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SALT LAKE CITY (AP) — Matthew Butler pasó 27 años en el ejército, pero le tomó un día en la cárcel convencerlo de que su trastorno de estrés postraumático estaba fuera de control.

El boina verde recién retirado ya había probado antidepresivos, terapia y un perro de apoyo. Pero su arresto por hacer un agujero en la pared de su padre después de que su familia intentara organizar una intervención en Utah dejó en claro que nada de eso estaba funcionando.

“Tenía una linda casa, tenía un gran trabajo, lo que sea, pero no podía dormir, tenía pesadillas frecuentes, una ansiedad paralizante, evitaba las multitudes”, dijo. “Mi vida era un desastre”.

Eventualmente encontró drogas psicodélicas y dice que cambiaron su vida. “Finalmente pude dar un paso atrás y decir, ‘Oh, ya veo lo que está pasando aquí. Ahora lo entiendo’”, dijo Butler, que ahora tiene 52 años. Hoy terminaron sus enfrentamientos con la policía, está felizmente casado y reconciliado con sus padres.

Butler, que vive en los suburbios de Salt Lake City, se encuentra entre los veteranos militares en varios estados de EE. UU. que ayudan a persuadir a los legisladores para que estudien los hongos psicodélicos para uso terapéutico.

El conservador Utah se ha convertido en al menos el cuarto estado en los últimos dos años en aprobar el estudio del uso médico potencial de los psicodélicos, que aún son ilegales a nivel federal. Una serie de ciudades también han despenalizado los llamados hongos mágicos y una explosión de dinero de inversión está llegando a la arena.

Los expertos dicen que la investigación es prometedora para el tratamiento de afecciones que van desde el TEPT hasta dejar de fumar, pero advierten que persisten algunos riesgos graves, especialmente para las personas con ciertas afecciones de salud mental.

Oregón es hasta ahora el único estado que legalizó el uso terapéutico de la psilocibina, el ingrediente activo psicodélico de ciertos hongos. Pero estudiarlos para la terapia ha hecho avances no solo en estados azules como Hawái, Connecticut y Maryland, sino también en Texas, Utah y Oklahoma, liderados por el Partido Republicano, que aprobaron un proyecto de ley de estudio a través de la Cámara estatal este año.

El progreso contrasta con la marihuana medicinal, que los legisladores de Utah se negaron a permitir hasta que una medida electoral ayudó a impulsarla. Sin embargo, la propuesta de estudiar una amplia gama de drogas psicodélicas pasó fácilmente este año.

Texas aún tiene que legalizar la marihuana medicinal, pero el exgobernador republicano Rick Perry ayudó a impulsar un proyecto de ley el año pasado para usar $1.4 millones para financiar un estudio de psilocibina para tratar el TEPT.

“El estigma asociado a la psilocibina y a la mayoría de los psicodélicos se remonta a los años 60 y 70. Ha sido muy difícil para ellos superarlo”, dijo el representante demócrata Alex Domínguez, quien patrocinó el proyecto de ley. “Mi enfoque fue: ‘Encontremos el grupo que todas las partes afirman que apoyan’. Y eso serían los veteranos”.

También escuchó a conservadores como Perry que apoyan el uso de psilocibina para tratar el PTSD, y permiten que los defensores de ese extremo del espectro político tomen la iniciativa públicamente.

Maryland también dio su aprobación bipartidista para gastar $1 millón este año para financiar terapias alternativas para veteranos, incluidos los psicodélicos. La patrocinadora demócrata, la senadora Sarah Elfreth, cuyo distrito incluye la Academia Naval de EE. UU., señaló el aumento en los suicidios entre los veteranos.

“No imagino que VA actúe pronto”, dijo. “Estamos en un verdadero nivel de crisis y es hora de que los estados den un paso al frente”.

La psilocibina ha sido despenalizada en las cercanías de Washington, DC, así como en Denver, que la despenalizó en 2019, seguida de Oakland y Santa Cruz en California, Ann Arbor, Michigan y Cambridge, Massachusetts.

También se está invirtiendo mucho capital de riesgo de personas que han tenido experiencias positivas y están “altamente motivadas” para invertir en psicodélicos como tratamiento, dijo John Krystal, presidente de psiquiatría de la Universidad de Yale.

Los legisladores de Rhode Island están sopesando una propuesta para despenalizar la psilocibina este año, y en Colorado hay un esfuerzo por incluir la despenalización en la boleta electoral en todo el estado. Pero medidas similares se han estancado en los parlamentos estatales de otros lugares, incluida California. y Maine.

Sin embargo, estudiar psicodélicos ha ganado más fuerza. En Oklahoma, un proyecto de ley de los representantes republicanos Daniel Pae y Logan Phillips legalizaría la investigación sobre la psilocibina.

“Creo que la investigación mostrará que hay una manera de usar este medicamento de manera segura y responsable, y podría salvar la vida de miles de habitantes de Oklahoma”, dijo Pae en un comunicado. El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara el mes pasado y ahora está bajo consideración en el Senado.

