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KIEV, Ucrania (AP) — Mariupol parecía a punto de caer ante los rusos el martes cuando Ucrania se dispuso a abandonar la planta siderúrgica donde cientos de sus combatientes habían resistido durante meses bajo un bombardeo implacable en el último bastión de la resistencia en la ciudad devastada. .

La captura de Mariúpol la convertiría en la ciudad más grande en ser tomada por las fuerzas de Moscú y le daría al Kremlin una victoria muy necesaria, aunque el paisaje se ha reducido en gran medida a escombros..

Más de 260 combatientes ucranianos -algunos de ellos gravemente heridos y sacados en camillas- abandonaron las ruinas de la planta de Azovstal el lunes y se entregaron al lado ruso en un acuerdo negociado por las partes en conflicto. Otros siete autobuses que transportaban a un número desconocido de soldados ucranianos de la planta fueron vistos llegar el martes a una antigua colonia penal en la ciudad de Olenivka, aproximadamente a 88 kilómetros (55 millas) al norte de Mariupol.

Mientras que Rusia lo llamó una rendición, los ucranianos evitaron esa palabra y en su lugar dijeron que la guarnición de la planta había completado con éxito su misión. para atar a las fuerzas rusas y estaba bajo nuevas órdenes.

“Para salvar sus vidas. Ucrania los necesita. Esto es lo principal”, dijo el ministro de Defensa de Ucrania, Oleksiy Reznikov.

Los ucranianos expresaron su esperanza de que los combatientes fueran intercambiados por prisioneros de guerra rusos. Pero Vyacheslav Volodin, presidente de la cámara baja del parlamento ruso, dijo sin pruebas que había “criminales de guerra” entre los defensores y que no deberían ser canjeados sino juzgados.

El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo que los oficiales militares y de inteligencia del país todavía están trabajando para sacar a las tropas restantes de la planta siderúrgica en expansión. Las autoridades no han dicho cuántos permanecen adentro.

“Los mediadores internacionales más influyentes están involucrados”, dijo.

La operación para abandonar la planta siderúrgica y su laberinto de túneles y búnkeres marcó el principio del fin de un asedio de casi tres meses que convirtió a Mariupol en un símbolo mundial tanto de desafío como de sufrimiento..

El bombardeo ruso mató a más de 20.000 civiles, según Ucrania, y dejó a los habitantes restantes, quizás una cuarta parte de la población anterior a la guerra de la ciudad portuaria del sur de 430.000, con poca comida, agua, calefacción o medicinas.

Durante el asedio, las fuerzas rusas lanzaron letales ataques aéreos contra un hospital de maternidad y un teatro donde se habían refugiado civiles. Cerca de 600 personas pueden haber muerto en el teatro.

Obtener el control total de Mariupol le daría a Rusia un puente terrestre ininterrumpido hacia la Península de Crimea, que se apoderó de Ucrania en 2014, y privaría a Ucrania de un puerto vital. También podría liberar a las fuerzas rusas para luchar en otras partes del Donbas, el corazón industrial del este que el Kremlin está empeñado en capturar.

Y le daría a Rusia una victoria después de repetidos reveses en el campo de batalla y el frente diplomático, comenzando con el intento fallido de asaltar Kiev, la capital.

Sin embargo, la victoria rusa es más un impulso simbólico para el presidente ruso, Vladimir Putin, que una victoria militar, dijo el vicealmirante francés retirado Michel Olhagaray, exjefe del centro francés de estudios militares superiores. Él dijo: “de hecho, Mariupol ya había caído”.

“Ahora Putin puede reclamar una ‘victoria’ en el Donbas”, dijo Olhagaray.

Pero debido a que la “increíble resistencia” de los defensores de Azovstal ató a las tropas rusas, Ucrania también puede afirmar que ganó.

“Ambas partes podrán enorgullecerse o jactarse de una victoria, victorias de diferentes tipos”, dijo.

El asesor presidencial ucraniano, Mykhailo Podolyak, comparó a los defensores ucranianos con los espartanos, ampliamente superados en número, que resistieron contra las fuerzas persas en la antigua Grecia. “83 días de defensa de Mariupol pasarán a la historia como las Termópilas del siglo XXI”, tuiteó.

Las tropas rusas registraron a los soldados que abandonaron la planta, los cargaron en autobuses acompañados de vehículos militares rusos y los llevaron a dos ciudades controladas por separatistas respaldados por Moscú. Más de 50 de los combatientes resultaron gravemente heridos, según ambas partes.

