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On juicio para Julia Morgan implicó tener que lidiar con las compras que William Randolph Hearst acumulaba rápidamente, como explicó el antiguo empleado de Julia, Walter Steilberg: “La señorita Morgan tuvo que lidiar no solo con el cliente visible al otro lado de la mesa, sino también con estos otros clientes que estaban vendiendo antigüedades al Sr. Hearst de todo el mundo”. Coleccionista de arte de toda la vida con intereses ampliamente eclécticos, WR se describió a sí mismo como “como un dipsomaníaco [drunkard] con una botella. Cuando los marchantes de arte le mostraban cosas, tenía que comprar y su momento era oportuno.

En 1909, se eliminaron los aranceles de exportación estadounidenses sobre el arte que tenía más de un siglo. Lo que comenzó como un goteo de objetos finos que salían de Europa se convirtió en una inundación después de 1918, cuando los países devastados por la guerra necesitaban fondos para reconstruir, y las fortunas británicas de larga data fueron devoradas por los impuestos a la herencia. WR frecuentó las galerías de arte y las casas de subastas de Nueva York, manteniendo el mismo alto nivel de participación en cada decisión de compra de arte que mostró en cada decisión de construcción. Sus posesiones encajaron tan perfectamente en la arquitectura de San Simeón que es fácil suponer que había comprado todo antes de la construcción. De hecho, poseía menos del 5 por ciento de los aproximadamente veinte mil objetos de la cima de la colina antes de 1919. Julia incorporó las colecciones en expansión de Hearst en su diseño en constante evolución, al mismo tiempo que mantenía la atmósfera de simetría y equilibrio de la propiedad. Su formación en Bellas Artes demostró ser la preparación perfecta para esta difícil tarea.

A diferencia de los coleccionistas de arte estadounidenses más prominentes, incluido el financiero JP Morgan y el industrial Henry Clay Frick, WR se especializó en las artes decorativas (muebles, metalistería, cerámica y textiles) en lugar de concentrarse en las bellas artes de la pintura y la escultura. Las colecciones de Hearst variaban mucho en calidad, así como en edad, origen y categoría, ya que compraba todo lo que le atraía. Estaba particularmente interesado en los techos antiguos, comprando docenas de ejemplos españoles del marchante de arte estadounidense Arthur Byne. Julia había conocido a la esposa de Arthur, Mildred, durante sus años en París, y sus cartas a los Byne (quienes se convirtieron en residentes permanentes de España) fueron notables por la franqueza con la que expresó sus opiniones. Julia sintió claramente que WR estaba en el lado perdedor en muchas de sus transacciones: “Creo que encontrará que tendrá un cliente muy agradecido e interesado. Ha sido tan víctima de algunos de sus traficantes que, por su parte, apreciará mucho el conocimiento real y el trato justo”.

Julia proporcionó a los Byne una descripción sincera de San Simeón:

“Estamos construyendo para él una especie de aldea en la cima de una montaña, a millas de cualquier vía férrea, y viviendas. . . sus colecciones así como su familia. Tener diferentes edificios permite el uso de tratamientos variados. . . . Hasta ahora hemos recibido de él, para incorporar en los nuevos edificios, unas doce o trece [train] carros llenos de antigüedades, traídas desde los confines de la tierra y desde la Prehistoria hasta el Bajo Imperio en época, siendo la mayoría, sin embargo, de origen español. Comprenden grandes cantidades de mesas, camas, armarios, secretarias, todo tipo de gabinetes, estatuas de iglesias, columnas, marcos de puertas, puertas talladas en todos los estados de reparación y deterioro, sobre altares, relicarios, linternas, puertas de rejas de hierro, rejas de ventanas, velas votivas candelabros, antorchas, todo tipo de sillas en cantidad, seis o siete cabezas de pozo. . . . No me veo donde alguna vez vamos a usar la mitad adecuadamente, pero encuentro que la idea es probar cosas y si no son satisfactorias, descartarlas para la próxima que venga que promete mejor. Hay interés y encanto entrando gradualmente en juego”.

En otra ocasión, les envió una lista igualmente larga de diversos objetos, todos ubicados en la Sala de Asambleas (la sala de estar más grande de Casa Grande, con dimensiones de 83 por 31 pies), y concluyó con firmeza: “Ahora, sé que suena espantoso, pero ¡No lo es!”

Julia era la única decoradora de interiores de San Simeón, una responsabilidad que prefería quedarse con ella. Walter recordó: “Le horrorizaba que los decoradores entraran y estropearan una casa…” Las adquisiciones más recientes de Hearst se enviaron a los cuatro almacenes que construyeron a lo largo de la costa, donde los miembros del personal fotografiaron cada artículo y anotaron sus dimensiones. Después de examinar estas fotos y mantener correspondencia con Hearst, Julia incorporó el artículo seleccionado en su esquema de diseño, aunque el objeto rara vez tenía el tamaño adecuado. Ella le escribió a WR sobre su dormitorio en suite en el tercer piso: “El techo de la sala de estar gótica está adentro y Gyorgy [a woodcarver] lo esta terminando. . . . Se necesitó algo de buena naturaleza por parte de los ‘gusanos’ [craftsmen who were antiquing the modern portions] para hacer coincidir el trabajo nuevo con el antiguo”. En ocasiones, este complicado proceso de amalgama sorprendió incluso a Julia, quien le confesó a los Byne: “He desarrollado una capacidad de absorción que parece impía cuando me detengo a reflexionar”.

