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En su último trabajo, Jeff Flake iba a trabajar todos los días con el riesgo de provocar la ira de la persona más poderosa del mundo: el entonces presidente Donald Trump.

Tres años después de que se retiró como senador republicano de los Estados Unidos por Arizona en lugar de callarse sobre el presidente, Flake encontró un nuevo trabajo. Y de alguna manera, podría hacer que el anterior parezca una brisa en comparación.

Con el mundo en vilo por la brutal invasión de Ucrania por parte de Rusia, Flake está estacionado al otro lado del mundo, sirviendo como embajador de EE. UU. ante un aliado complicado con una capacidad única para impulsar la paz: Turquía.

Cuando el presidente Joe Biden nominó a Flake para el cargo el año pasado, se consideró que la medida era una forma de que Biden señalara su compromiso con el bipartidismo y, tal vez, una recompensa para Flake, quien hizo campaña a favor de Biden en 2020.

Pero en algunos rincones, la selección del exsenador sorprendió. Habían pasado 40 años desde que se seleccionó a un diplomático que no fuera de carrera para este puesto sensible y de alto perfil. Flake no solo no tenía experiencia especial en la política de la región; nunca había puesto un pie en Turquía.

En su audiencia de confirmación de septiembre de 2021, los ex colegas del Senado de Flake advirtieron que tenía mucho trabajo por delante en la capital turca de Ankara. Pero eso fue meses antes de que el presidente ruso, Vladimir Putin, decidiera invadir Ucrania, lo que inmediatamente hizo aún más difícil el ya complicado trabajo de Flake.

Casi todos los observadores cercanos del país de mayoría musulmana de 84 millones, dividido entre Europa y Asia, están de acuerdo en que el intento de Rusia de ocupar y controlar Ucrania ha puesto a Turquía en un aprieto complicado.

Como uno de los 30 miembros europeos y norteamericanos de la alianza de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, Turquía es inseparable del esfuerzo de Occidente para detener la guerra. Y si Rusia atacara a cualquier miembro de la OTAN, una perspectiva que la invasión de Ucrania ha hecho gravemente real, Turquía tendría que responder con fuerza.

Esa obligación de décadas ha mantenido a Turquía cerca de los intereses de Estados Unidos y Europa. Pero en los últimos años, el líder cada vez más autocrático del país, Recep Tayyip Erdogan, se ha encariñado con Putin, a pesar de su histórica rivalidad en la región.

Los dos países ahora tienen vínculos extensos, incluso en defensa. En 2017, Turquía compró a Rusia sistemas de defensa antimisiles por valor de 2.500 millones de dólares, una medida que provocó alarma en Washington y duras sanciones estadounidenses contra Turquía.

Ahora, algunos expertos creen que la capacidad de Occidente para obstaculizar la sangrienta guerra de Rusia podría depender de la voluntad de Turquía para ayudar.

“Es difícil imaginar el éxito de la OTAN en esta crisis sin al menos el apoyo diplomático de Turquía”, dijo James F. Jeffrey, quien se desempeñó como embajador de Estados Unidos en Turquía en la administración de Barack Obama.

La opinión sobre los movimientos de Turquía, hasta ahora, es mixta. Algunos argumentan que Erdogan ha tomado una línea más dura de lo esperado hacia Moscú, mientras que otros sienten que su gobierno está jugando inútilmente en ambos lados.

Turquía estará en el centro del escenario pase lo que pase. El jueves, los ministros de Relaciones Exteriores de Rusia y Ucrania se reunieron en la ciudad turística de Antalya para sus primeras conversaciones cara a cara desde que comenzó la guerra.

Más tarde el jueves, Biden y Erdogan hablaron directamente por teléfono. Una lectura oficial de la Casa Blanca dijo que los dos líderes “discutieron su preocupación compartida sobre la invasión no provocada e injustificada de Rusia a Ucrania”. Biden también “expresó su aprecio por los esfuerzos de Turquía para apoyar una resolución diplomática del conflicto”.

Flake ahora tiene la responsabilidad central de garantizar la cooperación turca que, según los observadores estadounidenses, es fundamental para cambiar el rumbo en Ucrania. Y según Jeffrey, apenas es una figura decorativa en Ankara: el embajador de EE. UU. es un actor central en las operaciones diplomáticas del gobierno turco centradas en el protocolo, lo que le brinda al diplomático un espacio sin precedentes para dar forma a discusiones de alto nivel entre los países.

