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NUEVA YORK (AP) — Harry Belafonte, el gigante de los derechos civiles y el entretenimiento que comenzó como actor y cantante innovador y se convirtió en activista, humanitario y conciencia del mundo, ha muerto. Tenía 96.

Belafonte murió el martes de insuficiencia cardíaca congestiva en su casa de Nueva York, con su esposa Pamela a su lado, dijo el publicista Ken Sunshine.

Con su hermoso rostro resplandeciente y su voz sedosa y ronca, Belafonte fue uno de los primeros artistas negros en obtener una gran cantidad de seguidores en el cine y en vender un millón de discos como cantante; muchos todavía lo conocen por su éxito característico “Banana Boat Song (Day-O)” y su llamada de “Day-O! Daaaaay-O.” Pero forjó un legado mayor una vez que redujo su carrera como actor en la década de 1960 y vivió el decreto de su héroe Paul Robeson de que los artistas son “guardianes de la verdad”.

Belafonte se erige como el modelo y el epítome de la celebridad activista. Pocos mantuvieron su tiempo y compromiso y ninguno su estatura como punto de encuentro entre Hollywood, Washington y el movimiento de derechos civiles.

Belafonte no solo participó en marchas de protesta y conciertos benéficos, sino que también ayudó a organizarlos y recaudar apoyo para ellos. Trabajó en estrecha colaboración con su amigo y compañero generacional, el reverendo Martin Luther King Jr., a menudo interviniendo en su nombre tanto con políticos como con otros artistas y ayudándolo financieramente. Arriesgó su vida y su sustento y estableció altos estándares para las celebridades negras más jóvenes, regañando a Jay-Z y Beyoncé por no cumplir con sus “responsabilidades sociales” y asesorando a Usher, Common, Danny Glover y muchos otros. En la película de 2018 de Spike Lee, “BlacKkKlansman”, fue adecuadamente elegido como un anciano estadista que instruye a jóvenes activistas sobre el pasado del país.

El amigo de Belafonte, el líder de los derechos civiles Andrew Young, señalaría que Belafonte era la rara persona que se volvía más radical con la edad. Siempre estuvo comprometido e inflexible, dispuesto a enfrentarse a los segregacionistas del Sur, a los liberales del Norte, a los multimillonarios hermanos Koch y al primer presidente negro del país, Barack Obama, a quien Belafonte recordaría haberle pedido que le diera “un poco de holgura”.

Belafonte respondió: “¿Qué te hace pensar que eso no es lo que he estado haciendo?”

Belafonte había sido un artista importante desde la década de 1950. Ganó un premio Tony en 1954 por su papel protagónico en “Almanac” de John Murray Anderson y cinco años más tarde se convirtió en el primer actor negro en ganar un Emmy por el especial de televisión “Tonight with Harry Belafonte”.

En 1954, coprotagonizó con Dorothy Dandridge el musical “Carmen Jones”, dirigido por Otto Preminger, un avance popular para un elenco de negros. La película de 1957 “Island in the Sun” fue prohibida en varias ciudades del sur, donde los dueños de los cines fueron amenazados por el Ku Klux Klan debido al romance interracial de la película entre Belafonte y Joan Fontaine.

Su “Calypso”, lanzado en 1955, se convirtió en el primer álbum vendido oficialmente por un millón de un artista solista, y comenzó un enamoramiento nacional con los ritmos caribeños (Belafonte fue apodado, a regañadientes, el “Rey del Calypso”). Los admiradores de Belafonte incluían a un joven Bob Dylan, que debutó en un disco a principios de los años 60 tocando la armónica en “Midnight Special” de Belafonte.

“Harry era el mejor baladista del país y todo el mundo lo sabía”, escribió Dylan más tarde. “Harry era ese tipo raro de personaje que irradia grandeza, y esperas que algo de eso se te pegue”.

Belafonte se hizo amigo de King en la primavera de 1956 después de que el joven líder de los derechos civiles llamara y solicitara una reunión. Hablaron durante horas, y Belafonte recordaría sentir que King lo elevó al “plano superior de la protesta social”. Luego, en la cima de su carrera como cantante, Belafonte pronto estaba produciendo un concierto benéfico para el boicot a los autobuses en Montgomery, Alabama, que ayudó a que King se convirtiera en una figura nacional. A principios de la década de 1960, había decidido hacer de los derechos civiles su prioridad.

