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Después de extenderse por Asia y Europa, la subvariante BA.2 del nuevo coronavirus ahora es dominante en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

En este momento, los casos de COVID en EE. UU. están en su punto más bajo en seis meses. Pero lo que sucederá a continuación en los EE. UU. y los países vecinos es difícil de predecir. Buscar pistas en Europa no es de gran ayuda porque, en ese continente, BA.2 se ha comportado… de manera impredecible. De hecho, la imprevisibilidad podría ser exactamente lo que los estadounidenses, y todos los demás, deberían esperar cuando la pandemia entra en su mes 28.

Un mosaico de reglas de salud pública, diferentes tasas de vacunación y diferentes cantidades de inmunidad natural de infecciones pasadas significan que no hay dos países iguales. Pero incluso esas diferencias no explican completamente el impacto desigual de BA.2.

“La conclusión es que no es predecible lo que hará BA.2”, dijo a The Daily Beast John Swartzberg, profesor emérito de enfermedades infecciosas y vacunología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California-Berkeley.

Sin embargo, en medio de esta confusión, al menos una cosa sigue siendo cierta. Tan volátil como BA.2 es cuando se trata de países y poblaciones, aún puede proteger tú mismo al vacunarse.

Por lo general, hay un patrón con nuevos linajes de COVID. Un aumento en las pruebas positivas de clínicas, hospitales y muestras de aguas residuales se correlaciona con un aumento proporcional de infecciones sintomáticas.

Pero cuando se trata de BA.2, “parece estar ocurriendo algo diferente”, dijo a The Daily Beast Peter Hotez, experto en desarrollo de vacunas en Baylor College. “BA.2 está aumentando en todas partes en términos de porcentaje de virus aislado” en las pruebas, explicó Hotez, “pero esto se traduce en muchos escenarios diferentes en términos de aumento de casos”.

BA.2 es un primo altamente mutado de la subvariante BA.1 previamente dominante de Omicron, la última variante principal, “linaje” es el término científico, del virus SARS-CoV-2. Los cambios en la proteína espiga, que ayuda al virus a adherirse a nuestras células e infectarlas, hacen que BA.1 y BA.2 sean extremadamente transmisibles.

BA.1, que apareció por primera vez el otoño pasado y rápidamente generó infecciones récord en gran parte del mundo, era el virus respiratorio más contagioso que muchos virólogos habían visto jamás, hasta que BA.2 apareció unas semanas después que su primo mayor. BA.2 podría ser hasta un 80 por ciento más transmisible que BA.1, dijo Swartzberg.

Es por eso que BA.2 finalmente superó a BA.1 y se convirtió en el sublinaje dominante en un número cada vez mayor de países. Sucedió primero en China, que durante más de dos años logró evitar grandes brotes de COVID mediante una combinación de restricciones de viaje, cierres de negocios, seguimiento cuidadoso de contactos y estrictas reglas de cuarentena.

BA.2 superó la llamada estrategia “cero-COVID” de China, lo que provocó que los casos aumentaran en Hong Kong, luego en la vecina Shenzen y luego en Shanghái. Las autoridades bloquearon cada ciudad por turno, pero aun así no lograron detener la marcha del sublinaje por todo el país.

Europa fue la siguiente. Los funcionarios de salud en las Américas observaron con nerviosismo cómo BA.2 se volvió dominante en un país europeo tras otro. Después de todo, Europa tiende a contraer un linaje o sublinaje de coronavirus en particular un mes o seis semanas antes que Estados Unidos y sus vecinos.

Pero BA.2 no ha enviado señales claras. El primer punto de datos confuso en realidad no estaba en Europa, estaba en África. Curiosamente, BA.2 prácticamente no se presentó en Sudáfrica. Ese país registró un gran aumento en los casos de BA.1 en diciembre, y luego… nada. Una disminución constante en los casos incluso cuando BA.2 estaba devastando a otros países grandes y ricos.

Algunos países europeos también han escapado de daños significativos de BA.2. Otros están tambaleándose.

El Reino Unido y Francia atraparon BA.1 a lo grande en diciembre y enero. Ambos países reportaron números récord de casos que, gracias a las vacunas, afortunadamente no llevaron a hospitalizaciones y muertes récord. Austria, por el contrario, se equivocó a través de BA.1 antes de tomar una enorme golpe de BA.2.

El Reino Unido informó un promedio semanal de 183.000 nuevos casos diarios a principios de enero. Tres semanas después, Francia registró un asombroso promedio semanal de 354.000 nuevos casos diarios. El peor día del Reino Unido para las muertes de BA.1 fue el 2 de febrero, cuando las autoridades informaron 535 muertes por COVID. En el peor día de Francia de BA.1, el 8 de febrero, 691 personas murieron de COVID.

