de arte originales elaboradas informadas por historiadores negros consultados para el proyecto. Pero el motivo principal por el que la empresa matriz de Budweiser encargó esta serie fue crear conciencia de marca entre los niños en edad escolar. Esas ilustraciones no me convirtieron en un bebedor de cerveza. En cambio, me presentaron reglas que nunca se mencionaron en mis libros de texto de la escuela primaria.

Si “La reina Cleopatra” logra algo similar, nadie que se involucre con esta historia de buena fe debería encontrar fallas en ella. Pero también podrían pedir más historias sobre mujeres reales que no hayan conocido antes, en la piel de cualquier persona famosa.

“La reina Cleopatra” se está transmitiendo actualmente en Netflix.