“Tenía conversaciones casi diarias con Martín”, escribió Belafonte en sus memorias “Mi canción”, publicadas en 2011. “Me di cuenta de que el movimiento era más importante que cualquier otra cosa”.

Los Kennedy estuvieron entre los primeros políticos en buscar sus opiniones, que compartía de buena gana. John F. Kennedy, en un momento en que los votantes negros eran tan propensos a apoyar a los republicanos como a los demócratas, estaba tan ansioso por obtener su apoyo que durante las elecciones de 1960 visitó Belafonte en su casa de Manhattan. Belafonte explicó la importancia de King y dispuso que King y Kennedy se reunieran.

“Me impresionó bastante el hecho de que él (Kennedy) sabía tan poco sobre la comunidad negra”, dijo Belafonte a NBC en 2013. de la angustia negra o de qué se trata realmente nuestra lucha”.

Belafonte solía criticar a los Kennedy por su renuencia a desafiar a los segregacionistas sureños que en ese entonces eran una parte sustancial del Partido Demócrata. Discutió con el Fiscal General Robert F. Kennedy, el hermano del presidente, sobre el fracaso del gobierno para proteger a los “Freedom Riders” que intentaban integrar las estaciones de autobuses. Estaba entre los activistas negros en una reunión ampliamente publicitada con el fiscal general, cuando la dramaturga Lorraine Hansberry y otros sorprendieron a Kennedy al cuestionar si el país merecía siquiera la lealtad de los negros.

“Bobby se puso rojo por eso. Nunca lo había visto tan conmocionado”, escribió más tarde Belafonte.

En 1963, Belafonte estuvo profundamente involucrado en la histórica Marcha sobre Washington. Reclutó a su amigo cercano Sidney Poitier, Paul Newman y otras celebridades y persuadió al izquierdista Marlon Brando para que copresidiese la delegación de Hollywood con el más conservador Charlton Heston, una pareja diseñada para atraer a la audiencia más amplia posible. En 1964, él y Poitier entregaron personalmente decenas de miles de dólares a activistas en Mississippi después de que tres voluntarios del “Verano de la Libertad” fueran asesinados: las dos celebridades fueron perseguidas en automóvil en un momento por miembros del KKK. Al año siguiente, trajo a Tony Bennett, Joan Baez y otros cantantes para que actuaran ante los manifestantes en Selma, Alabama.

Cuando King fue asesinado, en 1968, Belafonte ayudó a elegir el traje con el que lo enterraron, se sentó junto a su viuda, Coretta, en el funeral y siguió manteniendo a su familia, en parte a través de una póliza de seguro que había contratado con King. en su vida.

“Gran parte de mi perspectiva política ya estaba en su lugar cuando me encontré con el Dr. King”, escribió más tarde Belafonte. “Estaba bien encaminado y completamente comprometido con la lucha por los derechos civiles. Acudí a él con expectativas y él las afirmó”.

La muerte de King dejó a Belafonte aislado de la comunidad de derechos civiles. No le gustaban las creencias separatistas de Stokely Carmichael y otros activistas del “Poder Negro” y tenía poca química con el sucesor designado por King, el reverendo Ralph Abernathy. Pero las causas del artista se extendieron mucho más allá de los EE. UU.

Ayudó a presentar a la cantante y activista sudafricana Miriam Makeba al público estadounidense, y los dos ganaron un Grammy en 1964 por el disco del concierto “An Evening With Belafonte/Makeba”. Coordinó la primera visita de Nelson Mandela a los EE. UU. desde que fue liberado de la prisión en 1990. Unos años antes, había iniciado la grabación “We Are the World”, la canción benéfica ganadora del Grammy para aliviar el hambre, que vendió millones de estrellas y vendió millones. en África.

Los primeros años de vida y carrera de Belafonte fueron paralelos a los de Poitier, quien murió en 2022. Ambos pasaron parte de su infancia en el Caribe y terminaron en Nueva York. Ambos sirvieron en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, actuaron en el American Negro Theatre y luego incursionaron en el cine. Poitier compartía su creencia en los derechos civiles, pero aun así dedicaba gran parte de su tiempo a la actuación, una fuente de cierta tensión entre ellos. Si bien Poitier tuvo una carrera sostenida e histórica en la década de 1960 como protagonista y éxito de taquilla, Belafonte se cansó de actuar y rechazó papeles que consideraba “neutralizados”.