Es posible vislumbrar a Julia trabajando en la cima de la colina porque inusualmente accedió a aparecer en una película casera que Hearst filmó en 1921. Titulada Las hijas del farero: un romance de los ranchos, fue un melodrama silencioso que WR escribió, dirigió y protagonizó, como John Jenkins, el apuesto héroe, con su esposa, Millicent, coprotagonizada como su damisela en apuros. En la escena de Julia, ella se para con ambos frente a la Casa del Sol, la casa de campo central, claramente en construcción, y despliega un dibujo que examinan detenidamente. Está sonriente y relajada, con lo que podría ser una cala metida en la cinta del sombrero. WR escribió esta cariñosa tarjeta de título para explicar el papel de Julia en la historia: “Ahora detectas/El arquitecto/Con mirada paciente/Ella ve los planos/Que no son de ningún hombre/Suya es la culpa/Por lo que construyó/Y de ella el elogio .”

Además de ser la única arquitecta y decoradora de interiores, Julia también fue la arquitecta paisajista principal de San Simeon. Ella y WR determinaron todos los aspectos de la propiedad, incluida la ubicación de los edificios, la selección de las plantas y la contratación de los jardineros. Incluso tenían cuatro enormes robles vivos de doscientos años (Quercus agrifolia) se movió para asegurar que los árboles estuvieran ubicados en los lugares más pintorescos. Este esfuerzo sin precedentes implicó encerrar el enorme sistema de raíces de cada árbol dentro de un enorme estanque de hormigón, que luego pudieron mover con cabrestantes. Los cuatro árboles sobrevivieron a su reubicación. Tanto WR como Julia veneraban estos majestuosos robles nativos. Cuando un incendio de hierba amenazó los edificios, el primer telegrama que le envió a ella decía: “Piensa en un incendio muy serio; preferiría que se quemaran los edificios que los árboles”. Su otra prioridad era mostrar las vistas incomparables de la cima de la colina, que se extendía por más de 100 millas en casi todas las direcciones. WR declaró al inicio de la construcción: “Lo principal en el rancho es la vista”. Crear amplios patios en las laderas escarpadas fue difícil, como explicó Julia a los Bynes: “. . . todo el trabajo de jardinería se realiza en laderas empinadas, lo que requiere interminables escalones y terrazas”.

Julia había completado en gran parte el diseño inicial del jardín en 1922, cuando sugirió que WR debería contratar al artista del Área de la Bahía Bruce Porter como consultor paisajista. Era un erudito que había diseñado las vidrieras de la Iglesia Swedenborgian de San Francisco y los jardines de Filoli, la bucólica finca Woodside de William Bowers Bourn II, a 30 millas al sur de San Francisco. Cuando Porter visitó San Simeón en 1922, quedó deslumbrado por su alcance y belleza. Julia reveló: “Acabo de regresar de San Simeón con el Sr. Porter, es decir, lo que queda de él. . . . Como [I] pensó que era probable, captó el lugar como un todo y desde el punto de vista del pintor, así como del jardinero”. Porter produjo un informe entusiasta a principios de 1923, escribiendo: “Incluso ahora, con solo tres de los edificios terminados, extrañamente se magnifican hasta alcanzar el volumen y la importancia de una ciudad”. WR estaba encantado con las observaciones de Porter: “Muy buen informe, muchos artistas podrían haber pasado toda su vida en la propiedad y no haber hecho uno tan bueno”. El resumen de Porter también menciona un lugar debajo de las cabañas donde WR y Julia ya habían decidido construir una fuente de agua. Hearst anotó en el margen: “Este debería ser un lugar muy romántico, un lugar para amantes jóvenes, y tal vez para viejos”.

Resultó ser una descripción profética, porque en este sitio Julia finalmente diseñó el inolvidable Estanque de Neptuno. Cuenta con una fachada de templo clásico, hecha de seis antiguas columnas romanas que sostienen una estatua del siglo XVII del homónimo del sitio, Neptuno, el dios romano del mar. La cuenca ovalada de 104 pies de largo de la piscina, ubicada frente al templo, tiene una profundidad de 3 a 10 pies. Contiene 345,000 galones de agua reluciente, filtrada y calentada para uso durante todo el año. No existe evidencia que demuestre que Julia supiera nadar, pero entendió brillantemente cómo transformar una piscina utilitaria en una impresionante característica de jardín.

Construido a lo largo de catorce años, en tres versiones diferentes, Neptune Pool ofrece uno de los mejores ejemplos de la capacidad de Julia para combinar elementos dispares en un todo perfecto.

Hearst adquirió las columnas (que combinan elementos antiguos y modernos) de una galería de arte romana en 1922. Ese mismo año, le escribió a Julia con la noticia de que había comprado tres estatuas independientes de Neptuno y dos ninfas marinas: “Esta fuente de Neptuno, aunque lo que no es hermoso es pintoresco, y aunque las ninfas no están demasiado ataviadas, la figura dominante es un anciano con bigotes que otorga respetabilidad al paisaje, al menos para aquellos que no conocen su historial”. Hundieron estas figuras en hormigón para que parecieran un relieve tallado en el frontón del templo. WR también encargó al escultor parisino Charles-Georges Cassou que tallara cuatro estatuas de mármol de ninfas acariciando cisnes, así como el grupo escultórico Nacimiento de Venus ubicado en la alcoba frente al templo. Durante el día, las columnatas curvas de mármol de la piscina enmarcan vistas panorámicas del océano y las montañas; por la noche, forman espectaculares reflejos iluminados en el agua tranquila. No es de extrañar que en la década de 1990 el distinguido arquitecto Charles Moore se refiriera a Neptune Pool como “un gran salón de baile líquido, para los dioses y diosas de la gran pantalla”.

Extraído con permiso de Julia Morgan: una biografía íntima de la arquitecta pionera por Victoria Kastner, publicado por Chronicle Books 2022