Es un cambio sorprendente para un campo que cautivó a los investigadores en las décadas de 1950 y 1960, antes de que los hongos y el LSD se conocieran como drogas recreativas. Fueron prohibidos por el gobierno federal durante la administración de Nixon, lo que hizo que la investigación se detuviera en seco.

Sin embargo, nuevos estudios han indicado que la psilocibina podría ser útil en el tratamiento de todo, desde la depresión mayor hasta el alcoholismo, dijo Ben Lewis, profesor asistente de psiquiatría en el Instituto de Salud Mental Huntsman de la Universidad de Utah.

“La gente se refiere a este período de tiempo actual como el Renacimiento psicodélico”, dijo. Se considera que hasta un 30% de los que padecen depresión son resistentes al tratamiento actual, y ha habido pocos avances recientes en la innovación de medicamentos, agregó.

El riesgo de adicción o sobredosis se considera bajo con psicodélicos, especialmente bajo supervisión médica, y aunque algunas afecciones cardíacas pueden presentar un riesgo físico, las reacciones físicas de muchas personas no son peligrosas.

Pero existen serios riesgos psicológicos, especialmente para las personas con ciertas formas de enfermedades mentales o antecedentes familiares de afecciones como la esquizofrenia o el trastorno bipolar.

“Entonces existe la posibilidad de que una experiencia psicodélica de alta dosis pueda desencadenar eso y conducir a problemas de salud mental duraderos”, dijo Albert García-Romeu, profesor asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

Los psicodélicos clásicos incluyen LSD, mescalina, psilocibina y ayahuasca. Los psicodélicos a base de plantas se han utilizado durante mucho tiempo en las culturas indígenas de todo el mundo.

Hoy en día, su uso terapéutico en Johns Hopkins se controla cuidadosamente, dijo García-Romeu. Los pacientes son examinados rigurosamente y, por lo general, tienen al menos tres citas: una para la preparación, una segunda para tomar las drogas y una tercera para trabajar en la experiencia psicodélica.

Para Butler, el arresto de 2018 en la casa de sus padres fue un punto de inflexión. Comenzó a investigar nuevas formas de lidiar con el trastorno de estrés postraumático que ha sufrido desde que se desplegó seis veces en Irak y Afganistán y trabajó en la lucha contra el terrorismo y en el rescate de rehenes en Somalia para las Fuerzas Especiales de EE. UU. antes de jubilarse como teniente coronel en 2017.

Eventualmente se encontró con la ayahuasca, una parte de las culturas tradicionales en América del Sur durante mucho tiempo. El verano pasado, participó en una ceremonia relacionada con el brebaje psicoactivo, supervisado por una mujer conocedora de sus efectos. Ella habló con él mientras la experiencia se afianzaba, incluida una sensación de euforia, la vista de formas geométricas y la sensación de que estaba entrando en su subconsciente.

Ella le habló sobre su infancia y cómo el ejército había dado forma a su vida.

“Realmente fue tan simple como tener una persona experimentada que entendiera la medicina, que entendiera ese espacio subconsciente y entendiera el PTSD. Era tan simple como escucharla”, dijo.

Él le da crédito a esa única sesión por haber logrado controlar su trastorno de estrés postraumático en un 80%, aunque ocasionalmente hace otra si encuentra que sus síntomas regresan.

Alrededor de dos tercios a tres cuartos de las personas en los estudios han experimentado mejoras significativas en sus síntomas, dijo García-Romeu. Esos son resultados prometedores, especialmente para dejar de fumar, donde los tratamientos actuales solo funcionan para alrededor de un tercio de las personas, dijo.

La Administración de Alimentos y Medicamentos designó a la psilocibina como una “terapia innovadora” en 2018, una etiqueta diseñada para acelerar el desarrollo y la revisión de medicamentos para tratar una afección grave. MDMA, a menudo llamada éxtasis, también tiene esa designación para el tratamiento del PTSD.

Queda por ver qué tan rápido los estados pasan del estudio a una disponibilidad más amplia. Connecticut recomendó el uso médico legal solo después de que la FDA apruebe la psilocibina, lo que puede demorar hasta 2025 o más tarde mientras la agencia trabaja en su proceso, incluida la evaluación de riesgos.

La aprobación es importante tanto para la seguridad como para el acceso, dijo la evaluación de Connecticut; sin ella, muchas compañías de seguros probablemente no cubrirían el tratamiento, dejándolo abierto solo para los ricos.

En Utah, se espera que el equipo de estudio complete su trabajo en el otoño.

“Veremos qué se puede y qué no se puede hacer”, dijo el representante republicano Brady Brammer, quien patrocinó el proyecto de ley. “Si sienten que es seguro, será un viaje interesante”.

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Los periodistas de Associated Press Brian Witte en Annapolis, Maryland; Sean Murphy en la ciudad de Oklahoma; Susan Haigh en Hartford, Connecticut, y Jim Vertuno en Austin, Texas, contribuyeron a este informe.