“Sidney irradiaba una dignidad y una calma verdaderamente santas. Yo no”, escribió Belafonte en sus memorias. “Yo tampoco quería bajar el tono de mi sexualidad. Sidney hizo eso en cada papel que asumió”.

Belafonte era en gran medida un ser humano. Reconoció aventuras extramatrimoniales, negligencia como padre y un temperamento aterrador, impulsado por la inseguridad de toda la vida. “Ay del músico que se perdió la entrada, o del agente que estropeó una reserva”, confió.

En sus memorias, reprendió a Poitier por una “ruptura radical” al retractarse de su compromiso de protagonizar a Mandela en una miniserie de televisión que había concebido Belafonte y luego aceptar interpretar a Mandela para una producción rival. Se alejó tanto de la viuda y los hijos de King que no se le pidió que hablara en su funeral. Más tarde demandó a tres de los hijos de King por el control de algunos de los documentos personales del líder de los derechos civiles, y alegaría que la familia estaba preocupada por “vender baratijas y recuerdos”.

Fue noticia años antes cuando comparó a Colin Powell, el primer secretario de Estado negro, con un esclavo “al que se le permitió entrar en la casa del amo” por su servicio en la administración de George W. Bush. Estuvo en Washington en enero de 2009 cuando Obama fue investido, oficiando junto con Báez y otros en una gala llamada Baile Inaugural de la Paz. Pero Belafonte luego criticaría a Obama por no cumplir su promesa y carecer de “empatía fundamental con los desposeídos, ya sean blancos o negros”.

Belafonte sirvió ocasionalmente en el gobierno, como asesor cultural del Cuerpo de Paz durante la administración Kennedy y décadas más tarde como embajador de buena voluntad de UNICEF. Por su carrera cinematográfica y musical, recibió el Premio Humanitario Jean Hersholt de la academia cinematográfica, una Medalla Nacional de las Artes, un Grammy por su trayectoria y muchos otros premios honoríficos. Encontró un placer especial al ganar un Premio de los Críticos de Cine de Nueva York en 1996 por su trabajo como gángster en “Kansas City” de Robert Altman.

“Estoy tan orgulloso de ese premio de los críticos de cine como de todos mis discos de oro”, escribió en sus memorias.

Estuvo casado tres veces, la más reciente con la fotógrafa Pamela Frank, y tuvo cuatro hijos. Tres de ellos, Shari, David y Gina, se convirtieron en actores. También le sobreviven dos hijastros y ocho nietos.

Harry Belafonte nació Harold George Bellanfanti Jr. en 1927, en Harlem. Su padre era marinero y cocinero con ascendencia holandesa y jamaicana y su madre, en parte escocesa, trabajaba como empleada doméstica. Ambos padres eran inmigrantes indocumentados y Belafonte recordó haber vivido “una vida clandestina, como una especie de criminales, huyendo”.

El hogar era violento: Belafonte sufrió brutales palizas por parte de su padre y lo enviaron a vivir durante varios años con parientes en Jamaica. Belafonte era un mal lector, probablemente era disléxico, se dio cuenta más tarde, y abandonó la escuela secundaria y pronto se unió a la Marina. Mientras estaba en el servicio, leyó “Color y democracia” del erudito negro WEB Du Bois y quedó profundamente afectado, llamándolo el comienzo de su educación política.

Después de la guerra, encontró trabajo en Nueva York como ayudante de conserje en algunos edificios de apartamentos. A un inquilino le gustó lo suficiente como para darle entradas gratis para una obra en el American Negro Theatre, un repertorio comunitario para artistas negros. Belafonte quedó tan impresionado que se unió como voluntario y luego como actor. Poitier era un compañero, ambos “delgados, melancólicos y vulnerables dentro de nuestras duras corazas de autoprotección”, escribió más tarde Belafonte.