En una declaración proporcionada a The Daily Beast, Flake dijo que “mi equipo de la Embajada y yo nos relacionamos todos los días con el gobierno turco, así como con la Embajada de Ucrania aquí, para discutir las formas en que podemos ayudar a Ucrania”.

El embajador elogió mucho la respuesta de Turquía a la invasión de Rusia y dijo que “Turquía ha sido firme en su apoyo a la integridad territorial y la soberanía de Ucrania”, destacando en particular la acogida de refugiados ucranianos por parte del país.

Pero Flake también tocó la nota cuidadosa que hizo en su audiencia de confirmación, señalando el “retroceso democrático” de Turquía y los ataques a la libertad de prensa, al tiempo que hizo referencia a la alarma provocada por la adquisición de sistemas de defensa de fabricación rusa.

“Los miembros del Congreso de ambos partidos comparten estas preocupaciones y mantendré estos temas en la agenda con Turquía, al igual que Washington”, dijo Flake. “Pero también tenemos enormes oportunidades para expandir nuestros lazos comerciales y de inversión, aumentar los intercambios entre personas y trabajar juntos para resolver conflictos regionales”.

Para los admiradores de Flake, es más que capaz de lograr el delicado acto de equilibrio que requiere su trabajo. El senador Lindsey Graham (R-SC), quien abrazó a Trump cuando Flake no lo hizo, le dijo a The Daily Beast que su ex colega está “en una posición única” para navegar las “corrientes” presentadas por el estatus único de Turquía como un “problemático pero valioso miembro de la OTAN”. aliado.”

“Es el hombre correcto en el lugar correcto en el momento correcto”, dijo Graham.

Es un giro inesperado para Flake, algo que reconoce abiertamente. “No tomé un camino tradicional para convertirme en embajador, aunque siempre he tenido un gran respeto e interés por la diplomacia”, dijo en su comunicado.

El republicano conservador, que cumplió cinco mandatos en la Cámara de Representantes de EE. UU. y uno en el Senado, aportó una considerable experiencia internacional al trabajo, pero no en el vecindario de Turquía.

Flake, un mormón devoto, completó su servicio misional en Sudáfrica y Zimbabue, y luego vivió en Namibia. Habla afrikaans, el idioma basado en el holandés que se habla ampliamente en el sur de África. En el Senado, presidió el subpanel del Comité de Relaciones Exteriores del Senado centrado en África.

Cuando Biden nominó a Flake, Namik Tan, exembajador de Turquía en Washington, escribió claramente en un artículo de opinión que “no tiene suficiente experiencia con respecto a Turquía y la región”.

“Por otro lado”, agregó Tan, “la experiencia limitada de Flake sobre Turquía y su vecindario podría ayudarlo [make] se mueve sin ningún prejuicio con respecto a Turquía”.

Defne Arslan, directora sénior del programa de Turquía en el Atlantic Council, un grupo de expertos en política exterior, señaló que el nombramiento de Biden de un diplomático que no es de carrera se produjo después de que Erdogan enviara a un aliado político cercano a Washington.

Hablando desde Turquía, le dijo a The Daily Beast que la selección de Flake fue “una elección interesante, pero… una buena elección, creo”.

“Me dijo que hay una gran intención por parte de Estados Unidos de poner las cosas en marcha”, dijo Arslan. “Como designado político, con una línea directa con el presidente Biden y también con vínculos con el Congreso, creo que el embajador Flake podría desempeñar un papel importante”.

En su clase de embajadores, Flake rápidamente impresionó a sus compañeros con su perspicacia, a pesar de que nunca había estado en Turquía antes de su nombramiento. Un diplomático citó específicamente la experiencia de Flake como uno de los únicos republicanos que se opuso a la toma populista del Partido Republicano por parte de Trump como un factor predictivo de su futuro éxito como embajador en un país con su propio hombre fuerte.

“Cualquier republicano que esté dispuesto a enfrentarse a Trump, básicamente solo, es una señal de fortaleza personal”, dijo el diplomático.

