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LUSAKA, Zambia (AP) — Cuando la vicepresidenta Kamala Harris llegó a Zambia el viernes para la última escala de su viaje de una semana por Áfricaaterrizó en un aeropuerto que se ha duplicado en tamaño y cuenta con terminales nuevas y relucientes.

Más que un símbolo de desarrollo local prometedor, es un recordatorio de la profunda influencia de China. Beijing financió el proyecto, uno de los muchos que han ampliado su presencia en un continente en auge que es rico en recursos naturales, a menudo generando buena voluntad entre sus ciudadanos.

La rivalidad global entre Estados Unidos y China ha sido un telón de fondo recurrente para el viaje de Harris, y en ningún lugar ha sido más evidente que en Zambia y su escala anterior en Tanzania.

Además del aeropuerto, China construyó un estadio de 60.000 asientos en Lusaka, además de carreteras y puentes en todo el país. Zambia está enganchada a todo el desarrollo con miles de millones de dólares en deuda. Tanzania es un importante socio comercial de China y tiene una nueva escuela de liderazgo político financiada por el Partido Comunista Chino.

Los acontecimientos han alarmado a Washington.y la administración del presidente Joe Biden está preocupada de que África se esté deslizando cada vez más hacia la esfera de influencia de Beijing.

Harris ha minimizado el tema en su viaje, prefiriendo centrarse en construir asociaciones independientes de la competencia geopolítica. Sin embargo, reconoció que hay un tiempo limitado para que Estados Unidos haga avances en el continente.

“Creo que hay una ventana, y hemos hecho un esfuerzo intencional y concertado para demostrar nuestro compromiso y nuestra voluntad de invertir en una relación”, dijo a los periodistas anteriormente en el viaje. “Creo que la ventana definitivamente está abierta ahora, y creo que, según lo que hagamos ahora, la ventana seguirá abierta. Pero será una función de las inversiones que hagamos a partir de ahora para crear el impulso necesario para que este enfoque perdure”.

Las raíces de China tanto en Tanzania como en Zambia son profundas. En la década de 1970, Beijing construyó el Ferrocarril Tazara desde Zambia sin salida al mar hasta el puerto de Dar es Salaam en Tanzania, lo que permitió que las exportaciones de cobre sortearan a Rhodesia, gobernada por una minoría blanca, y a la Sudáfrica del apartheid.

Hoy, China es el socio comercial bidireccional más grande de África, con $ 254 mil millones de negocios en 2021, según el Instituto de Paz de los Estados Unidos.. Eso es cuatro veces la cantidad de comercio entre Estados Unidos y África. Además, tratar con Beijing presenta menos advertencias sobre la democracia. que con Washington.

“La mayoría de los países africanos no se disculpan con razón por sus estrechos vínculos con China”, tuiteó el jueves el vicepresidente de Nigeria, Yemi Osinbajo. “China aparece donde y cuando Occidente no lo hará y/o se muestra reacio”.

El senador Chris Coons, un demócrata de Delaware que ha trabajado en temas de África en el Congreso, expresó su frustración por la creciente influencia de China en el continente.

“Pasamos de ser el socio comercial número uno o el socio inversor número uno en dos docenas de países, a ser China el socio comercial y de inversión número uno”, dijo a los periodistas a bordo del Air Force Two en el vuelo a Ghana en el comienzo del viaje de Harris. “Creo que nuestro desafío para esta década es abordar eso”.

Biden ha estado dando pasos hacia eso, como organizar una cumbre para líderes africanos en diciembre, cuando anunció que quiere comprometer $ 55 mil millones. al continente en los próximos años.

Harris también hizo anuncios durante su viaje, incluidos más de mil millones de dólares en dinero público y privado para el desarrollo económico, 100 millones de dólares para asistencia de seguridad en África Occidental y 500 millones de dólares para facilitar el comercio con Tanzania.

Sin embargo, existe escepticismo sobre si Estados Unidos cumplirá sus promesas, y Harris se ha enfrentado a indicios no tan sutiles de que África espera más. Por ejemplo, los presidentes de Ghana y Tanzania dijeron sin rodeos que esperaban que Biden decidiera visitar sus países durante su esperado viaje a África a finales de este año, que sería el primero que visitaría el continente como presidente.

En comparación, Tanzania fue uno de los primeros países que visitó el presidente chino Xi Jinping después de convertirse en presidente en 2013. Y después de que Xi aseguró un tercer mandato, el presidente de Tanzania, Samia Suluhu Hassan, fue el primer jefe de estado africano en visitar Beijing.

“Kamala se enfrenta al dominio chino en Tanzania”, tuiteó el miércoles la publicación Tanzania Business Insight.

Ian Johnson, un experiodista radicado en China que trabaja en el Consejo de Relaciones Exteriores con sede en EE. UU., dijo que Beijing presenta una poderosa narrativa en el mundo en desarrollo como un país que construyó rápidamente su economía y sacó a gran parte de su población de la pobreza.

Los líderes africanos piensan “veamos qué podemos aprender de China”, dijo, y agregó que “hay cierta fascinación en cómo lo hicieron”.

Johnson también dijo que China ve a África de manera diferente a los EE. UU.

“Tenemos una tendencia a ver África como una serie de problemas: guerras, hambrunas, algo así”, dijo. “Pero a los ojos de China, África es mucho más que una oportunidad”.

Edem Selormey, quien realiza investigaciones de opinión pública en el Centro para el Desarrollo Democrático de Ghana, dijo que el sentimiento suele ser mutuo.

“La influencia de China en África se considera en gran medida positiva”, dijo. “Y Estados Unidos sigue a China en ese sentido”.

La diferencia, dijo, a menudo se trata de “lo que los ciudadanos ven sobre el terreno”, como los proyectos de infraestructura, y “Estados Unidos ha estado ausente de esta imagen durante un tiempo”.

John Kirby, un portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, dijo que la deuda que surge de la participación de China es, en última instancia, corrosiva. Dijo que los líderes africanos están “comenzando a darse cuenta de que China no es realmente su amiga”.

“Los intereses de China en la región son puramente egoístas, a diferencia de los de Estados Unidos”, dijo.

Es un sentimiento que provoca burlas en algunos rincones de África.

“Estados Unidos es como jugar el papel de un gran Tío Sam al tratar de defender a los países africanos contra lo que creen que es la usurpación de China en la libertad de los países africanos a través de estos préstamos”, dijo Mohamed Issa Hemed, analista con sede en Tanzania.

Sin embargo, agregó, “China está por delante de Estados Unidos en muchos, muchos aspectos”.

Daniel Russel, un exfuncionario del Departamento de Estado que ahora trabaja en el Instituto de Políticas de la Sociedad de Asia, resumió la perspectiva africana como “basta de sermones” sobre China. Tienen algo que queremos. Y lo tienen justo aquí”.

Cuando se trata de las esperanzas de Estados Unidos para África, dijo, “no se puede vencer algo con nada”.

___ Anna informó desde Nairobi, Kenia, y Meldrum desde Johannesburgo. La periodista de Associated Press Evelyne Musambi en Nairobi, Kenia, contribuyó a este despacho.