Belafonte conoció a Brando, Walter Matthau y otras futuras estrellas mientras tomaba clases de actuación en la New School for Social Research. Brando fue una inspiración como actor, y él y Belafonte se hicieron cercanos, a veces montando en la motocicleta de Brando o teniendo citas dobles o tocando congas juntos en fiestas. A lo largo de los años, la vida política y artística de Belafonte se convertiría en amistad con todos, desde Frank Sinatra y Lester Young hasta Eleanor Roosevelt y Fidel Castro.

Sus primeros créditos teatrales incluyeron “Days of Our Youth” y “Juno and the Peacock” de Sean O’Casey, una obra que Belafonte recuerda menos por su propia actuación que por un visitante detrás del escenario, Robeson, el actor, cantante y activista.

“Lo que recuerdo más que nada de lo que dijo Robeson fue el amor que irradiaba y la profunda responsabilidad que sentía, como actor, de usar su plataforma como un púlpito de matones”, escribió Belafonte en sus memorias. Su la amistad con Robeson y el apoyo a las causas de izquierda finalmente trajeron problemas al gobierno. Los agentes del FBI lo visitaron en su casa y las denuncias de comunismo casi le cuestan una aparición en “The Ed Sullivan Show”. Los izquierdistas sospechaban, y Belafonte lo negó enfáticamente, que había dado nombres de presuntos comunistas para poder actuar en el programa de Sullivan.

En la década de 1950, Belafonte también cantaba, encontraba conciertos en el Blue Note, el Vanguard y otros clubes (Charlie Parker y Max Roach lo respaldaron en una actuación) y se sumergió en el folk, el blues, el jazz y el calipso que había escuchado. mientras vivía en Jamaica. A partir de 1954, lanzó álbumes de los 10 mejores como “Mark Twain and Other Folk Favourites” y “Belafonte”, y sus sencillos populares incluyeron “Mathilda”, “Jamaica Farewell” y “The Banana Boat Song”, una balada caribeña reelaborada que fue una adición tardía a su disco “Calypso”.

“Nos faltaron una o dos canciones, así que agregamos ‘Day-O’ como relleno”, escribió Belafonte en sus memorias.

Era una superestrella, pero uno lo criticaba, y ocasionalmente lo demandaba, por tomar material tradicional y no compartir las ganancias. Belafonte expresó su pesar y también su preocupación por ser encasillado como cantante de calipso, negándose durante años a cantar “Day-O” en vivo después de dar presentaciones en televisión con el telón de fondo de un barco banana.

Belafonte fue uno de los pocos artistas jóvenes que pensó en el lado comercial del mundo del espectáculo. Fundó una de las primeras editoriales de música totalmente negras. Produjo obras de teatro, películas y programas de televisión, incluido “To Be Young, Gifted, and Black” de Off-Broadway en 1969. Fue la primera persona negra en producir para televisión.

Belafonte hizo historia en 1968 al reemplazar a Johnny Carson en el programa “Tonight” durante una semana completa. Más tarde ese año, un gesto simple y espontáneo condujo a otro hito. Apareciendo en un especial de televisión grabado protagonizado por Petula Clark, Belafonte se unió a la cantante británica en la canción contra la guerra “On the Path of Glory”. En un momento, Clark colocó una mano sobre el brazo de Belafonte. El patrocinador del programa, Chrysler, exigió que se volviera a filmar el segmento. Clark y Belafonte resistieron, con éxito, y por primera vez una mujer blanca tocó el brazo de un hombre negro en horario estelar de televisión.

En la década de 1970, volvió a actuar en el cine, coprotagonizando con Poitier “Buck and the Preacher”, un fracaso comercial, y la estridente y popular comedia “Uptown Saturday Night”. Sus otros créditos cinematográficos incluyen “Bobby”, “La carga del hombre blanco”, cameos en “The Player” y “Ready to Wear” de Altman, y la serie de televisión dirigida por Altman “Tanner on Tanner”. En 2011, HBO emitió un documental sobre Belafonte, “Canta tu canción”.

Consciente hasta el final de que creció en la pobreza, Belafonte no se pensó a sí mismo como un artista que se convirtió en activista, sino como un activista que resultó ser un artista.

“Cuando seas grande, hijo”, recordó Belafonte que le decía su madre, “nunca te vayas a la cama por la noche sabiendo que hubo algo que pudiste haber hecho durante el día para asestar un golpe a la injusticia y no lo hiciste”.

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El ex redactor de Associated Press Mike Stewart contribuyó a este despacho.