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En Kentucky, el actual gobernador Andy Beshear es una anomalía llamativa.

Es un demócrata elegido en un estado que envía conservadores como los senadores Rand Paul y Mitch McConnell al Congreso, que votó por Donald Trump en 2020 por más de 25 puntos. Kentucky tiene solo un demócrata en su delegación entrante al Congreso. No es el tipo de lugar en el que los demócratas buscan grandes victorias; Beshear solo ganó en 2019 por unos 5.000 votos.

Y, sin embargo, de cara a su campaña de reelección de 2023, Beshear tiene la tarea de duplicar ese tipo de victoria que desafía a la fiesta. Algunos dicen que es el favorito absoluto, habiendo construido una marca de pragmatismo a lo largo de los años. Otros dicen que es un objetivo principal para una voltereta.

“Los republicanos no deberían hacerse ilusiones aquí de que, ya sabes, solo porque es un estado republicano tenemos garantizado un gobernador republicano”, dijo Scott Jennings, nativo de Kentucky y estratega republicano desde hace mucho tiempo.

Pero una cosa es segura: los candidatos republicanos se están alineando en masa para tener la oportunidad de competir contra él.

A seis meses de las primarias republicanas, una docena de candidatos han presentado documentos para postularse. Es una bolsa de sorpresas de personalidades: algunas Trumpy, otras menos, algunas que llegan con grandes marcas y una identificación de nombre, mientras que otras recién comienzan a presentarse al público. Es un campo abarrotado que podría crecer aún más antes de la fecha límite de presentación del 6 de enero de 2023.

Aunque las encuestas aún no han concluido, los políticos de Kentucky generalmente señalan a tres candidatos como los principales contendientes: el fiscal general del estado, Daniel Cameron, el comisionado de agricultura, Ryan Quarles, y Kelly Craft, exembajadora ante las Naciones Unidas bajo Trump.

Cameron, quien ya obtuvo el “respaldo completo y total” de Trump en las primarias, es visto por los republicanos del estado como una estrella en ascenso. Después de un discurso de apertura en la Convención Nacional Republicana en 2020, su perfil como el primer fiscal general negro en Kentucky y encargado del caso del tiroteo policial de Breonna Taylor se disparó.

También ha sido visto como un posible sucesor de McConnell, en caso de que el líder de la minoría del Senado de 80 años de edad decida retirarse después de su mandato actual.

“Si lo sondeaste ahora mismo, supongo que estaría en la cima del montón”, dijo Jennings.

Pero Quarles y Craft no se ven tan atrás. Quarles gana puntos con los republicanos por realizar una campaña de base. Y al igual que Cameron, tiene experiencia en ganar un cargo estatal antes, cosa que Craft, por ejemplo, no tiene.

Sin embargo, Craft sigue llamando la atención. Es una recaudadora de fondos prolífica con mucho dinero. Eso prácticamente garantiza su acceso a la publicidad que podría aumentar drásticamente el reconocimiento de su nombre y atraer a los votantes conservadores.

Pero en primarias concurridas como esta, incluso los candidatos menos competitivos siguen siendo importantes. Los candidatos de bajo rendimiento no solo buscan momentos de ruptura a través de ataques dentro del partido, sino que pueden conducir a una división generalizada de votos. Incluso los puntos porcentuales de un solo dígito que se destinan a los candidatos de nivel inferior pueden reducir las posibilidades de que haya grandes perros en la carrera.

Luego, al final de todo, los republicanos todavía tienen que unirse en torno al eventual candidato republicano. A menudo es más fácil decirlo que hacerlo.

Sean Southard del Partido Republicano de Kentucky, a pesar de los desafíos, no se preocupó por las perspectivas de una multitud. Calificó el boleto primario cargado como una “vergüenza de riquezas”.

“Al final del día, el Partido Republicano respaldará a nuestro eventual candidato, quienquiera que sea, y demostrará que Andy Beshear no representa nuestros valores de Kentucky”, dijo Southard.

Los demócratas todavía confían en que se producirá una contienda primaria estridente y concurrida, y que trabajará a su favor.

“Una primaria loca, parecida a un carnaval de su lado, creo que eso beneficia completamente a Andy”, dijo Jim Cauley, un veterano estratega demócrata en Kentucky.

“Cuanto más loco sea, mejor”, agregó Cauley.

Eric Hyers, director de campaña de la candidatura a la reelección de Beshear, pronosticó que las primarias del Partido Republicano “se convertirían en una loca carrera hacia las franjas más extremas de ese partido para demostrar que eran los verdaderos conservadores”.

“Todos intentarán atraer a las partes más vocales de esa base”, agregó Hyers.

Y los políticos de Kentucky que hablaron con The Daily Beast en ambos lados del pasillo señalaron un comodín que se avecinaba: rumores generalizados de que el exgobernador Matt Bevin, quien perdió la reelección ante Beshear en 2019, podría volver a la carrera. Bevin perdió en medio de un mandato caótico, incluida la afirmación de que las protestas de maestros en el estado en 2018 causaron que “cientos de miles” de niños estuvieran expuestos a violaciones y drogas, y perdonó a cientos de delincuentes graves durante sus últimos días en el cargo.

Sin duda, las primarias para gobernador, especialmente en estados que tienen elecciones fuera de año como Kentucky, no son las elecciones con mayor participación. Pero eso podría cambiar en 2023 después de que los gobernadores, incluido Beshear, asumieran un papel descomunal durante la pandemia de COVID. Otras conversaciones en curso dentro de la derecha política sobre la “teoría crítica de la raza” en las escuelas y las leyes relacionadas con los jóvenes LGBT+ también han recaído en gran medida en los ejecutivos estatales.

Especialmente en Kentucky, los recientes desastres naturales han puesto a Beshear al frente de recuperaciones prolongadas y difíciles. Las inundaciones repentinas, los tornados y otros desastres han destruido grandes extensiones del estado y han costado millones en reparaciones.

Pero a pesar de todo, Beshear logró mantener el equilibrio. Una encuesta de Morning Consult publicada en octubre lo colocó en un índice de aprobación del 59 por ciento, frente al 55 por ciento de principios de este año.

Aún así, los republicanos creen que tienen puntos de conversación con los que trabajar, como el uso de vetos de Beshear sobre las políticas aprobadas por los republicanos de la legislatura estatal, o su enfoque de los cierres durante los primeros días de la pandemia.

La polarización cada vez mayor en Estados Unidos también contribuirá a medida que las contiendas estatales continúen siendo cada vez más nacionalizadas. Como dijo Jennings: “Te enfrentas a un tipo que es popular, que carga con, ya sabes, lo más impopular que puedes ser en Kentucky, que es ser miembro del Partido Demócrata”.

Pero aquellos en Beshear-land no parecen estar sudando.

“Todos van a tener un momento muy, muy difícil, a) salir de las primarias, pero b) argumentar que deberíamos tener un nuevo gobernador, cuando el que tenemos está haciendo un muy buen trabajo, dijo Hyers.