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WASHINGTON (AP) — Como ministro de pesca de Indonesia, a Edhy Prabowo se le encomendó la tarea de proteger uno de los recursos más preciados de su país: las crías de langosta, tan pequeñas que caben en la punta de un dedo.

Las aguas de las muchas islas y archipiélagos de la nación alguna vez estuvieron repletas de langostas. Pero la pesca excesiva en las últimas décadas diezmó la población de crustáceos, tanto que los pescadores recurrieron a la captura de las crías. Los recogieron por miles y los enviaron a granjas de langosta vietnamitas, donde los bebés se crían hasta la edad adulta y se venden principalmente a comerciantes en China para satisfacer su enorme demanda de mariscos.

Preocupado de que tal captura estuviera dañando las poblaciones de langosta, el ministerio de pesca de Indonesia prohibió en 2016 la exportación de los diminutos crustáceos. Poco después de asumir el cargo, Prabowo levantó la prohibición. Documentos judiciales muestran que solo un mes después, en junio de 2020, el ministro aceptó un soborno de $77,000 de un proveedor de mariscos para otorgarle un permiso para vender las crías en el extranjero.

El dinero siguió fluyendo. En su breve período como ministro, Prabowo aceptó sobornos por casi dos millones de dólares. Fue arrestado en 2020. por las autoridades indonesias, habiendo utilizado el soborno para comprar 26 bicicletas de carretera, ropa infantil Old Navy, bolsos Louis Vuitton, relojes Rolex y dos bolígrafos de lujo. Prabowo, de 50 años, fue condenado a cinco años de prisión por corrupción. Su abogado se negó a comentar.

El caso de Prabowo no es un caso atípico. Es emblemático de la corrupción que azota a decenas de países costeros en desarrollo que son clave en la gestión de algunos de los caladeros más amenazados del mundo, según expertos y una revisión de archivos de casos penales e informes de prensa de AP.

Al menos 45 funcionarios gubernamentales han sido acusados ​​de corrupción en las últimas dos décadas, encontró AP. Las acusaciones van desde funcionarios de alto rango como Prabowo que aceptan grandes pagos de empresas pesqueras para obtener contratos lucrativos hasta funcionarios de bajo nivel que aceptan unos pocos miles de dólares para ignorar a los pescadores que traen capturas ilegales a tierra.

“La corrupción en la pesca puede tener impactos devastadores en los ecosistemas marinos y las comunidades locales que pueden depender de ellos”, dijo Ben Freitas.gerente de política oceánica del Fondo Mundial para la Naturaleza, con sede en Washington.

“Los países con gobiernos débiles que carecen de supervisión y rendición de cuentas son más susceptibles al riesgo de corrupción. Y ahí es donde la corrupción pesquera juega un papel pernicioso en la sobrepesca. Puede conducir a la sobreexplotación de los recursos. Es un problema mundial”.

La situación es más crítica en áreas gestionadas por países en desarrollo porque muchos países industrializados ya han sobreexplotado sus propias aguas, obligándolos a enviar flotas de arrastreros por todo el mundo para satisfacer la creciente demanda de productos del mar. Las personas en todo el mundo consumen el doble de productos del mar que hace cinco décadas, según estimaciones de las Naciones Unidas, y el 35% de las poblaciones se consideran sobreexplotadas.desde el 10%.

Muchos países costeros en desarrollo dependen del pescado para millones de puestos de trabajo y para satisfacer las necesidades dietéticas de sus poblaciones. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito advirtió en un informe de 2019 que no abordar la corrupción conducirá a “daños financieros, ambientales y sociales significativos”.

Tal corrupción, agregó el informe, “afecta negativamente a los países en desarrollo en particular”.

Aquellos que desean ocultar sus operaciones o pagar sobornos para eludir las restricciones han descubierto que la pesca es una industria acogedora.

Las empresas tienen pocos problemas para cambiar el nombre o el estado del pabellón de un barco de pesca, y es una práctica común registrar barcos bajo empresas ficticias en Liberia o las Islas Marshall. Se sabe que los barcos que se burlan de la ley apagan sus dispositivos de seguimiento de ubicación, descargan pescado capturado ilegalmente en otros barcos o lo “lavan” mezclándolo con su captura estándar.

“Creo que la falta de rendición de cuentas es aún mayor en el sector pesquero que en otras actividades relacionadas con el medio ambiente”, dijo Juhani Grossmann, líder de programa en el Instituto de Gobernanza de Basilea.que está trabajando en esfuerzos anticorrupción con el Ministerio de Pesca y Asuntos Marinos de Indonesia.

Al menos con las operaciones madereras ilícitas, dijo Grossmann, “no tienes una corporación ficticia diferente para cada camión”.

La revisión de AP encontró que la mayoría de los casos de corrupción y soborno eran esquemas de bajo nivel, como uno en India en el que los fiscales alegaron el año pasado que dos oficiales de pesca extorsionaron $1,100 para aprobar subsidios para una piscifactoría. Otro involucraba a pescadores que presuntamente sobornaron a oficiales de Malasia con al menos $11,000 por cada barco que acordaron no reportar.

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Esta historia fue apoyada por fondos de la Fundación de la Familia Walton y el Centro Pulitzer de Reportajes de Crisis. El AP es el único responsable de todo el contenido.