Fue imposible confirmar el número total de combatientes llevados a Olenivka o su estatus legal. Si bien tanto Mariupol como Olenivka son oficialmente parte de la región oriental de Donetsk en Ucrania, Olenivka ha sido controlada por separatistas respaldados por Rusia desde 2014 y forma parte de la “República Popular de Donetsk” no reconocida. Antes de que los rebeldes tomaran el poder, la colonia penal No. 120 había sido una instalación de alta seguridad diseñada para albergar a los presos condenados por delitos graves.

Las imágenes filmadas por The Associated Press muestran que el convoy fue escoltado por vehículos militares que llevaban el cartel pro-Kremlin “Z”, mientras las banderas soviéticas ondeaban en los postes a lo largo de la carretera. Unas dos docenas de combatientes ucranianos fueron vistos en uno de los autobuses.

El ombudsman de derechos humanos de Ucrania dijo que el ejército ruso tenía detenidos a más de 3.000 civiles de Mariupol en otra antigua colonia penal cerca de Olenivka. La defensora del pueblo, Lyudmyla Denisova, dijo que la mayoría de los civiles son retenidos durante un mes, pero aquellos considerados “particularmente poco confiables”, incluidos los ex soldados y policías, son retenidos durante dos meses. Los detenidos incluyen a unos 30 voluntarios que entregaron suministros humanitarios a Mariupol mientras estaba bajo asedio, dijo.

El principal organismo federal de investigación de Rusia dijo que tiene la intención de interrogar a las tropas para “identificar a los nacionalistas” y determinar si estuvieron involucrados en crímenes contra civiles. Además, el principal fiscal de Rusia solicitó a la Corte Suprema del país que designara al Regimiento Azov de Ucrania, cuyos miembros han estado resistiendo en Azovstal, una organización terrorista. El regimiento tiene vínculos con la extrema derecha.

Las agencias de noticias estatales rusas dijeron que el parlamento ruso tomaría una resolución el miércoles para evitar el intercambio de combatientes del Regimiento Azov.

Una retirada negociada también podría salvar vidas en el lado ruso, evitando a sus tropas lo que casi seguramente sería una batalla sangrienta para acabar con los defensores dentro de la planta, que se extiende sobre 11 kilómetros cuadrados (4 millas cuadradas).

La retirada también podría beneficiar a Moscú al desviar la atención del mundo del sufrimiento en Mariupol.

Funcionarios rusos y ucranianos dijeron que las conversaciones de paz estaban suspendidas.

En otras partes del Donbás, ocho civiles murieron el martes en ataques rusos contra 45 asentamientos en las regiones de Donetsk y Luhansk, dijo el Estado Mayor General de las Fuerzas Armadas de Ucrania. El gobernador regional de Donetsk, Pavlo Kyrylenko, dijo que un ataque aéreo ruso provocó un incendio en una planta de materiales de construcción. En la región de Luhansk, los soldados rusos dispararon cohetes contra un autobús de evacuación que transportaba a 36 civiles, pero nadie resultó herido, dijo el gobernador Serhii Haidai.

Zelenskyy dijo que las fuerzas rusas también dispararon misiles contra la región occidental de Lviv y las regiones de Sumy y Chernihiv en el noreste. Dijo que las regiones fronterizas de Ucrania vieron “actividad de sabotaje” rusa.

Dijo que los ataques fueron “una prueba de nuestra fuerza” y “una especie de intento de compensar al ejército ruso por una serie de fracasos en el este y el sur de nuestro país”.

Los guerrilleros ucranianos también mataron a varios oficiales rusos de alto rango en la ciudad sureña de Melitopol, dijo la administración regional en Telegram. Las fuerzas rusas han ocupado la ciudad desde principios de la guerra.

El informe no pudo ser confirmado de inmediato. A lo largo de la guerra, Ucrania afirmó haber matado a muchos generales y otros oficiales rusos. Algunas de las muertes han sido confirmadas por Rusia.

Funcionarios rusos en Belgorod y Kursk, dos regiones fronterizas con Ucrania, acusaron a Kiev de bombardear aldeas e infraestructura civil a lo largo de la frontera, la última de una serie de acusaciones similares en las últimas semanas.

En otros acontecimientos, el fiscal jefe de la Corte Penal Internacional, Karim Khan, dijo que envió un equipo de 42 investigadores, expertos forenses y personal de apoyo a Ucrania para investigar presuntos crímenes de guerra.. Ucrania ha acusado a las fuerzas rusas de torturar y matar a civiles.

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McQuillan y Yuras Karmanau informaron desde Lviv, Ucrania. Mstyslav Chernov y Andrea Rosa en Kharkiv, Elena Becatoros en Odesa y otros empleados de AP en todo el mundo contribuyeron.

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