Comparar los dos países es natural. No solo son vecinos, también tienen aproximadamente la misma cantidad de personas: alrededor de 67 millones. Ambos han logrado vacunar completamente alrededor de las tres cuartas partes de sus poblaciones. Ambos han eliminado todas las principales restricciones nacionales de COVID.

Tiene sentido que BA.2 afectaría a Francia y al Reino Unido de manera similar. Y allí, al menos, el sublinaje tenía algún sentido. La ola BA.2 que atravesó el Reino Unido y Francia a partir de febrero ha sido relativamente menor en comparación con la ola BA.1 en ambos países.

Los nuevos casos diarios de BA.2 en Francia parecen estar estabilizándose en un promedio semanal de 126.000 infecciones. El promedio semanal de casos nuevos diarios en el Reino Unido alcanzó un máximo de 125.000 el 21 de marzo. Las muertes tienden a retrasarse unas semanas, por lo que no está claro qué tan fatal será BA.2 en ninguno de los países, pero hasta ahora el peor número de muertes diarias es mucho más bajo de lo que fue para BA.1.

Ahora considere Austria. Con solo 8,9 millones de habitantes, es más pequeño que el Reino Unido y Francia. Pero está igualmente bien vacunado, e incluso estuvo cerca de tener un mandato de vacunación a nivel nacional antes de cancelar el mandato planificado a principios de marzo, días antes de que entrara en vigencia. Austria, como la mayoría de los países de Europa, ha eliminado las restricciones nacionales sobre negocios y viajes.

Pero a diferencia del Reino Unido y Francia, Austria atrapó BA.2 peor que BA.1. Las tasas diarias de nuevos casos de BA.1 aumentaron a un promedio semanal de 34.000 y se mantuvieron allí durante un mes y medio. Luego, BA.2 llegó a principios de marzo y, sin mucho descanso de BA.1, agregó otros 10,000 casos nuevos diarios además del promedio semanal existente.

Aparte de una pequeña caída a mediados de marzo, la tasa de mortalidad diaria ha estado subiendo y subiendo semanalmente desde enero en Austria. BA.2 se cobra 40 vidas al día, día tras día en promedio.

Es difícil determinar qué políticas marcan la diferencia, suponiendo que las diferencias en la estrategia de salud pública sean importantes contra un virus tan contagioso como BA.2. Sí, Austria casi tenía un mandato de vacunación, pero en realidad no entró en vigor. Y es muy difícil decir cuál fue o habría sido el impacto del mandato propuesto.

“Incluso si no se vacunaron más personas después de que se introdujo un mandato, esto no significa que no ‘funcionó’, ya que el propósito del mandato puede haber sido simplemente garantizar que las únicas personas con las que se encuentra cuando está en un restaurante o un concierto están vacunados”, dijo a The Daily Beast Maxwell Smith, bioético de la Universidad de Western en Ontario.

“En ese caso, el mandato de vacunación ‘funcionando’ significaría reducir los niveles de transmisión del virus en los entornos en los que se aplica”, agregó Smith. “O, en el caso de preservar la infraestructura crítica, significaría algo así como menos casos de enfermedades graves u hospitalizaciones entre aquellos a quienes se aplica el mandato”.

Hay muchas formas en que el mandato de vacunas de Austria podría haber mejorado los resultados para millones de austriacos en riesgo de contraer COVID. Pero eso no impidió que Austria en su conjunto sufriera peor BA.2 que otros países vecinos.

“Hay muchos factores que pueden haber llevado a los números de casos que estamos viendo tanto en Austria como en los países vecinos, por lo que no puedo decir con certeza que esto se pueda atribuir a sus políticas de vacunas o solo a las políticas de vacunas”. Smith dijo.

Los expertos no saben cómo explicar qué otros factores podrían estar en juego. Si los países vecinos han vacunado aproximadamente al mismo porcentaje de sus poblaciones y también han reabierto sus fronteras, negocios y escuelas, permitiendo así un cierto nivel de inmunidad natural contra infecciones pasadas, entonces deberían estar igualmente preparados para un nuevo linaje viral.

Claramente, no lo son. “No veo un hilo constante entre los países”, dijo Swartzberg.

Hay serias implicaciones para el resto del mundo mientras se prepara para BA.2. Incluso una fuerte aceptación de la vacuna y una inmunidad natural persistente podrían no evitarle un gran aumento de infecciones. De la misma manera, BA.2 podría pasar por alto a un país por razones que nadie comprende completamente, como sucedió con Sudáfrica.

Pero las experiencias de países enteros no son las experiencias de los individuos. Sí, BA.2 podría tener efectos impredecibles en las poblaciones. Pero la ciencia es clara sobre cómo las personas pueden reducir su riesgo personal. Favorece los espacios interiores bien ventilados. Use una máscara N95 cuando las tasas de casos locales sean altas.

Lo más importante es vacunarse y reforzarse.