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Algunos son mucho más grandes e involucran a instituciones financieras globales. En 2021, el banco suizo Credit Suisse admitió haber financiado de manera fraudulenta un préstamo masivo a Mozambique para expandir su flota pesquera de atún. Un contratista que manejaba el préstamo pagó sobornos por $150 millones a funcionarios del gobierno mozambiqueño.

Stephen Akester, un asesor de gestión pesquera que ha trabajado en África y el sur de Asia durante cuatro décadas, dijo que hay una larga historia de empresas extranjeras, particularmente de China, que forjaron relaciones corruptas con funcionarios pesqueros.

“Se aprovecharon de la debilidad de estos gobiernos para quienes cualquier tipo de ingreso era mucho dinero, incluso dólares pequeños”, dijo. “Y eso todavía continúa hoy”.

En Gambia, una pequeña nación de África occidental ubicada a lo largo de la costa de Senegal, el secretario permanente del Ministerio de Pesca y Recursos Hídricos, Bamba Banja, fue acusado en 2021 de aceptar un soborno de una empresa china para liberar un barco detenido por pesca ilegal.

Según los documentos de acusación, un empleado de Golden Lead Company Limited dijo a las autoridades de Gambia que él y otro accionista en 2018 le dieron a Banja 100 000 dalasi gambianos, o unos 1600 dólares, para liberar el barco. El caso está en curso; El abogado de Banja le dijo a AP que el secretario de pesca niega haber actuado mal.

Las autoridades de Namibia alegan que una empresa de productos del mar islandesa pagó aproximadamente 6 millones de dólares en sobornos a funcionarios de Namibia para que se les permitiera pescar en las aguas del país. El llamado “Fishrot El escándalo salió a la luz por primera vez hace cuatro años; El exministro de Pesca y el exministro de Justicia de Namibia aún están en juicio y el Departamento de Estado les ha prohibido ingresar a los EE. UU.

La empresa islandesa Samherji ha negado haber cometido delitos. En una declaración de 2021, dijo que había habido “mucho caos” en sus operaciones en Namibia y que muchos gastos no estaban documentados formalmente.

La corrupción no se limita a los países en desarrollo. En 2019, un alto funcionario pesquero europeo fue vinculado a una red criminal que buscaba lavar atún rojo capturado ilegalmente que llegaba a España desde Italia y Malta a través de puertos franceses.

La directora de pesca de Malta, Andreina Fenech Farrugia, sigue suspendida mientras los investigadores de la Guardia Civil española investigan si ayudó al sindicato criminal a eludir las cuotas de atún de la Unión Europea. Según una transcripción de una llamada telefónica interceptada por la policía y publicada por el diario El Confidencial, se escuchó al director de pesca decirle a un magnate atunero: “Me tienes que pagar”.

Las autoridades españolas se negaron a comentar sobre el caso. El Ministerio de Agricultura, Pesca y Derechos de los Animales de Malta dijo que Fenech Farrugia estaba de licencia sin goce de sueldo. Ella no ha sido acusada de un delito y no pudo ser contactada para hacer comentarios.

Los casos revisados ​​por AP probablemente representan una pequeña fracción de la corrupción que ocurre a diario cuando se transportan y venden cargamentos de pescado en todo el mundo.

La mayoría de los casos pasan desapercibidos, dijo Adam Graycar, profesor de política pública en la Universidad de Adelaida, quien ha pasado gran parte de su carrera estudiando la corrupción.

“Hay inspectores en connivencia con los propietarios de los barcos de pesca”, dijo. “Nadie te va a decir lo que está pasando ni te va a dar ningún dato”.

En Ghana, por ejemplo, el ministerio de pesca no ha estado marcado por ningún escándalo de corrupción importante. Sin embargo, la Environmental Justice Foundation, que ha investigado los abusos en el sector pesquero durante dos décadas, emitió un informe el año pasado. documentando cómo la nación de África occidental se ha visto atrapada en “una cultura de corrupción en la que el soborno y la intimidación impregnan todos los niveles de gestión pesquera”.

“Las injusticias ambientales y sociales resultantes del statu quo actual son innumerables, y las comunidades pesqueras soportan de manera desproporcionada la carga de un sistema roto”, concluyó el grupo.

Kyei Kwadwo Yamoah aboga por una mejor gestión pesquera en Ghana como coordinador de Fisheries Alliance. Al revisar las infracciones reportadas por observadores en embarcaciones pesqueras para un proyecto del Banco Mundial en 2016, Yamoah encontró brechas amplias e inexplicables en la aplicación. El gobierno había penalizado a algunas empresas, dijo, pero a otras se les otorgó una licencia de pesca renovada sin cuestionamientos.

“No quedó claro por qué estos barcos ni siquiera fueron reservados o sancionados, mientras que hubo un caso claro de incumplimiento de la ley”, dijo Yamoah.

La sobrepesca y la pesca ilegal han empujado las poblaciones de peces de Ghana al borde del colapso, lo que provocó la acción presidencial y poner en riesgo los medios de subsistencia y la salud de millones de ghaneses.

La situación, dijo Yamoah, se está volviendo grave: algunos días, los pescadores pasan todo el día en el agua y regresan sin nada.

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Los reporteros de Associated Press Colleen Barry en Milán, Ciarán Giles en Madrid, Joshua Goodman en Miami, Abdoulie John en Gambia, Sheikh Saaliq en Nueva Delhi y Edna Tarigan y Niniek Karmini en Yakarta contribuyeron a este despacho.

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