Otro diplomático señaló que la membresía de Flake en la Iglesia de los Santos de los Últimos Días, una comunidad que se enorgullece de su honestidad, integridad y servicio, se hizo evidente durante el entrenamiento previo a la confirmación.

“Se lo tomó muy en serio: entendió lo que estaba en juego en el trabajo y lo que estaba en juego en maltomaría si se quedara corto”, dijeron.

Flake enfrentó un cuestionamiento ligero en su audiencia, y fue confirmado en el Senado en octubre por voto de voz, una señal de cuán poco controversial fue su nombramiento. Rusia invadió Ucrania apenas un mes después de que Flake llegara a Ankara en enero para presentar sus credenciales a Erdogan, enfrentando al nuevo embajador a una prueba de fuego inmediata.

Los expertos occidentales consideran que Erdogan aprecia personalmente a Putin, a pesar de sus enfrentamientos de poder en la región, sobre todo en Siria, donde han respaldado a bandos opuestos en la brutal guerra civil de ese país. En 2021, Erdogan defendió públicamente a Putin después de que Biden lo llamara “asesino”, diciendo que el comentario “no era apropiado para un presidente de Estados Unidos”.

Sin embargo, Erdogan ha condenado públicamente la invasión de Ucrania por parte de Putin. Y el portavoz de Erdogan dijo que en una llamada privada el domingo, el presidente turco planeaba decirle a Putin que pusiera fin a la guerra.

Más allá de eso, Turquía invocó su poder en virtud de un tratado de casi un siglo de antigüedad para impedir que los buques de guerra rusos viajen a través de sus estrechos que conectan el Mar Negro y el Mar Mediterráneo en tiempos de “guerra”, lo que limita la capacidad de Putin para aprovechar el poder de las fuerzas navales de Rusia en Ucrania. Turquía ha disfrutado de sus propias relaciones cálidas con Ucrania, y el ejército de Kiev ya ha utilizado drones de fabricación turca en ataques contra objetivos rusos.

Cuando se le preguntó cómo se ve el éxito de Occidente al ejercer la influencia de Turquía sobre Rusia, Jeffrey, el exembajador de EE. UU., dijo que es “lo que está viendo”.

“Los turcos están viendo que Putin se ve débil y Occidente se ve genial”, dijo. “Todos quieren ir con un ganador”.

Otros están menos seguros. Aykan Erdemir, un ex miembro del parlamento turco que ahora trabaja en el grupo de expertos de la Fundación para la Defensa de las Democracias, argumentó que Turquía está tratando de tener las dos cosas: adaptar sus movimientos críticos para Rusia hacia Occidente mientras enfatiza su desconexión con Moscú.

Turquía no puede darse el lujo de alienar demasiado a Rusia, explicó Erdemir, debido a lo mucho que depende de Rusia la economía enferma del país. Turquía importa más bienes de Rusia que de cualquier otro país, necesita el dinero que traen los turistas rusos y depende de Rusia para obtener energía.

Todo eso ayuda a explicar por qué Erdogan ha roto con los EE. UU. y la mayoría de los demás países occidentales al negarse a imponer sanciones a Rusia después de que lanzó la invasión. Además de eso, Turquía es el único país de la OTAN que queda abierto a los aviones rusos, y ahora es el enlace aéreo más importante de Rusia con el resto del mundo.

La administración Biden y Flake están ofreciendo “generosos elogios” y “mensajes positivos hacia Ankara”, dijo Erdemir, calificándolo como “un intento de alentar a Ankara a tomar la guerra de Ucrania como una oportunidad para recalibrar su política exterior”.

“Parece un plan emocionante, pero es más fácil decirlo que hacerlo”, dijo Erdemir.

En su declaración, Flake dejó en claro que no se da por vencido en traer a Turquía y dijo: “Necesitamos jugar el juego largo”. E indicó que esperaba que sus antiguos colegas, algunos de los cuales critican duramente a Ankara, pudieran hacer lo mismo.

No será una tarea fácil. Eso quizás sea apropiado para la persona que intentó una campaña solitaria y condenada al fracaso para debilitar el control de Trump sobre el Partido Republicano.

“Cuando la Administración de Biden se acercó a mí para convertirme en Embajador, dije que me sentiría honrado, pero que quería servir en algún lugar importante”, dijo Flake. “Turquía seguramente es consecuente”.

—con informes de Scott Bixby